武道家、異世界で間合いが取れない

第23話 初期パスワード

そして、リゼリア達が投げ続けられ合気の真髄を受けること一時間後。

草原はもはや戦場の跡のようだった。道着はボロボロ、髪は逆立ち、目は焦点を失い、誰もが地に伏していた。

剛心は深く息を吸い込んだ。

「よしみんな、そろそろ休憩にしよう」

その声が終わるや否や、横合いから呻くような声が飛んできた。

「コロシテ……」

呻いたのは、エンケだった。

目の焦点は定まらず、口元には泡を浮かべ、明らかに理性がどこかへ行っていた。

飛びかかってきた彼を、剛心は反射的に合気で投げる。ぐるりと宙を描いて畳に沈んだエンケは、それでも再び這い上がろうとしていた。

剛心は眉間に皺を寄せた。

「優希……みんな、なんだか様子がおかしいぞ……」

「だから操られてるって言ってるじゃないですか！！」

優希の叫びに、剛心ははっと目を見開いた。

「な、なんだと……？じゃあ、俺が今までやっていたのは……暴力だったのか……？」

まるで自らが修羅となったことを悔いる僧侶のような顔で、彼はゆっくりと地面に拳を置いた。

「なんで言ってくれなかった、優希！」

「言ってました！何度も言ってました！耳の穴、飾りですか！？」

優希は額を押さえ、半ば泣きそうな顔で叫ぶ。その間にも、ウスゲーが椅子を拳をふり回しながら接近し、リゼリアが奇声を発して壁をよじ登っていた。

「そんなことよりどうするんですか、この状況！！」

剛心は懐から帯を引き抜き、素早く両端を結び始めた。

「捕縄術で抑える」

その宣言とともに、彼はリゼリアの懐へ音もなく滑り込み、巧みな体捌きで関節を封じた。

呻き声とともにリゼリアの体が崩れる。そのまま帯で動きを封じると、剛心は無造作に言った。

「リゼリア、帯を借りるぞ」

「ダメでしょ！女性の帯に手を出しちゃ！！」

優希が叫びながらも、《アイテムボックス》を開き手元に出現した縄を剛心に投げ渡す。

「助かる！」

剛心は素早くその縄を活用し、次々と暴走する門下生たちを制圧していく。

気がつけば、全員が床に転がされ、縄でぐるぐる巻きにされていた。

だが——

「ギィエエエエ！」「ワ゛ア゛ア゛ア゛！」

目を血走らせ、泡を吹き、意味不明の奇声をあげ続ける者たち。

静寂とは程遠い、狂騒の静止画。

そこにあったのは、制圧されたのに少しも安らがない、悲しき異世界の朝であった。

ようやく、場は静けさを取り戻していた。草むらの上にはリゼリアたちが、目を虚ろに、捕縄術によって縛られたまま横たわっている。夕風が吹き抜けるなかで、ただひとり、優希が汗を拭っていた。

「やっと……やっと落ち着きましたね……」

その声は、安堵というよりも、どこか虚脱に近い。剛心が隣で立ったまま、自らの帯を整えているのを見て、優希はふと問いかけた。

「剛心さん、もしかして聖典に……何か変な表示、出てませんでしたか？」

「これか？」

空中にUIがふわりと浮かび上がる。そこには、簡素だが決定的な一文が記されていた。

《イベント：仲間の屍を超えて孤高の強さを手に入れてください》

その瞬間、優希の顔から血の気が引いた。

まるで凍てつく風にさらされたように、唇がわななき、瞳が揺れる。

「……どうした？」

剛心の問いは真っ直ぐだった。だがその真剣さが、優希の心に余計な重みをもたらした。

彼は知ってしまった。自分たちが築いたあの道場。あの試合の、震えるような拳のぶつかり合い。そして——

「……解除方法が、わかりました……」

喉が痛んだ。言葉が、刃のように胸を裂く。

「どうすればいい？」

剛心の問いに、優希は苦悩の末に、ようやく言葉を絞り出す。

「……ッ……殺すことです」

俯いたその声音には、絶望と、諦念と……それでもなお抗いたいという感情が、すべて入り混じっていた。

沈黙。

剛心は、まるで時が止まったように静かに立っていた。

「はっ？ふざけてるのか？」

その声音は、笑っていなかった。

優希は、顔を上げる。

「聖典の介入です……操作される前なら、まだ間に合った。でも……もう……」

まっすぐに、剛心の瞳を見つめる。

「僕のチートスキルでも、無理です……」

緊張が走る中、空気を割って一匹の影が近づいてきた。

「剛心、大丈夫かにゃ？」

どこか遠くから歩いてきたクロが、心配そうな声をあげる。

「クロ、俺に近づくな！」

剛心がとっさに声を荒げる。

「クロ？？」

突然の大声に優希が困惑する。

クロは自らの胸をぽんと叩いた。

「僕は大丈夫にゃ。それより、聖典はどうなってるにゃ？」

剛心は一拍置いてから、聖典をクロに見せた。

しばしの沈黙。そして、クロは低く呟いた。

「危険思想の流布……根絶やしにするってことかにゃ」

「危険思想？俺たちが？」

剛心が静かに問い返す。クロは、小さく頷いた。

「この世界のプロトコルにないからにゃ。剛心の“武道”、そして決め手は……リゼの“キュ力と武道の融合”。」

「それらは“最大多数の最大幸福”を乱すにゃ」

その一言に、剛心の眉がわずかに動いた。

「自らの意思で道を切り開くことがか？」

低く、静かに怒りの熱が滲んだ声音だった。

「剛心さん、さっきから何を……？」と優希が問う。

「優希、ちょっと黙ってくれ！」

即座に遮られる。その声音には、明確な意志と切迫が宿っていた。

「どうすればいい、クロ！」

クロはしばらく口を閉ざし、長いしっぽを揺らしながら考え込んだ。

「……設定を変えるにゃ……でも、難しいにゃ」

「設定？」

クロの声に導かれ、剛心は聖典を掌に掲げた。

「まずステータスを開くにゃ」

その指示に従い、剛心は指先で宙をなぞった。聖典のUIが淡く光を放ち、彼の情報が表示される。

「そこから下にスクロールするにゃ」

剛心は眉をひそめた。

「なにもないぞ」

「もっとスクロールするにゃ。下の下、そしてそのまた下にゃ」

剛心は指を動かし続けた。ページはどこまでも続き、底なしのデータの海のように広がっていく。

「一番下まで来たが……何もないぞ」

「いいから、右下あたりを……そっと範囲選択するにゃ」

クロの声はどこか慎重だった。剛心は半信半疑ながらも、右下の虚無に指を添えてなぞる。途端に、真白だった画面の色が反転し、古めかしいグレーのUIが浮かび上がった。

その中央に、唐突に現れる小さな文字。

《設定はこちら》

「こっ……これは……」

剛心の声が、わずかに震えた。

そこにあったのは、かつて遠い時代に使われていた、あの懐かしき──いや、あまりにも懐古的すぎるインターフェース。

「ふ……古い……Windows98の時代だぞ……」

その顔が青ざめる。

「ちょっと見せてください剛心さん！」

優希が慌ててのぞき込む。

クロはその様子を見て、ぽつりと呟いた。

「ここからが問題にゃ。設定、押してみるにゃ」

剛心は息を整え、指先で「設定」を押した。

だがその先に現れたのは、さらに絶望的な一言。

「……これは、パスワードか」

沈黙が落ちた。

クロの声が、静かに宙を震わせる。

「それが解ければ問題は解決するにゃ、でも——」

剛心は目を伏せ、わずかに呼吸を整える。空気が、張りつめる。

「……やるさ」

その言葉は、誰に向けたものでもなかった。ただ、拳を重ねてきた日々に、背中を預けてきた仲間に、そしてその命の重みに。

そして、瞳に宿ったのは、揺るがぬ決意だった。

「たとえ何億、何兆通り、何年、何十年かかっても……俺は、仲間を殺せない」

クロが、ぽつりと息を呑むように言った。

「剛心……」

画面に映る入力欄。そこに、剛心は静かに指を添える。無限のように連なる文字の組み合わせ。それは、運命に対する挑戦であり、希望という名の愚直な反逆だった。

覚悟とは、己を削ることではない。削られると知っても、なお立ち向かう姿勢そのものだ。

——そして。

「……」

剛心の眉が、ぴくりと動いた。

「開いた……ぞ」

クロが目を丸くする。

「にゃ！？」

「……パスワードは"password"だった」

風が止んだ。

草原に静寂が戻るまで、三秒ほどの間があった。

「やったにゃ！」

クロは喜びのあまり飛び跳ねるが、剛心の顔はそれどころではなかった。

「いや！これは大変な問題だぞ！」

「えっ？」

「初期パスワードだ！しかも"password"と設定する……これはつまり、“玄関の鍵を1234と張り紙して出歩く”ようなものだぞ！」

「た、たしかに……」

「この世界のセキュリティ管理者は、情報リテラシーが欠落しているどころの話ではない……！

せめて鍵の概念を理解させてやりたい……幼稚園から！」

剛心は拳を震わせながら叫ぶ。地の果てにいる管理者へと届くかのごとく、天を仰いだ。

クロがぽんと背中を叩いて言った。

「まぁ剛心、そこまでいけば、あとは聖典報酬をオフにすればいいだけにゃ」

「ぬぅ……それはそれとして、これは訴訟案件だぞ……！」

剛心は、ぶつぶつと憤りながらも、画面上の「報酬設定」へと指を伸ばした。

クロの声は、どこか軽やかだった。

「まぁ剛心、そこまでいけばあとは聖典報酬をオフにすればいいだけにゃ」

剛心は頷き、画面に表示されたオプションを操作する。白く輝くボタンには《報酬システム：オン》と記されていた。指先が、ためらいなくその上に置かれる。

UI：『警告。この機能をオフにすることで、システムによる恩恵や矯正が受けられなくなります。よろしいですか？』

剛心は、静かに。

「YESだ」

UI：『警告。この機能をオフにすることで、システムによる恩恵や矯正が受けられなくなります。”本当によろしいですか？”』

「YES」

UI：『警告。この機能をオフにすることで、再度オンにはできません。よろしいですか？』

「YES」

UI：『警告。この機能をオフにすることで、再度オンにはできません。”本当によろしいですか？”』

「YES」

剛心は一切の躊躇を見せなかった。その指は、まるで刀の切っ先のように迷いがない。

そして——彼は、ふと目を細めた。

「ふ……古い手だ……ということは、そろそろ来るか……」

その言葉が終わるや否や、聖典画面に新たな警告が現れた。

UI：『警告。この機能をオフすることをやめますか？』

「来たな……」

剛心は両手で顔を覆い、数秒後、深いため息とともに項垂れた。そして、まるで世界の命運を背負うかのように——

「NOだ……」

最後の一撃を叩き込むように、否定の選択を押下した。

UI：『聖典報酬がオフになりました。発動中の罰則が解除されます』

その瞬間、画面が明るく反転し、警告の赤は穏やかな青に戻る。狂気の光を宿していた仲間たちの目にも、徐々に正気の色が戻っていった。

「やったにゃ！」

クロの歓声が、空気を揺らした。

剛心は静かに立ち上がり、聖典を閉じた。そして、心からの安堵を胸に抱きながら、感謝を込めて振り返る。

「ありがとう、クロ……本当に、助かった」

その言葉に、クロは小さく「にゃふっ」と照れくさそうに笑った。

優希の視線が静かに、しかし深く剛心を見つめる。

「……」

やがて、地に倒れていた仲間たちが次々と意識を取り戻し始めた。

「……あれ？　何で私たち、縛られていますの？」

最初に声を発したのはリゼリアだった。瞳は澄み、すでに“何か”の影響からは解放されているようだった。

「お前たち……正気に戻ったか！」

剛心は喜びの声を上げ、急いで彼女たちの縄をほどいていく。だがその背に、優希が静かに声をかけた。

「剛心さん……どうして一人で設定画面に辿り着けたんですか？」

その声には、ほんの少しだけ震えがあった。俯き加減のまま、首をかしげながら問いかける。

「どうしてって……クロが教えてくれたんじゃないか？」

ごく当たり前のように、剛心は答えた。

「……クロって誰ですか？」

優希の問いに、剛心は少しだけ驚いたように眉をひそめた。