絵を描きたいだけのF級探索者が、いずれS級にまで上り詰める話〜コメントは勝手に盛り上がってるし、女勇者は魔族だなんだと付け狙ってくるし〜

第26話 悠生VSキース②

「ペンなんて、握ってんじゃねぇぞ！」

　そう言ってキースは殴りかかってくる。

　さっきまでと動きが違う。

　目の前の彼は、先ほどまでとはまるで別人だった。

　――いや、ようやく人になったと言うべきか。

　視線に、熱が宿っている。

　焦点が合っている。

　真正面から、俺を「敵」として見ている。

　たったそれだけのことで、全てが変わった。

　キースに本当の意味で、感情が乗ったのだ。

「さっきまでと動きが違う。いいね、その目……！」

　俺はスケッチブックを胸に抱えたまま、身を引いた。

　殺気が濃い。

　動きの軌跡に、感情が混じっている。

　描きたくなるような、線が見える。

「うるさい！」

　声と同時に地を蹴る。

　キースの姿が、一瞬にしてかき消えた。

　いや、違う。

　さっきの分身だ。

　タッタッタッと十数人のキースが駆け回る。

「……っ！」

　だけど、本物は一人。

　背後、足音。

　反射的に屈んだ。

　頭上を拳が通過し、風圧が髪を逆なでる。

　右、二撃目。

　スネを狙うローキック。

　跳ねるように浮かび、紙一重で回避。

「やっぱり速いなあ……っ」

　そう呟きながら、俺は逃げるように後ろへ距離を取った。

　汗が滲む。

　喉が乾く。

　でも心は妙に落ち着いていた。

　楽しい、とまでは言わない。

　だけど確実に、描きたくなる相手だった。

「当たらないっ……！」

　キースの声に、わずかな焦りが滲む。

「なんで避けられる……！ 予見演算で、行動は見えてるはずなのに……！」

　キースが、目を見開いていた。

　なるほど、彼の異常なまでの速さは、俺の動きを予測していたんだね。

　とても面白い。

　それでも捉えられないということは、つまり俺が予測にない動きをしているということだ。

「そっか、読めないんだ。まぁ俺、自分がどう動くかなんて、決めてないからね」

「なにっ……！？」

　見せたくなる瞬間。

　描きたくなるポーズ。

　その時、その場所に、自然と身体が動いてしまうだけだ。

　それは攻撃ですらなく、

　逃げでもなく、

　ただの写生のための位置取り。

　そう――俺は戦っていない。

　まだ、一度も。

「なんなんだよ……！」

　キースの動きに、微かなブレ。

　焦っている。

　何かを取り戻そうとしている。

　でも、それが何か分かっていない。

　そんな彼に、俺はそっと語りかけた。

「キース、攻撃はもうしないの？」

「……は？」

「ほら、攻撃しないなら、次は俺の番かなって」

　そして今のうちだと、俺はポケットからスマホを取り出す。

「詩乃、お願い」

　傍らで伏していた彼女に、スマホを手渡した。

「えっ……し、師匠……？」

「写生チャンネルの配信、お願い。視聴者さんと一緒に見届けたいんだ」

　詩乃は手を伸ばし、スマホを受け取る。

「……師匠？ それって今から、やるんですか？」

「うん、後で見返せたら、それだけ質の高い写生にもなるでしょ？」

　そう言うと詩乃は、眉を下げ、気の抜けた表情を浮かべだ。

　そして一拍置いて、

「わ、分かりました……ッ！」

　と言って詩乃は痛みを庇いながらゆっくりと座り込み、スマホを横向きに持った。

「……師匠、準備オーケーです！」

　よし、これで視聴者さんにも届くだろう。

“うおおお！？配信戻った！！”

“師匠とキースの戦闘、もう始まってる！？”

“キース、なんか焦ってるな”

“詩乃さん視点ということは……無事だったのか”

“無事でよかったよぉ……しののん”

“録画しとけ、これ絶対神回だから”

　俺はペンを握りしめ、キースに向けてにっこりと笑った。

「さあ、描いてあげるよ。君のすべてを」

「……なに？」

「攻撃して。今度は俺がちゃんと受け止めるから」

「……ふざけてるのか？」

　キースの眉がぴくりと動く。

　俺は本気なんだけどな。

　攻撃を受けることで相手の魔力の流れ、関節や筋組織の動き、力の方向まで全てが分かる。

　それが絵の材料になるのだから、俺にとってはあくまで必要な過程なわけであって。

「よいしょっと」

　さっそく俺は、スケッチブックを背負う。

“なんだこの流れ”

“え、受けんの？ 攻撃を？”

“実はそういった癖の方ですか？”

“ドMすぎて草”

“無防備なの不安”

“信じろ、我らが師匠を”

「な、舐めやがって……っ！」

　キースが怒鳴り、再び残像が奔る。

　怒りの氣をまとい、空間を裂くように疾走。

　そしてその拳が、俺の腹に――

「っぐぅ……！」

　直撃。

　重くて鋭い。

　肺の奥まで空気が押し出される感覚。

　だけど、ちゃんと見えた。

　彼の拳の軌道、重心の移動、踏み込みの角度。

　全部、スケッチの中に残せそうだ。

“うわっ、もろに入った！”

“ガチで殴られてるやん”

“でもなんで笑ってんの！？”

“師匠ドＭ疑惑浮上”

“ガードすらしてないのヤバいってw”

　俺は腹を抑えながらも、思わず笑ってしまう。

「うん、いい動きだったよ」

「な……」

　キースの顔が歪んだ。

　また殴られる。

　今度は肩。

　次は膝。

　俺はそれを受けながら、キースが描く攻撃の軌道や特徴を、脳に刻み込んでいく。

　ああ、これだ。

　これこそがキースの本質。

　おかげで描きたいピースがかなり揃った。

　あとは――。

「こっちが攻める番だねっ！」

　俺は四肢に力を込めた。

　ズン、と身体が地に沈む感覚。

　それと同時に、キースが後ろへ飛び退く。

　攻めることで、彼がどう対応するか。

　どんな表情が浮かび上がるか。

　ここを記録すれば、完璧。

　絵を描くための、全てのピースが揃うはず。

　何を感じ取ったのか、彼の顔から笑顔が消えた。

「……じゃあ、いくよ！」

　ダッと強く地面を蹴り、

　俺は最速でキースの懐へ。

「重撃ッ！」

「くっ、反射障壁（バックリフレクター）」

　攻撃が届く直前、

　ぴしり、と空気が歪んだ。

　俺の拳が、透明な壁にぶつかった。

　触れてないはずなのに、衝撃が逆流する。

「──っぐ！」

　全身が弾き飛ばされた。

　まるで見えない自分に殴られたみたいに、同じ軌道で拳が返ってきた。

　身体が横転する。

　地面を転がって、砂埃を巻き上げた。

「し、師匠！？」

　詩乃の声が聞こえる。

　心配してくれている声音。

　でも俺は笑った。

　無意識に笑顔で返していた。

　だってこれ、最高におもしろくない？

　攻撃と防御が共存するんだよ？

“うわああ！？　今のなに！？”

“弾き返された！？　師匠の攻撃が！！”

“反射障壁。上級の補助スキルだよ”

“やっぱりキースって強いんだ”

“さすがの師匠もこれはキツイか？”

“いや、でも笑ってるぞ師匠w”

“相変わらずの戦闘狂で草”

「なるほど……力をそのまま相手に返す、か。スゴく興味深いよ、キース！」

　キースが困惑気味に眉を寄せた。

「跳ね返されたんだぞ。今のは致命傷でもおかしくなかった。なのになんで……なんで笑ってられる！？」

「えっと、綺麗だったから、かな」

　いまの衝撃、いまの流線、全部が描きたいって感覚をくすぐる。

　怒りと焦燥の混じった表情で、反射障壁を展開するキースの構え。

　それに攻め寄る何かを描けば――。

　構図としては、完璧だ。

“もはやダメージをも芸術と捉えてるな”

“変態です師匠”

“そういうとこだぞ、好き”

“一生ついていきます”

“VS探索者まで写生させてくれて、ありがとうございます悠生さん”

「最後はその壁を打ち破ってこそ、完成だね」

　俺はキースとの距離を詰める。

　あの壁を越す方法は、おそらくただ一つ。

　発動よりも速く、攻撃を叩き込むこと。

　詠唱とともに発動し、起動とともに消え去った。

　つまり展開する間もなく、打ち倒せば、

　この戦いの結末を描くことができる。

「……くっ！」

　キースの表情が揺れた。

　頬の筋肉がほんの少しだけ引きつり、かすかに後ろへ退く。

　戸惑い。

　そんなところだろう。

「やめろ……」

　と、一声。

　次は明確な拒否反応。

　おもしろいほど変化するな。

　俺は壁を打ち破るべく、地を蹴り高速で駆けた。

　速く。

　できるだけ速くと、思いを巡らせながら。

　そして発動よりも早くっ！

「は、反射障壁！」

　キースは俺との距離をとるため、バックステップをしながら詠唱した。

　やっぱり速度に対応する術は会得済みと。

「重撃ッ！」

　間に合わなかったか……。

　俺の打撃も、今更止められない。

　放つしかないわけで。

「……フン、食らえよ」

　再び反射障壁と接触する瞬間、キースは安堵の息を漏らしつつ、フッと口角をあげる。

　俺の重撃が空間にめり込む。

　障壁がたわみ、威力の逆流が巻き起こった。

　腕に同等の威力が走った直後、その空間の感触がさっぱり消える。

　あれ、壁が消えた？

　つまり一度の詠唱につき吸収できる威力は一度まで、ということか？

　今すぐに真相までは分からないけど、ここがきっと最大のチャンス。

　それなら――ッ！

「二連目ぇッ！」

　俺が空中でバランスを取り直し、もう片側の拳を振り上げた瞬間、キースが明らかに感情を取り乱した。

「なんでだよ……ッ！」

「重撃――ッ！」

　技はキースの胸部に突き刺さる。

「……ぐあぁっ！」

　ダンッ――

　内部に届くほどにめり込んだその拳は、キースを空間の端まで吹き飛ばす。

“…………”

“…………”

“……何が起きた？”

“今一瞬、全コメントが止まったな”

　そして、

“うおおおおおおおお！！！！！！”

“スゲェ、スゲェよ師匠ーーーー！”

“倒したよな、さすがに？”

“えっ、反射障壁発動してたよな！？”

“なんでくらってないんだ！？”

“もうわけがわからん”

“誰か頼む、解説してくれ”

　コメントが爆発する。

　キースはその後、壁に背が埋まったままでまるで動こうとしない。

　俺は数秒の間を空けてから、傍に寄った。

「……反射障壁はたしかに、発動していた。なのになぜ、君はダメージを受けて、ない？」

　キースが、ぽつりと呟く。

　手を下ろし、ぐったりとしている。

　もう構えないし、攻撃もしない。

　全身でそう語っているかのようだ。

「受けたよ、ダメージ」

　俺がそう言うと、気力の消えかかったキースの瞳がわずかに見開かれた。

「だけど一発目は最小限に抑えたんだ。それこそ、物が一切動かないほどの威力にまでね。するとすぐ壁の感覚が消えたからさ、二発目は通るかなって。じゃあ案の定……って感じ」

モンスターの位置取りをする時と同じ感じ。

ソッと触れるように、優しくね。

「……意味が分からない」

　と、キースが吐き捨てる。

　しかしその直後、フッ、と口角をあげる。

「僕が手を出していい相手ではなかったですね。どうぞ殺してください」

　それは清々しいほど、潔く、命を投げ捨てたというにはあまりにもアッサリとしすぎた口調。

「殺さないよ」

　もちろん殺すわけがない。

「……っ、なぜ、ですか？」

「だって殺しちゃったら、もう描けないじゃないか。君のことを」

　この世の生けとし生けるもの、全て例外なく、生命があるから美しい。

　死んでしまっては何も残らないからだ。

　人も、モンスターも、植物も、

　全て平等に。

「バカなんですか、貴方」

　と、キースは一つため息。

「その代わりにさ、また今度、キースのことを描かせてよ。次は真正面からさ」

　これでいい。

　戦う姿はもう十分。

　だから次は無防備に佇むキースが描きたい。

「本当にバカバカしいですね、君は。僕にそんな魅力はどこにもないですよ」

「あるよ。俺が見つけて描くから」

　こういうのは、描きながらその人の魅力が溢れるものなんだ。

　だから一度、キースを描いてみたいと思った。

　普段何を考えて過ごしているのか。

　なぜ、こんなことをしたのか。

　きっとその真髄が分かるような気がする。

　キースは俺の問いに答えることなく、通路に向かって歩き始めた。

　ふらつきながらも、ゆっくりと。

「どこに……？」

「どこにって、出るんですよ。ここから」

　その背はもう、こちらに向けられていた。

　ゆっくりと進んでいっている。

「……絵のモデル、については、いつでも声をかけてください」

　最後に一言だけ、

　そう言い残し、通路の奥へ消えていくキースを、俺と詩乃は、静かに見送ったのだった。