“荒巻荘”の朝ごはん会は静かに始まる

第９話

「ちょっと暑くなってきたかなぁ」

今日もみんなで朝ごはんを食べたあと、私は荒巻荘の掃き掃除を終え、草むしりに取りかかっていた。

もう6月を迎えるということで、昼近くになるとさすがに蒸し暑い。

正直なところ、ちょっとばて気味だ。

宇津井さんは夜行性だから、今ごろはきっと布団の中。

日浦さん家……美穂さんはお仕事、美咲ちゃんは小学校。

長岡さんも今日は用事があるとかで、朝から車に乗ってどこかへ出かけていった。

お昼ごはんは一人だし、適当に朝ごはんの残りをいただくことにしよう。

材料費を出してくれている三人からも、「いつも作ってもらってるから」と言ってもらえたこともあり、お言葉に甘えている。

そんなことを考えながら草をむしっていると、いつの間にか、やろうと思っていた区画の草をすべてむしり終えていた。

あとはまとめて、ゴミ袋に入れてしまえば終わりだ。

「ごはんの前に、まずはシャワー浴びよ」

お腹も空いていたけれど、それよりも汗を流したい気持ちのほうが勝った。

私はひとつ大きく伸びをして、近くに置いてあったゴミ袋を取りに向かった。

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「あー、さっぱりしたー」

シャワーを浴び、上はTシャツ、下は下着一枚という、とても人前ではできない格好で、自室である101号でお昼ごはんを食べていた。

スマホを適当に弄りながら、のんびりとした時間が過ぎていく。

明日の朝ごはんの材料は共用スペースの冷蔵庫にあるし、買い物もまだいいだろう。

大がかりな点検等の案内は、まだ懇意の不動屋さんからも来ていない。

このままお昼寝でもしようかな、と思ったとき、私の部屋のチャイムが鳴った。

慌てて近くにあったズボンと薄手のカーディガンを身に着け、玄関へと向かう。

ドアを開けると、長岡がクーラーボックスを抱えて立っていた。

「お疲れのとこ悪ぃな、姉ちゃん。アジが沢山釣れちまってよ。みんなで食べようぜ」

少し離れたところに港があるのは知っていたが、長岡さんはどうやら釣りに出かけていたらしい。

長岡さんがクーラーボックスを開けると、魚特有のにおいと共に、大量のアジが顔をのぞかせた。

身も丸々と太っており、なんともおいしそうだ。

「それで、頼みがあるんだが……下処理、手伝ってくんねえかな」

そう言って、バツが悪そうに笑いながら、右手でこめかみのあたりをポリポリと掻いていた。

「分かりました！ ちょっと部屋片づけてきますね！」

私もそう言い残し、一旦玄関を締める。

今日の晩ごはんはアジで決まりだ。

刺身は確定として、南蛮漬けにしようか、フライにしようか、カルパッチョもいいかもしれない。

楽しみな気持ちがむくむくと、私の中に巻き起こってきた。

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いろいろと準備を済ませ、私は長岡さんと一緒に、共用スペースの台所に立っていた。

アジを手に取り、鱗を落とし、内臓を取り出していく。

「……上手いもんだな」

隣で同じように手を動かしていた長岡さんが、私の手さばきを見て言った。

私を褒めたが、長岡さんも相当なものだ。やはり釣り人ということもあり、魚の扱いには長けているのかもしれない。

「他の料理もそうですけど、母にいろいろ教えてもらいました」

「へぇ。仲いいんだな」

「はい。でも、嵐みたいな人なので……突然、大家さんにさせられたりもするんですけどね」

「ははは。そりゃ突然言われたらびっくりするよなぁ」

笑いながら、二人で黙々と手を動かしていく。

男性と二人きりだというのに、不思議と緊張感はなくて、なんとも心地いい時間だった。

「いや、しかし——お姉ちゃんが来てくれて良かったよ。前は爺さんと茶を飲むくらいで、他の住人と飯を食うなんて考えもしなかった」

「宇津井さんとも、前は全然？」

「全然。すれ違っても会釈するくらいでさ。たまに気にならない程度の叫び声が聞こえてくるくらい」

「昔から叫んでたんですか……」

話しながら手を動かしていると、沢山あったアジの下処理もあっという間に終わった。

料理に応じて、既に三枚におろされたものもある。

「料理に関しては任せていいか？　これで材料とか頼むわ。俺は俺で、買っておきたいものがあってな」

そう言って、長岡さんは財布から福沢諭吉を一枚、惜しげもなく手渡してきた。

なんとも太っ腹な人だなと、材料費をいただくたびに毎回思う。

以前、お釣りを返そうとしたら「金だけはあるんだから、返さなくていいぞ」と固辞されてしまったので、それ以来、私は遠慮なく“いい食材”を買うようにしている。

「大丈夫ですよ。アジは好きに使わせていただきます！」

「おー、楽しみにしてるわ」

そう言い残して、二人で洗い物まで済ませた後、長岡さんは一旦、共用スペースを後にした。

私も、作りたい料理の材料を買いに行かなくちゃだ。

歩いてすぐのスーパーマーケットに向かうため、財布を取りに自室へと戻ることにした。

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そして、夜――

共用スペースのテーブルには、刺身、なめろう、南蛮漬け、唐揚げなどアジ料理がずらりと並んでいた。

『アジ、釣れました！！

　長岡さんが大量に持ってきてくれたので、今夜はアジづくしの夕ごはんです！

　19時くらいから共用スペースでやります〜。お腹すかせて来てくださいね！』

と声をかけたところ、他のみんなからも快諾のスタンプやメッセージが返ってきた。

これなら、きっとみんな来てくれるだろう。

そう思いながら待っていると、早速、引き戸が開く音がした。

のそのそと入ってきたのは宇津井さん。定刻5分前をきっちり守るあたりが、なんとも彼らしい。

「おー……すご」

そうつぶやきながら、片手に持っていたビニール袋を差し出してくる。

中身は……ビールの缶が何本かと、炭酸ジュースのペットボトルが1本入っていた。

「……今日は、配信お休みにするから……」

ああ、なるほど。みんなで飲みましょうってことか。

アジの唐揚げや南蛮漬けをビールで流し込む——絶対おいしいに決まってる。

その話、乗った！

「こんばんはー！」

「すみません、遅れてしまいましたか？ 」

美咲ちゃんと美穂さんも、室内へと入ってくる。

以前聞いた話では、美咲ちゃんは学童保育に通っているらしい。

きっとそのお迎えに行っていたのだろう。

「やべえ。俺が一番最後だったか」

そして、長岡さんも到着し、冷蔵庫に何かをしまっていた。

荒巻荘の住人が全員揃い、それぞれが席に着く。

「しかし……頼んどいてなんだけど、これだけの料理を作るの、大変だったろ。本当にありがとう」

「いえいえ、このくらいならお安い御用ですとも」

そう言いながら、長岡さんはビールの缶を開け、私のグラスに注ごうとする。

私もありがたくいただくことにして、自分の缶を開け、長岡さんのグラスに注ぎ返した。

長岡さんは、ビールがグラスに注がれていくのを、どこか嬉しそうに見つめていた。

「二人もどう？」

「……それ、オレが買ってきたやつ……」

「悪い悪い、そうだったな」

長岡さんが宇津井さんにビールを注いでから、美穂さんの方へ缶を向ける。

美穂さんは一瞬、ピクリと反応したものの——飲むことにしたのだろう。

静かにグラスを差し出していた。

「あー、わたしも飲みたい！」

「君は……こっち……」

ビールに興味を示した美咲ちゃんには、宇津井さんがジュースを手渡していた。

そのやりとりに、思わず笑みがこぼれる。

「じゃあ、乾杯」

「かんぱーい！」

そして、みんなでグラスをぶつけあう。

「さあ、今日はアジ尽くし！ お腹いっぱい食べましょう！」

みんなで手を合わせて、「いただきます」と声をそろえる。

この流れも、すっかり定番になりつつあった。

早速、自分で作った刺身を口に運び、ビールを一口。

アジのとろけるような脂が、炭酸の爽快感でさらりと流れていくのが、なんとも心地いい。

「この唐揚げ、外カリカリで中ふわふわだね！」

美咲ちゃんが口いっぱいにアジを頬張りながら、目を輝かせる。

「それは長岡さんの下処理が完璧だったからですよ」

私がそう言うと、長岡さんは「いやいや、揚げ方が上手いんだって」と照れくさそうに笑った。

宇津井さんも、なめろうを一口食べては、表情をほころばせている。

自分の料理を、誰かが幸せそうに食べてくれる——それだけで、なんとも嬉しい気持ちになる。

「久しぶりに、こんな美味しいお魚をいただきました」

美穂さんが、南蛮漬けを口に運びながら言う。

その表情は、どこかほっとしたような、やわらかいものだった。

「皆がこんなに喜んでくれるなら、また釣ってくるか」

「わたしも行きたい！ 今度は連れてって！」

「え、美咲ちゃん、釣りしたいの？」

「こないだクラスの男の子が、お父さんと行ったんだって！ 楽しかったって言ってた！」

美咲ちゃんが、身を乗り出すようにして話す。

その勢いに、長岡さんもちょっとたじろぎながらも、口元をゆるめた。

「そっか。じゃあ今度、道具見繕ってやるか。子ども用の竿とか」

「やった！」

美咲ちゃんが両手を挙げて喜ぶと、美穂さんが「こら、食べながら立ち上がらないの」とたしなめる。

「……構わねえよな？」

美咲ちゃんのはしゃぐ様子を見ながら、美穂さんの方へ視線を送る長岡さん。

美穂さんはその視線を受け止め、静かにうなずいた。

「……釣り、朝早いんじゃないの？」

「ま、日の出とか日の入りがいいのは確かだけど、美咲ちゃんが楽しんでくれりゃ、それでいいだろ」

「あ、なんか私も釣り行きたくなってきたかも。朝ごはんのおかずとか釣ってみたい」

「お姉ちゃんも一緒にいこ！」

「……釣りは、静かにするもの……」

「ちょっと、それどういう意味ですか！？」

「三瀬さん、ビールこぼしちゃいますから。落ち着いてください」

そんなやりとりに、テーブルの空気がふわりと和らいでいく。

こうして、アジを囲んだ夜は、またひとつ、次の楽しみを生み出していくのだった。

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「あ、冷蔵庫にまだ白ワインあるけど、飲む？」

「ぜひ、飲ませていただきます」

「美穂さん、お酒強いですね……」

「……」

美咲ちゃんを自室で寝かせたあとも、今日はみんなでお酒を飲んでいたんだけど……。

宇津井さんはあまりお酒が強くないのか、お水を飲ませたものの、さっさと寝落ちしてしまった。

私も、かなりお酒が回ってきていて、そろそろ限界。

だけど、長岡さんと美穂さんはというと——

ビール → ワイン → 日本酒 → そしてまたワイン、と次々にグラスを空けていく。

私のまぶたもだんだん重くなってきて、二人が何かを話しているのはわかるけれど、内容までは聞き取れない。

そのまま、ゆっくりと意識が沈んでいって——私も眠ってしまった。