絵を描きたいだけのF級探索者が、いずれS級にまで上り詰める話〜コメントは勝手に盛り上がってるし、女勇者は魔族だなんだと付け狙ってくるし〜

第23話 さっそく出口へ、出発だ！

　──ああ、最悪だ。

　そう思ったのは、彼の顔を見た瞬間だった。

　私、一ノ瀬詩乃の視線の先に立っていたのは、B級探索者・霧島莉央。

　だが今、彼はキースという偽名でもなければ、社交的な笑顔の仮面でもなかった。

　いや、笑ってはいるんだけれど……目の奥に、一切の光が見えない、そんな感じ。

「……詩乃さん、なぜここに？」

　口調は丁寧で、語尾には柔らかさすらある。

　けれど、その声色には明らかな警戒と苛立ちが滲んでいた。

　私がここにいては、まずいのだ。

　彼にとって。

「師匠を迎えに来ただけです。そこを退いてもらえますか？」

　真正面から睨み返して、言い放つ。

　あくまで私は強気に出る。

　それでも霧島はその場を動こうとしなかった。

「困りますよ。九条くんは不幸にも、ここで死んでもらう予定になっているんですから」

「不幸にも……？ 貴方が師匠を、意図的に殺そうとしているくせに！」

　私の言葉に、彼はうっすらと肩をすくめた。

「誤解ですよ。これは事故。探索中にはよくあることですよね？ 仲間と逸れて、誰かがダンジョンで行方不明……なんてのは」

「そうやって貴方は、他の新人探索者たちの命も奪ってきたんでしょ。許せない！」

「なるほど、やはり気付いていましたか」

　私の憤りなど、さも気にしていないような口調。

　悪びれる様子など一切感じない。

「なんで、こんなことをするの？」

「なんで、ですか。そうですね……」

　私の単純な問いに対して、彼は考える素振りをしたのち、ゆっくりと口を開いた。

「僕はね、下から突き上げられるのが一番嫌いなんです。特に才能のある新人が伸びていく様を見るのが、何より不愉快でね。僕自身、どうしてもB級になりたいわけではありませんが、他人に追い抜かれるよりは、幾分かマシですし」

「……貴方、イカれてる」

　自分が駆け上がるためではなく、他人が這い上がらないように。

　そして自分以上の人間をできる限り生み出さないように、自らの手で蹴落としていく。

　これが霧島の身勝手かつ利己的な動機。

　つまりはプライド、自分のプライドを守るために新人刈りを行っているのだ。

「初めから理解してもらおうなど、思っていませんよ。ですから詩乃さん、貴方は今のうちに、ここから引き返してはどうでしょう？」

「やっぱり、私がいては不都合なのね。引き返す訳ないでしょ。師匠を連れ戻すまでは！」

「はぁ……だから鉢合わせたくなかったんです」

　そう呟いた霧島の瞳に、静かな決意が灯る。

「直接手を下すのは疲れるんですよ。しかし貴方が引かないのなら、僕は貴方を殺さなくちゃいけない」

　声には感情がなかった。

　まるでそれは彼の本音ではなく、選択肢の提示にすぎなかったように。

　罪悪感も、怒りも、優しさすらも、あの笑顔からは全く読み取れない。

　おそらく霧島のうちに秘めるのは、研ぎ澄まされた殺意のみ。

　私は一歩、前に出る。

　相手はB級の探索者。

　生態記録士の私がどこまでやれるか分からないけど、これは写生室チャンネルを、そして師匠の命を守るため。

「……やれるもんなら、やってみなさい！」

　私にとって――

　命を賭けるには、十分過ぎるくらいだった。

　＊ ＊ ＊

　ふう。

　とりあえず、今日の写生はここまでだ。

　仕上がったスパイナルスネークのスケッチを眺めながら、俺は軽く伸びをした。

　いい構図だった。

　あの尾の角度、あの睨みつける眼差し。

　緊張感と毒の危うさが画面に滲んでて、最高の一枚になった。

「じゃ、そろそろ戻ろっかな……って、あれ？」

　立ち上がった俺は、ふと、周囲を見回して固まった。

「ここ、どこ？」

　いや、ここが《ブレイデッド迷宮》なのは分かってる。

　でも入り口の方角が分からない。

　えーと……確か、来るときはあっちからだったような……気がしなくもない。

　いや、違うな。

　あの大きな岩、通った記憶がないし。

　……あれ、これやばくない？

　いつもはある程度、感覚で分かる。

　それに多少入り組んだダンジョンでも、最近は詩乃がナビ役として徹してくれていたから、迷うことなんて有り得なかった。

「詩乃がいないと、こんなに迷うんだ……」

　手元のスケッチブックも役に立たず、スマホのマップアプリも、ダンジョン内では意味を為さない。

　目の前のスパイナルスネークも、さっきまでの写生モデルからただの毒ヘビに戻っていて、もう協力的ではなさそうだ。

　どうしよう……。

　と考えを巡らせた時、ふとある人たちのことが頭の中に浮かんだ。

　いつも心地の良い通知音を響かせてくれる、写生室チャンネルの視聴者さんたち。

　彼らに聞けば、何か解決策があるかもしれない。

　最近はドローンで撮影してたけど、元々はスマホでやってたんだよね。

　俺はポケットから、いつものスマホを取り出す。

　よし、充電はまだあるな。

「あとはいつも通り、配信開始を押してっと……」

　ピッ。

　通信が走り、数秒後――

　ぷつっ、という効果音と共に、画面の左上に「LIVE」の表示が現れた。

　うまく、繋がったようだ。

「えっとみんな、聞こえてるー？」

　数秒のタイムラグの後、画面にコメントが流れ始める。

“！？　師匠！？”

“うおお、生きてた！”

“途中で切れたからビビったわ！”

“スマホ配信ってことは……壊れたのか、やっぱり”

“ドローンの映像がスッ……って消えて、あれは演出じゃなかったんだな”

“師匠、怪我は？！”

“ご無事で何よりです……！”

　その文字列が、スマホ越しに俺を包んでくれる。

　なんか、ほっとした。

「……帰り道、分かんないんだよね」

“ｗｗｗｗｗｗ”

“迷ってるやんけ”

“最近はしののんが道案内してたからなぁ”

“詩乃さんがいないとダメなやつ”

“可愛いかよ”

「誰か、出口知ってる？」

　画面の向こうで、数秒の間があった後、再びコメントが流れ出す。

“ゆーぼう、俺たちを頼ってくれるのか……！？”

“これは神回確定”

“視聴者参加型脱出ゲームかよwwｗ”

“仕方ねぇ、オレたちの出番だな”

“ちなみに私、ドローン壊れる直前までのアーカイブを画面録画してるけど？”

“こっちもしてるよ。通ってきた道の逆を辿ればおそらく帰れるかと”

　そしてその中に、革新的なコメントがあった。

　まさか録画してくれている人がいたなんて。

「助かるよ！」

“今から帰り道、指示しますよ？”

“よっしゃ師匠、脱出開始だ！”

　画面の向こうで視聴者さんたちが、俺のためにサポートしてくれようとしている。

　こんな近くにいたんだ、頼れる仲間が。

「よし、じゃあ……さっそく出口へ、出発だ！」

俺はそう叫んだのち、スケッチブックをリュックのように背負い、足を進ませたのだった。