勇者になったが、バレると世界が滅ぶらしい ～勇バレ～

第6話『曰く付きの依頼』

　いつもの席に着き、エールを一杯頼んだアルベルトさんは、重々しく口を開いた。

「レン、お前は知らないかもしれないが……あの村は、もう三つもパーティーが『帰ってきていない』場所なんだ」

「……全滅、ですか？」

　俺の問いに、彼は静かに頷いた。

「ああ。しかも、ただのパーティーじゃない。最初はＤランク。次はＣランク。そして最後は、俺たちより格上の、Ｂランクの中でも腕利きで有名だったパーティーだ。彼らですら、何の連絡もなく消息を絶った」

　Ｂランクパーティーの全滅。その言葉の重みに、エリシアとリリィが息を呑むのがわかった。

「……罠（わな）、ということか」

　静かに呟いたのは、カエデさんだった。彼女の鋭い目は、すでに依頼の裏にある危険性の本質を見抜こうとしている。

「その通りだ。ギルドの調査じゃ、村はゴブリンの巣窟になってるらしい。だが、それだけじゃない。村の周辺には、ベテランの斥候（せっこう）ですら見抜けねえ、悪辣（あくらつ）な罠が張り巡らされているそうだ」

「そんな危険な依頼が、どうしてまだＤランクのまま掲示されているんですか？それに、私たちのような新人が受注できるなんて……」

　エリシアの当然の疑問に、アルベルトさんは苦々しく顔を歪めた。

「最初は、ギルドもランクを引き上げて対処しようとした。だが、依頼主が王家と繋がりがある貴族でな。『ただの物資回収だ』の一点張りで、ランクの変更を認めなかったらしい。おまけに、失敗したパーティーの無様な噂が広まって、今じゃ誰も近寄らない『呪われた依頼』として、ギルドも半ば黙認してる状態なんだ。新人がうっかり手を出さないように、警告文の一つでも貼っておくべきなんだがな……」

　貴族の圧力と、形骸化した依頼。大人の事情というやつか。

　だが、その腐った状況こそ、俺にとっては好都合だった。

「――アルベルトさん」

　俺は静かに、しかし仲間たち全員に聞こえるように、はっきりと告げた。

「その依頼、俺たちでやりませんか」

「……レン！ お前、自分が何を言ってるのかわかってるのか！？」

　アルベルトさんが、テーブルを叩かんばかりの勢いで身を乗り出す。

　無理もない。彼の目には、俺の提案がただの無謀な自殺行為にしか見えないだろう。

　だが、俺の目には、他の誰にも見えない『勝機』が見えていた。

「罠の場所さえわかれば、対処できるはずです」

「そんなこと言ったって、ベテランの斥候でも見抜けねえんだぞ！」

「俺の『目』は、少し特別なんです。これまでも、そうだったでしょう？」

　俺の言葉に、アルベルトさんはぐっと押し黙る。

　オーガの古傷を見抜いた、あの戦い。彼の脳裏には、俺の異常なまでの観察眼が焼き付いているはずだ。

「……レンの言う通りかもしれん」

　口火を切ったのは、意外にもカエデさんだった。

「これまでの戦いで、レンの『目』が俺たちの窮地を救ったのは事実だ。罠を見抜けるというのなら、その可能性に賭けてみる価値はある」

「カエデさん……」

「私も、レンさんを信じます」

　エリシアが、真っ直ぐな瞳で俺を見つめる。

「それに、困っている村があるのなら、見過ごすことはできません」

「うぅ……エリ姉とカエデちゃんがそう言うなら……私も、やる！」

　リリィも、涙目ながらに拳を握りしめた。

　仲間たちの視線が、リーダーであるアルベルトさんに集まる。

　彼は腕を組み、しばらくの間、苦渋に満ちた表情で考え込んでいた。

　やがて、彼は決意を固めたように顔を上げ、俺の目をじっと見据えた。

「……レン。お前、本当にやれるんだな？」

「はい。俺が、必ず皆さんを安全に導きます」

　俺の言葉に嘘はない。

　最高のサポーターとして、仲間を勝利に導く。それが、俺の役割なのだから。

「……わかった。リーダーとして、お前のその『目』に、俺たちの命運を賭けよう」

　こうして俺たちは、誰もが生還できなかった曰く付きの依頼に、挑むことになった。

　◇

「――本当に、この依頼を受けるのですね？」

　カウンターでミアさんに依頼書を渡すと、案の定、彼女は血の気が引いたような顔で俺たちを止めた。

　その制止を振り切って手続きを終えると、ギルドの奥から、地響きのような声がかかった。

「おい、若造ども。ちょっとツラ貸しな」

　振り返ると、そこに立っていたのは、このギルドの支配者――ギルドマスターのヴァルターさんだった。

　歴戦の猛者だけが持つ、肌を焼くような威圧感。その鋭い眼光に、アルベルトさんたちがゴクリと唾を呑む。

　ヴァルターさんは俺たちをギルドの奥にある彼の執務室へと通した。

「……お前ら、あの村の依頼を受けるそうだな」

　机にどかりと腰を下ろし、彼は重々しく口を開く。

「あの依頼の裏に、貴族の厄介な事情が絡んでることは知ってるな。ギルドとしても、これ以上犠牲者を出すわけにはいかねえんだ。本来なら、お前らみたいな駆け出しに許可するわけにはいかねえ」

　ヴァルターさんの視線が、俺を射抜く。

「だが、お前らのオーガ討伐の報告書を読ませてもらった。特に、お前だ、サポーターのレン。あの戦況で、どうやってオーガの古傷を見抜いた？」

「……それは……」

「偶然か？ 運が良かった、で済む話じゃねえ。お前の『目』は、何か特別なモンを見てる。そうじゃねえか？」

　図星だった。

　俺が言葉に詰まっていると、ヴァルターさんはニヤリと口の端を吊り上げた。

「面白い。お前らのパーティー、特に司令塔のお前には、何か特別な可能性がある。もし、お前の『目』が本物なら、あのクソったれな罠だらけの村を攻略できるかもしれねえ。だから、今回はギルドマスターの権限で、特例として許可した」

　彼の瞳は、俺たちの力を試しているようだった。

「いいか、これは命令じゃねえ。俺個人の『賭け』だ。だから、死んでも文句は言うなよ。……だがな」

　ヴァルターさんは、ふっと威圧感を消し、親のような優しい目になった。

「生きて、帰ってこい。若造ども」

　それは、ただの忠告ではなかった。

　俺たちの無謀な挑戦を認め、その上で、生きて帰ってこいという、不器用なエールだった。

　俺たちは、ヴァルターさんの部屋を後にした。

　彼の言葉が、ずしりと重く肩にのしかかる。だが、俺の心は不思議と、静かだった。

　◇

　数日後。俺たちは、目的の村の入り口へとたどり着いていた。

　かつては人が暮らしていたであろうその村は、今は不気味なほど静まり返り、まるで巨大な墓場のようだった。

「よし、行くか……！」

　アルベルトさんが、覚悟を決めて一歩踏み出そうとする。

　その足を、俺は静かに制した。

「ダメです」

　俺は、村の入り口から一歩も動かない。

　ただ、その先の、何もおかしなところのない地面を、冷たい目で見据えながら。

「罠（わな）だらけだ。正規の入り口からは、一歩も入れません」

　俺のその一言が、この絶望的な依頼の、本当の始まりを告げていた。