ハコブネ堂 〜キミの願いを届けます

第17話『さいごのチャンスボトル』

「今日の荷物は——」

ヨルが不思議な笑みを浮かべた。

取り出されたのは、透明なガラスのボトル。コルク栓で密封されていて、中には薄青い液体が揺れている。

「きれい……」

光に透かすと、液体がキラキラと輝いた。

「『さいごのチャンスボトル』。想いを込めたメッセージが、必ず相手に届く」

ヨルの表情が真剣になった。

「ただし、本当に『最後』の時にしか使えない。一度きりの力だよ」

配達先は市内の小学校。放課後の昇降口で、セミロングの女の子が待っていた。

「ヒナです」

小学6年生の彼女は、不安そうにボトルを受け取った。

「本当に届くの？　この中に手紙を入れれば」

「そう聞いてる」

ヒナは俯いた。

「来週、転校するの。遠い街に」

彼女の声は震えていた。

「ずっと言えなかったことがあって……」

ヒナが見つめる先に、サッカーをしている男子たちがいた。その中の一人、タケルという少年を指差した。

「3年間、同じクラスだったのに、一度も話したことがない」

ヒバルは驚いた。3年間も？

「私、本が好きで、いつも図書室にいて。タケルくんは人気者で、スポーツが得意で……」

ヒナは震える手で、用意してきた便箋を取り出した。

「これ、昨日の夜書いたの」

『タケルくんへ』で始まる手紙。でも、最初の一行で手が止まっていた。

「『好きです』なんて書けない。恥ずかしすぎる」

ヒナはボトルのコルクを抜こうとした。

その時、サッカーボールが転がってきた。

「あ、ごめん！」

タケルが走ってきた。ヒナは慌ててボトルを隠した。

「ボール取ってもらえる？」

ヒバルが拾って渡すと、タケルはお礼を言った。そして、ヒナに気づく。

「あれ、ヒナちゃん？」

ヒナの目が見開かれた。名前を知ってる？

「珍しいね、こんな時間に。いつも図書室にいるのに」

タケルは人懐っこく笑った。

「転校するんだよね？　みんな寂しがってるよ」

「え？」

「特に図書委員の子たち。『ヒナちゃんがいなくなったら困る』って」

ヒナは信じられない様子だった。自分のことを見ていてくれた人がいたなんて。

「じゃ、また」

タケルが戻ろうとした時、ヒナの中で何かが弾けた。

「待って！」

大きな声が出た。タケルが振り返る。

「どうしたの？」

ヒナは手の中のボトルを見た。使えば、安全に想いを伝えられる。でも——

「私、言いたいことがある」

ヒナは一歩前に出た。膝が震えている。

「なに？」

タケルが首を傾げた。周りの友達も気づいて、こちらを見ている。

ヒナは深呼吸した。ボトルをぎゅっと握りしめる。

「私……私……」

言葉が詰まった。でも、もう後には引けない。

「タケルくんのことが好き！」

校庭に声が響いた。

一瞬、時が止まったような静寂。タケルの友達たちがざわめき始めた。

ヒナは目を閉じた。きっと笑われる。『ありえない』って言われる。

「ありがとう」

優しい声がした。

目を開けると、タケルが真っ直ぐこちらを見ていた。

「嬉しい。本当に」

「え？」

「実は俺も、ヒナちゃんのこと気になってた」

ヒナは自分の耳を疑った。

「いつも真剣に本を読んでる姿とか、図書室の本を丁寧に扱ってる姿とか。話しかけたかったけど、邪魔しちゃいけないと思って」

タケルは照れくさそうに頭をかいた。

「でも、転校しちゃうんだよね……」

二人の間に、切ない空気が流れた。

「でも」

タケルが顔を上げた。

「連絡先、交換しない？　手紙とか、メールとか」

ヒナの顔がパッと明るくなった。

「うん！」

二人が連絡先を交換している間、ヒナの手の中でボトルが変化していた。青い液体が、金色に変わっていく。

「これは……」

ヨルの声が聞こえたような気がした。

『想いが届いた証拠。ボトルを使わなくても、君の勇気が奇跡を起こした』

タケルと別れた後、ヒナはヒバルに向き直った。

「ありがとう」

「僕は何もしてないよ」

「ううん。もしボトルに頼ってたら、きっと後悔してた」

ヒナは金色になったボトルを大切そうに抱きしめた。

「自分の声で伝えられて良かった。これで心残りなく転校できる」

彼女の笑顔は、さっきまでの不安そうな顔が嘘のようだった。

「タケルくんとは、離れても繋がってる。それが分かっただけで十分」

ヒバルも嬉しかった。最後のチャンスを、自分の力で掴んだヒナの勇気に。

ハコブネ堂に戻る道すがら、ヒバルは考えていた。

人は「最後」だと思うと、普段できないことができる。でも本当は、毎日が誰かにとっての「最後のチャンス」なのかもしれない。

店に着くと、ヨルが出迎えた。

「ボトルは？」

「金色に変わった」

「そう。それが一番いい結果」

ヨルは満足そうに微笑んだ。

「道具に頼らず、自分の力で想いを届ける。それが一番強い」

その夜、ヒバルの元に小さな手紙が届いた。

『配達人さんへ

今日は本当にありがとうございました。

タケルくんと約束しました。

また会おうって。

いつになるか分からないけど、

その時は、もっと素敵な自分になってるように頑張ります。

ボトルは、お守りとして大切にします。

使わなかったけど、これがあったから勇気が出ました。

ヒナより』

手紙を読みながら、ヒバルは思った。

本当の「最後のチャンス」は、ボトルの中にあるんじゃない。自分の心の中にある勇気を、信じることなんだ。

配達完了の鐘が鳴る。

でも、ヒバルの心には、伝える勇気が残った。