一江夏水向森流

第二章 愛を求める宣言と初めての約束

「あたし、これ緑に染めるんだからね！」

　森さんは高々と腕を上げて、得意げに自分の金色の長い髪を指さした。

　今は昼休みの時間で、風邪の発熱のため、私と森さんは二人そろって休みを取った日だった。伝染病が他の人に影響するのを恐れて、それに授業は私たちにとって難しくないので、先生は私たちに休みを認めてくれた。

　朝に私たちはちゃんと薬を飲んだおかげで、今はもう散歩しても問題ない状態だった。

　……でも彼女が散歩しながらそんなに重い鼻声でそんなことを言えるなんて、本当に身だしなみに気をつけていないよね。

「……そんな恐ろしいことを軽々しく言わないでくれ。中国のドラマで似たようなのを聞いた気がするぞ。」

「ふんふん～単なる美少女キャラなんてつまらないわ！単調すぎる！」

「じゃあ自分を緑に染めるつもりか？」

「やだわ！髪を緑にするだけで、あたしは緑にならないよ？」

「うん、どっちも同じようなものだ。でもな、金髪ちゃん、なんで毛を緑に染めようと思ったんだ？その毛色、縁起悪いぞ。」

「犬みたいな呼び方じゃない？！」

「錯覚錯覚。大好きだよ。」

「うんうんうん～…………流行の先駆者として、ちほりには緑髪が未来の主流になるという予感があるの！」

「ああ、欧米では空を飛ぶ何かが好きな人がたくさんいるって聞いたよ。これも一つの流行だと言えるな。」

「それって何？鳥？飛行機？」

「スーパーマンだ。彼の流行を追いかけて、パンツを外に履くのもいい。緑の髪よりずっと目立つぞ。」

「でもあたしがノーパンツなら仕方ない。」

「じゃあ普段自分で洗ってるあれは？」

「それはがあたし春江ちゃんから盗んだのです。」

「出てこない人のことを勝手に話題にするなよ！瀬戸が現れたら、観客は彼女の下着が盗まれたと思ってどうする！」

「現実に観客なんていないでしょ！水水（みずみ）は作品と現実を混同しないで！」

「現実だと分かっているなら、現実でどの女子高生が緑の髪で登校するんだよ、バカ！」

「え？！そこで待ってたの？わざとあたしの発言を誘導して、卑怯！…じゃああたしはどうすれば染められるの？」

　なぜそんなことを私の同意を求めるのかは分からないが、彼女がそんな不思議な考えを諦めさせるなら、少しだけ指揮してもいいと思う。

「いつか空からタダのランチが降ってきたら、その時考えよう。」

　ちょうど私がそう言った時、頭上で変な風切り音が聞こえた。思わず見上げると、一つの鞄が上から突然襲ってきて、万軍の中から敵将の首を取る勢いで私の頭頂を直撃した！

　ふん…俺は誰だ？こんなもので当たると思うか――

「――がっ！」

「ど、どうしたの？！水水！大丈夫？！」

　鞄の回避には成功しなかったが、幸いあまり痛くはなかった。どうやら鞄の中にはあまり物が入っていなかったらしい。

「おい！！上のやつら！！何してるの！」

　森さんは私が無事だと分かると、すぐに上を指さし、階の知れない犯人を大声で非難した。彼女のこんな怒った様子は珍しい。

　もちろん、こんなことで頭を出す人はまずいないだろうから、森さんがどれだけ怒鳴ろうと、相手にはただの遠吠えにしか聞こえないだろう。

　…でも考えてみると、ここは揚霊学園？通りかかっただけでそんなことをするのか？日本の学校間の競争はそんなに激しいのか？

　理由もなく殴られた、誰の気持ちがいいですか？私は少しイライラして、ついでにこの鞄を観察した。

　あれ？これは何？

　名札に書いてある…【夏葉和枝】？

　これはこの前会ったあの店員さんじゃないか？彼女は揚霊学園の生徒だったのか…いやいや、なぜこの鞄が落ちてきたのかを考えるべきだ！

　…………でもとりあえず彼女にメッセージを送って、鞄が私のところにあるから、時間がある時に取りに来るように伝えよう。

　鞄をさっと森さんに渡した後、私はすぐにメッセージを送って彼女に知らせた。もちろん、ただ鞄を拾ったと言っただけで、詰め寄るつもりはない。結局私も怪我をしていません。

　でも考えてみると、彼女の鞄はなぜここに落ちてきたんだろう？

　☆☆☆☆☆

　かなり経ってから夏葉さんが私にメッセージを返してきた。変だな、今は昼休みなのに。

　彼女はこっそり隅に隠れてから携帯を開いたのか？彼女の学校は携帯を厳しく管理しているのか？

　でもそんな些細な問題はどうでもいい。肝心なのは、彼女が送ってきたメッセージが――

【夏場：本当に申し訳ありませんでした、ご迷惑をおかけしました。でもお気遣いありがとうございます。ただ鞄は返していただかなくて結構です。捨てればいい】

【沝：中にまだ物が入っているようですが、本当に大丈夫ですか？】

【夏場：はい、大丈夫です。気になるようでしたら、中を確認していただけますか】

「？」

　私は困惑した表情で森さんを見た。

　森さんも負けじと、もっと可愛い表情で私の目を見つめてきた。

「うーん…彼女が要らないって言うなら、捨てちゃう？」

「日本人ってそんなにお金持ちなのか？鞄を落としたらすぐに買い替えるなんて…」

「おいおいおい！違うよ！資源を無駄にする悪い印象を持たないでよ！」

「うんうん。」

　彼女と冗談を言い続ける気はない、勝手に鞄を開けて中を見た。

　彼女は捨てろと言ったが、万が一何か忘れ物の貴重品が入っていたら？とりあえず少し確認してあげよう。漏れていたら大変だ。

「ひゃ～こちらのJKの鞄をこっそり覗いている変態痴漢水水くん、何か忘れ物の貴重品は見つかりましたか？」

　覗いているのではなく。

「うん…やっぱり落書き用紙ばかりだ…お弁当箱…本――待てよ、お弁当箱？…それにこれ中身がいっぱい？」

「え？」

　私の言葉を聞いて、森さんも顔を近づけ、私が鞄から取り出した弁当箱を見て、時宜を得ない言葉を口にした：

「空からタダのランチが落ちてきたね？」

　こいつはまだ髪を染めることを考えているのか？もしジャンプ思考がオリンピック種目だったら、彼女はきっと金メダルを獲得できると思います。

「…好きに染めればいいよ！」

　☆☆☆☆☆

　頭部直撃事件の後、私と森さんはすぐに家に戻り、今の私は家でトマトと牛バラ肉の煮込みを作っている。

　この前、夏葉さんとLINEを交換した後、私たちは多分色々な雑談を少しして、彼女が放課後すぐにあのコンビニでバイトに向かうことも知った。

　彼女は鞄を捨ててくれと言ったが、それで本当にいいのか？

　正直、鞄を投げ捨てられるなんて、どう考えていじめ事件にしか見えないぞ？まさか弁当がまずすぎて、怒って捨てたわけじゃないだろうな？

　…彼女の弁当には少し醤油をかけたご飯と漬物だけ、確かにあまり美味しくないが、そんな弁当を持ってこられる家庭なら、鞄を捨てることは許さないだろう。

　よし、トマトと牛バラ肉の煮込みはそろそろ出来上がりだ。そろそろ出かけよう。

　出来上がった料理を夏葉さんの弁当箱に盛り、しっかり鞄に詰めた後、傘を持って出かけた。

　この時間、夏葉さんはもう放課後だろう。彼女がバイトしているコンビニに彼女のものを返しに行き、ついでにちゃんと何か食べてもらおうと思った。昼に弁当を食べられず、放課後すぐにバイトに行ったのだから、彼女もお腹が空いているはずだ。

　できれば、彼女と話もしたい。

　かつて私もそんな目に遭った友人が一人いたが、その時私は彼のそばにいなかった。浅い知り合いの私がそんなことをするのは少し変かもしれないが、やはりこんなことを傍観するわけにはいかない。

　☆☆夏葉和枝☆☆

「はあ…」

　私はため息をついた。

　コンビニの外の空はどんよりと曇っていて、もうすぐ雨が降りそうだ。

　しばらくしてバイトが終わって家に帰る頃には、ずぶ濡れになるのは避けられそうにない。傘を持っていない。

　ああ…お腹が空いた…それに雨に濡れる…家に帰っても暖房がない…悔しくなってきた…

　私はお腹が空くと悔しくなる人間で、悔しくなると空気さえも自分に敵対しているように感じる。

　よし、用意――

「いらっしゃいませ～」

　悔しさも中断された…悔しい…でも仕事はしなければ。

　ん？でもよく見ると、水君じゃない？

　☆☆☆☆☆

「彼の知らせを再び聞いたのは、彼の妹からでした。彼が自殺したと教えてくれました。」

「そうでしたか…」

　水君の話す物語を聞きながら、心の中ではその真実性を疑う気持ちも多少あったが、結局自分で否定し、気持ちも悲しみに陥った。

　水君のあの友人はいじめに遭い、最終的に自ら命を絶つことを選んだ。私の悲しみはその人の死のためではなく、自分と彼の似ているところが少なくないことに気づいたからだ…では私は？今の状態をどれだけ維持できるだろうか？

　分からない、私の未来が見えない。

　私の人生は秒針のようで、一見常に進んでいるように見えるが、実は全く変わらない。

　でも考えてみると、水君はなぜ私にこれを話したんだろう？ご飯を食べている時に退屈だから？ありえないだろう？

　ああ、ちなみに、水君の腕前は本当にすごく上手だった。おかげで久しぶりに美味しいものを食べられた…

　この食事は、私たちの関係を大きく深めたと思う！特に物を返してくれたことと、お腹が空いている時に温かいものを届けてくれたことは、すごくポイントが高い！

　途中で少し怖い話もあったけど、全体的に少し幸せな気分！

　…ごめんなさい、お腹が空いてきたので、ちょっとテンションの変動が。気をつけます。

「では、夏葉さん。」水君が突然口を開いた。「何か言いたいことはありますか？」

　彼は真剣に私を見つめ、私の答えを待っているようだった。

「……」

　何か言いたいが、口にしようとしてまた止まった。どう言えばいいのか分からない。

　彼はやはり何かに気づいたのだ、わざわざ話しに来たんだろう。

　…あれは何？あんな温かくて少し期待を込めた目は初めて見た。なんだか心に奇妙な感覚があって、自分が経験したことを彼に打ち明けたくなった。もちろんほんの少しだけだけど。

　でも結局、私の経験は大したことない。口にしても「低レベルな苦労だね」という反応が返ってくるだけだ。

　絶対に他人に打ち明けたりしない。本当にバカね、水君、そんなことも分からないの？

「彼が可哀想だと思います。」

「これじゃないよね？別の考えだよ。」

　水君はとても真剣そうだったが、私はただのすれ違いの人に自分のことを多く話したくはなかった。

【ゴロゴロッ！】

　外から一筋の光が走り、すぐにパタパタと外の天蓋に当たる雨と、耳をつんざくほどの雷鳴が聞こえた。

　この勢いなら…帰ったら多分風邪を引くだろう…少し面倒だ。

　もちろん、良いこともある。こんな大雨なら、普通は客は来ない。そんな時はカウンターに伏せて少し休める。

　でも水君はどうやらさっきの雷の音に全く影響されず、それで止まることもなく：

「あなたは自分が一人でこれらすべてを背負えるほど強くてすごいと思っているのですか？私の友人もそう思っていました。そして彼が最終的に選んだのは？」

　分かっている、彼の言うことは正しい、これは正論攻撃だ。でもごめんなさいね、私は本当に強くてすごいんだから、思い上がりなんかじゃなくて、そうじゃなきゃ今まで続けられないもの。ましてや、言ったからといって何の役に立つとも思わない、それはただ面倒を増やすだけだ。

　でも、彼が鞄を届けてくれたのだから、少なくともあの件の理由は彼に知らせるべきだろう。

「ただ単に、ぽつんとしている私が目障りで、いじめやすいと思って、それでいたずらで私の鞄を投げ捨てただけです。危険なレベルではありません。」

　この程度のことを知っていればいい。終わっていい？

「それはもういたずらの範囲を超えているでしょう？それにあの連中は小学生か！幼稚でバカげている！」

　そう、あの連中は幼稚だが、それがどうした？もちろんいたずらの範囲じゃないが、私の日常でもある。

　大きないじめは存在しない。私は自分の身の安全を心配したことは一度もない。でもあの程度の小さなことは二学期連続で途切れない記録を保っている。

　あなたは何を知っているの？あなたの周りには友達もいれば、綺麗な異性もいる。世界にどうしてそんな人間がいるのか、あなたは理解できないだろう。あなたにとって当たり前のことも、全てが起こるわけじゃない。

　よし、これで終わりにしよう。

　私は自分のことを他人に多く話すのが好きじゃない。私には良いことなんて何もない。それに自分の悲惨な人生を他人に打ち明けるなんて、他人の哀れみと同情を乞うようなものじゃない？哀れまれるのは嫌だ。

　彼を行かせる時だ。もうすぐバイトが終わる。彼に雨に濡れる姿を見られるのは嫌だ。そんな風だと「早く傘を貸して」と催促しているみたいで、最悪だ。

　☆☆于德水☆☆

　目の前の女の子は本当に死守を厳重に防ぎ、一歩も譲らない。私にできることは、他に何がありますか？

「夏葉、交代に来ました。」

「はい、佐先輩。」

　ん？交代に来ました？夏葉さんは帰るのか？

　帰る人をついていくのは、変態みたいな行為だ…今日はここまでしかできないようだな？

　☆☆☆☆☆

　信じてもらえないかもしれないが、次に話すことは全部本当だ。

　コンビニの佐さんは夏葉さんが傘を持っていないのを見て、さっき私が彼女と話しているのを見たから、勝手に私が彼女を送ることに決めた。

　だから、私は夏葉さんと一つの傘を差している。

　さっき話がこじれた人と同じ傘の下を歩くなんて、奇妙…いや、不思議な感じだ。

　幸い、この状況も長くは続かないだろう。さっき伏見からメッセージが来て、新しいマルチプレイヤーゲームを遊びに来いと言い、さらに二人呼んでもいいと言っていた。

　この時、ある恋愛小説のパターンなら、私は夏葉さんを誘うべきだろうか？

　でもそれは現実でできる操作じゃない、冗談じゃない。ちょっと孤独だからって強引に友達の家に連れて行ってイベントに参加？すぐに通報されるよ！それに失礼すぎる。

　とにかく、森さんに一声かけて、彼女も後で一緒に行くように伝え、私はこれから直接バスで行くから。もうすぐ夏葉さんと別れる。

　私たちは無言で歩道を歩いている。距離は近く見えるが、でも私は彼女が私を置き去りにするのが恥ずかしいだけだと知っています。

　彼女たちのような孤独な人はほとんどそうで、他人に悪い印象を与えるのを恐れて、全く好きでもないことを無理にやらせる。

　当ててみると、彼女は「もし私が一人で行くと言ったら、彼は私が彼を嫌っていると思っているのではないでしょうか。彼は私に傘を貸して、それから自分一人で雨に濡れるのではないでしょうか。もし私が傘を断ったら、彼はショックを受けるのではないでしょうか」。ご機嫌取り 。

　ああ、私がぼんやり考えている間に、もうバス停に着いてしまった。

「私は今この傘を使わないから、持っていてください。」

「…………はい、ありがとうございます。」

　傘の柄を夏葉さんの手に渡すと、私はそのまま座り、雨の音を楽しもうとした。

　約二秒後、私が驚いた目で見ていると、彼女は戻ってきて、私から二メートル以上離れた場所に座った。

　今の雨はもうそんなに激しくない。彼女はここで雨宿りする必要はない。それに彼女自身の話では、家は数百メートル先にあるらしい。では今彼女は何をするつもりだ？

「夏葉さん？」

「あの…ありがとうございます。」

「ああ、どういたしまして。でも傘のことはもうお礼を言われたよ？」

　☆☆夏葉和枝☆☆

　本当に、この人はさっきまで鋭かったのに、どうしてここで私の意味が分からないの？

「心配してくれてありがとう…」

　こんな恥ずかしいことを口に出してしまった…ああ…恥ずかしい…今年はもう話したくない気分…

「はは~そうか~」

　水君はどうやらほっとした笑みを浮かべている。私のお礼はそんなに彼を喜ばせる価値があったのか？

「夏葉さん、見て、地面の小さな水たまりに雨粒が落ちると、小さな花火が見えるみたいだよ。」

「そうですか…」

　私は彼の視線に従ってうつむき、初めて地面の水たまりをそんなに真剣に見て、突然違った感覚を持った。

　水たまりに落ちた雨粒は消える前に、小さな花火を見せてくれる。それは多分、大きな集団に溶け込む前の最後の傑作か、あるいは最後の全力を尽くしたもがきだろう。

　私はため息をつき、ただ相手を感心するしかなかった。さすが私とは違う人だ。

　私なら、そんな活力に満ちた視点で物事を見られるわけがない。

　雨は私にとって、ただの寒さと湿気、そして時々の病気を意味する。私はその存在を理解したこともなく、ましてやそんなに鑑賞することなどありえない。

　これはとても意外な体験だったが、それだけだ。これからも私は寒さを恐れ、雨を嫌い続けるだろう。

「雨が水たまりに落ちて、このまま沈むと思いますか？」

「よく分からないけど、そうじゃないんですか？」

「彼らは一時的に地面に落ちるが、雨が上がって晴れた後、彼らは汚れを洗い流し、再び高い空に戻る。美しいでしょう？」

　…どういう意味？彼は私もこの雨粒のように、沈んでもいつかは浮かび上がれると暗示しているのか？

　私はこんなに回りくどい言い方が嫌いだ。多分自意識過剰かもしれないが、自分の気持ちを言うことにした。

「…幸いなことに、私の世界は雨が降りません。高い雲が水滴の住処になることもなければ、温かい太陽が彼らを照らすこともありません。」

「…」

　彼は黙り込んだ。どうやら私の推測は当たっていたようだ。

　…ああ、でも自分の気持ちが人に読まれて、それもこんな文青っぽい方法で返されて、面目が立たないだろうか？今謝るべきだろうか？

　私が謝る口を開く前に、水君が先に一歩進んだ。

「じゃあ過去の小さな世界に囚われるのはやめて、新しい場所から始めましょう。自分で変えられなくても、まだ他――」

「冗談じゃないわ！」

　この人は私をからかっているのか？

　もしもっと良い生活ができる方法があったら、私はしないでしょうか？

　全力を尽くしてもこの程度にしかできないからこそ、あのボロアパートに二年以上も甘んじて住んでいるんだよ！

　留学生のあなたは今の物価がどれほど高いか知っている？家賃は？私が背負っているものは？学業を維持し、バイトを続け、親戚に送金しなければならないこと…これらがどれだけ重荷か知っている？

　ましてや環境を変えるなんて、私の学校はここにある、どこに行けるの？それとも勉強をやめろ？バイトをやめろ？血縁をあきらめろ？

　私の人生を軽々しく再設計する人が嫌いだ。彼らが私を知っているのは長くても数分で、どうして私より私のことを理解できるだろう？数分の見解で私の十数年の経験を否定しようとするなんて、傲慢極まりない！

　水君はベンチに座り、少し驚いて私を振り返って見た。

「今の私の生活は変えられないの！新しい場所でやり直す資本なんてどこにあるのよ！」

　正直、私の未来が何をすべきか分からない。

　私は知っていて、本を読むのに悪いことはありません。だから私はただ学校にいて、もう少し滞在して、もう少し滞在してほしいです。

　ここにいて、奇跡が起こるかもしれない。千万分の一の奇跡が起こるのを待っている、かすかな期待で頑張っていきます。

　変わることは最初から不可能だ。これ自体が私が選んだ人生ではなく、私の唯一の選択肢だからだ。

「生きるのはただ耐えて屈辱を受け入れるため？生きるのはただ生きるためだけなのですか？」

　彼の口調はとても落ち着いていた。それに比べて、私は確かに少し感情的だった。

　多分人と話すのが久しぶりだったからか、あるいは自分の気持ちを我慢できずに言ってしまったからか、私がよく知らない。多明日からはもう連絡しないかもしれないこの人に、と、少しでも気持ちをぶつけたくて、そんなに丁寧ではない態度で答えました：

「そうよ、私が生きるのはただ次の日が昇るのを見るためだけ、それだけ。」

「みんなに愛されたくないのですか？」

「知らない。」

　これが本音だ。

　愛されることが何が良いのか分からない。一人でも生きていけるのに、なぜ他人の愛を得なければならないのか？

「知らない？」

「むしろ、それがどんな感覚か全く知らないから、知らないものは必要ないの。」

　私は駅の端から流れ落ちる雨粒を見上げていたが、目の端で水君が私の顔を見つめているのが何となく見えた。

　しばらくして、彼は何かを決心したかのように立ち上がり、私の方へ歩いてきた。

　私が反応する間もなく、彼はもう私の前に来ていた。私が顔を上げていたので、水君の顔が突然私の視界に入った。

「夏葉小姐（さん）、あなた…いや、夏葉同学（さん）、君は…」

　なぜ突然私への呼び方を変えたの？普通なら私みたいな人とは距離を置くだろうに、でも私の呼び方はもっと親しくなったようです…（ここは中国語の違いです）

「君の未来の意味を、俺が一緒に探すよ。君が感じたことのない愛も、俺と一緒に体験できる！」

「え、えっ！？なななな――なに愛！？」

　聞き間違い？！告白？！さっき何て言ったの？！

「ん？愛のことだよ？」

「日本語が分からない外国人が何をでたらめ言ってるの！」

「え？！…俺の日本語は結構いいと思ってたのに…」

　私がまだ気持ちを落ち着けていないうちに、こいつはまたでたらめを言い出した！おい――！自分を何だと思ってるんだ？学園ラノベの主人公か？警察はいないのか！警察官は取り締まらないのか！

「付き合って（一緒にという意味）、一緒にこの世界の美しさを感じましょう！」

　ここに自分の日本語が分からないと思ってでたらめを言う奴がいるよ！どうして私があなたと付き合わなきゃいけないの！リア充ってそんなに怖いの！それに私ってそんなに魔性なの？！

「これからも、ずっと君の付き合って（一緒に）！」

　あああああああああああああああああ――！！！

　☆☆☆☆☆

「ふう…やっと行ったわ。」

　遠ざかるバスのテールランプを見て、私はやっとほっとした。

　突然そんなに熱心に扱われて、本当に慣れない。

　でも…考えてみると…

　さっき、なぜ私は引き返して座ったんだろう？

　普通に帰れば良かったんじゃない？なぜ無意識に水君と一緒にバスを待ったの？私のスタイルじゃないのに？

　少なくとも自分に自信がないという点では私はとても自信がある。どうして人の隣に座る自信があるだろう？

　だから一体なぜだろう…

　私は膝を擦りながら考え、彼が立ち去る前に冗談のようにくれた飴を口に含んだ。どれくらい経っただろうか、私の視線は次第に地面の小さな水たまりに向けられた。

　☆☆于德水☆☆

「彼女は自分でも気づいていないのかな？」

　さっき夏葉さんが走ってきて隣に座った様子を思い出すと、思わず笑ってしまった。

　やはり、人の潜在意識の中の助けを求める感情が一番本物なんだ。

　私はあなたの助けを求めるメッセージを受け取った。そしてあなた自身は知らない、面白いね~

　彼女の潜在意識の中では、きっと「水君は私のことを気にかけてくれているようだ、彼に助けを求められる、助けが欲しい」みたいなことを考えているに違いない。

　これは自殺したい人が行動する前に異常な行動を取るのと同じだ。例えば突然SNSで変なことを言ったり、誰かに電話をかけたり、元々タバコを吸わない人が突然タバコを買ったりする。

　これらの行動は実は自分の潜在意識が他人に向かって「助けて！私の異常に気づいて、助けが必要だ！」と叫んでいることであり、だからこそ、かすかな手がかりで自殺寸前の人を救った事例がたくさんあるのだ。

「愛されたい…か…」

　私は頭を窓ガラスに預け、そっと右腕を叩きながら、対策を考えた。

　愛はとても広い概念だ。普段からそんなに多くを得ている私が、一時的にどのような感情を与えるのが愛と呼ぶにふさわしいのか定義できなかった。

　でも正直、友情の好きも愛だろう？

　じゃあまずその角度から見てみよう。少なくとも、友情は決して悪いものじゃない。

　☆☆☆☆☆

「よお、伏見、来たぞ。」

「森はもう来てるぞ、何してた？遅いな。」

「デートに行ったに違いない！水水の体に他の女の匂いがする！」

「おいおい！外は雨だぞ！匂いなんてあるわけないだろ！根も葉もない濡れ衣を着せるなよ！」

「でもあるもん！」

「アユ…お前…」

「私はデートに行かなかったと言った！」

　目の前の二人のトラブルメーカーを見て、なぜか、私は一瞬幸せとはどんな感じか分かった気がした。

　…さっき夏葉さんと話したせいで、対比ができて、この現状に満足してしまったのか？私は少し卑怯じゃないか…

「でもそういえばこれは水水ですね~小春江、凌羽先輩、あたし以外の女の子が水水が好きなわけがないでしょう？ましてやデートなんて。あたしが水水を疑ってごめんね～」

「私はとっくに言っていた！バカか？」

　それにあなたのキャラ設定はこんな感じだったのか！そんなこと言うのか！

「うんうん、だからあたしは水水が好きなんだよ。」

「俺を罵るために自分まで巻き込むなんて、それでいいのか？」

「でも水水は意外にドキドキしたんじゃない？」

「うん、そうだよ。それ以外に硬くなった体の部位もある。拳が。」

「きゃ～！うわ！春江ちゃん助けて～」

「ごめんね千穂理、今ジュースを注いでいるから、しばらく触らないでよ。」

「おいおい、こっちに走るなよ、床にまだカセットが置いてあるぞ！」

「へへ～器用森は踏まないよ～」

「でも減速して避けた時には、俺はもう追いついてるよ？」

「えっ！！！

　――あ、踏んじゃった。」

「…森。」

　言うのもなんだけど、私、伏見、森さんはみんな一人暮らしだから、家族に部屋をチェックされる心配もなく、普段はいつも楽しく遊べる。

　…どうやって夏葉さんにもこんな生活を体験させられるだろう？

　私は思う

　今が一番リラックスして楽しい時だ。

　訂正する、こいつらと一緒にいる時が一番楽しい。

　☆☆☆☆☆

「水水水水！こっちの木が倒れたら木材が足りるから、後で運んで家を建ててね。」

「アユ、こっちの砂浜にスーツケースがあるから、物資を補充しに来て。」

「水水～あたしは歯が二本足りないから強化できないの、ちょうだいよ～」

「アユ！危ない！野人が後ろにいる！俺の後ろに隠れろ！」

「水水～…」

「アユ、…」

　この二人は私に依存するだけなのか？今回はどうして彼らがお互いにほとんど接触しないんだ？

「二人喧嘩したのか？」

「してない。」「してないよ！」

「してないなんて言うな、白状しろ。」

　私がそう言うと、森さんはウミヘビのように絡みついてきて、涙目で私を見つめ、振られた男に深く傷つけられたような様子だった。

「あたしの話を聞いて！水水、伏見君ってなんと伐採派なんだよ！」

「はあ？」

「アユ、ちゃんと聞けよ、植樹派ってなんだよ！全く合理的じゃないだろ！」

「はあ？」

　彼らが何を言っているのか分からない？植樹派伐採派って、マインクラ○トのスタイルか？

「違うよ、さっきは人間が木を植えることを先に覚えたのか、それとも伐採を先に覚えたのかを議論してたんだよ！」

「鶏が先か卵が先かを議論すべきではないでしょうか？！」

「そんなの何が議論する価値があるの？」

「そうだよそうだよ、卵が先なのは疑いようがないよね？水水は何を考えてるの？」

「…むしろ君たちは何を考えてるんだ！そんなこと誰が知るかよ！」

　はは。今、さっき言った言葉を撤回する。この二人と一緒にいると本当にバカ騒ぎと頭痛の種だらけだ。

　その時、普段自分の意見を発表したがらない伏見が手を挙げて、答えたいと示した。

　彼が喜んでいる以上、私も彼に協力してあげましょう。

「よし、では伏見同学（くん）に答えてもらおう。」

「先生、私は、人間は最初から自然から奪っていたと思います。人間は家屋が必要で、火を起こす必要があり、生存の需要を確保する過程が学ぶ道なので、人間は伐採を先に覚えたのです！」

　え？もっともだ？理にかなっていて説得力がある。森さんは反論しにくいだろう？

　審判として、私は直接勝利を伏見に渡したいが、表面上の公平さのために、とりあえず森さんの論点を聞くことにした。

「でも人が木を伐採する能力を持つ前に、枝を折ることから始めたはずでしょう？小さな木の中には枝で植えられるものもあり、人は埋められた枝が根を張って芽を出すことに気づくはずです！人間が人間になる前から知っていた！」

　うっ…これもそれなりに道理があるようだ…

　じゃあ私は誰の勝利を判定すべきか…

　私が悩んでいる時、声が私の思考を遮った。

「于くん、一緒に騒ぐな。」

「春江ちゃん～」「瀬戸さん！」

　あの二人は同時に反論し、試合を続けようとした。でも私は今気づいたので、すぐに正しい決断をした：

「瀬戸の言う通りだ、君たち二人は騒ぐな。」

　さっき声を出したのは、森さんに誘われて来たのに、2つ目のセリフが出たばかりの4人目の参加者、「瀬戸春江」だった。

　瀬戸は森さんのクラスメート人で、私と森さんの親しい友人の一人だ。短時間に多くの人名が出てきて覚えられないのを防ぐため、他の人は誰かは言わないでおく。

　もし瀬戸の名前に少し覚えがあるなら、記憶違いはありませんが、こちらは今日のお昼に下着を盗まれた疑いのある方です！

　…変だ、なぜ自ら言うんだ？皆に変な印象が残ったら良くない。

「はいはい。瀬戸は森さんと一緒に家を建ててくれ、俺と伏見はもう少しマップを探索する。」

「うふふ～あたしと春江ちゃんの愛の巣がついに建て始められるの？ドキドキ！」

「私たちの愛の巣じゃないよ、みんなで住むための家だよ。」

「う～ん！春江ちゃん～」

「…違うんじゃないの？」

「春江お姉ちゃん～」

「分かった。じゃあ私たちの愛の巣はここに建てようか？」

「へへ～春江ちゃん大好き～」

　あっちの百合雰囲気はいいね。でもどうやら瀬戸は伏見の前ではまだ少し気を遣って、特に控えめだ。森さんもそこを見抜いているんだろう？だからとてもやんちゃです。

「さっきまでアユが一番好きって言ってなかったか？」

　？！

　伏見！何してるんだ！火を俺に移すなよ！

　ゲームをしている伏見の突然の一言が、直接俺を火の海に突き落とした。

「それは違う種類の好きよ。」

「大丈夫だよ大丈夫、俺も瀬戸とこの称号を争いたくないから、森さんは瀬戸が一番好きでいいよ。」

「だから違う種類の好きだってば！」

　プンプン怒った森さんはコントローラーを置き、ひじで無理やり私と瀬戸を自分のそばに引っ張った。本当に暴力森だ。

「あたしが水水のことを好きなのは…あたしの部屋のドアノブみたいなもの！」

「ノブ？！」

「そしてあたしが春江ちゃんのことを好きなのは…ふんふん…お餅の上のゴマみたい！」

「…なんだか自分がちっぽけに感じる。」

「大丈夫、瀬戸、俺もちっぽけなようだ。」

「だから！あたしは水水も春江ちゃんもどっちも一番好きなのよ！」

　私は必死に顔をそらした。案の定、瀬戸と伏見の顔にも「？」が書かれていて、どうやらその場にいた誰も森さんの比喩を理解できなかったようだ。

　みんなの反応が薄いせいか、森さんのひじから伝わる力がますます強くなってきた…

「森さん――息が――苦しいよ…」

　幸い、森さんはまだ人の話をよく聞いていて、私が酸欠で昏睡する前に彼女はタイムリーに私を放してくれた。そんなにタイムリーではないかもしれませんね。

「千穂理…私も息が苦しい…」

　あっちもそんな状況か？

　でも私が操作しているゲームキャラが野人に攻撃されているから、彼女を助ける余裕はない！自分で何とかして！

　でも床に何かが落ちたような音で判断すると、彼女も無事に脱出したようだ。

「死んだ――」

　あっちで何かすごくまずい音がした？！

「森、他人が持っていないものを使って人を殺し、心身共に死なせようとしているのか？」

「人のおっぱいを心を傷つける凶器みたいに言わないでよ！」

「でも倒れた瀬戸さんがまだ『でっかい』とかつぶやいているみたいだぞ？」

「なんか伏見くん今日は私の粗探しをしている気がしますね！伏見くんうるさいよ！」

「君も大差ない…」

「（じーーーーーーーーっ）」

「（じーーーーーーーーっ）」

「また喧嘩したいのか！」

「じゃあやろう！」

　…私以外、ここにはもう生きている正常人はいないようだが、それでもまだここにいるべきか？

　よし！逃げろ！

　☆☆☆☆☆

　冷蔵庫からジュースを取りに行って戻ってきた時、私は死んだ瀬戸を見た…いや、瀕死の瀬戸が元気にゲームをしているのを見た。そして伏見と森さんも喧嘩せず、和気あいあいとしていた。

「よし、大出血状態だけど、今血の池に浸かってるから、内も外も血だらけ、多分出血多量は怖くないだろう。」

「森、傷の感染と内外圧って知ってるか？」

「うん！盲点だった…」

　私のせいだったのか！私がいなければあなたたちは楽しく遊ぶことができたのか！楽しそう！

　ん？伏見の目尻が涙で光っている？多分さっきあくびしただけだろう、森さんにいじめられたとかじゃないだろう。とりあえず伏見の隣で梱包されたゲームカートリッジは無視。

　ん？瀬戸の頬が少し赤い？多分暑いだけだろう、森さんにちょっかいを出されたとかじゃないだろう。とにかく瀬戸の耳のそばの明らかにいじられた髪は無視しよう。

　どうやら私が選んだ飲み物はとても合っているようだ。一人は眠るのを恐れ、一人は暑さを恐れている。

「伏見、はい、淹れたてのコーヒー。」

「おお、ありがとう。」

「瀬戸、冷えたグレープジュース。」

「………………うんうんうん？！おお！ありがとう、于くん。」

　これを対症療法と言う！

「水水～あたしの分はないの？」

「ああ、ごめん、バナナミルクしか残ってなかったから、お菓子を持ってきたよ。」

　バナナミルクは森さんが一番嫌いな飲み物だ。彼女が言うには、これには腐った匂いがするらしい…正直、私にはわからない。

　なぜ伏見の家で勝手に物を持ってもいいのかと聞かれたら？

　伏見の家は実は私たちの半分基地みたいなものだ。彼自身の活動スペースはほとんどリビング、寝室、階段の三か所だけなので、ほとんどの場所は自分たちの家のように使っていいと言っている。お菓子も飲み物も、私たちがみんなで補充している。…………じゃあバナナミルクは誰が買った？

「イェー～！プリン！」

「それにポッキーときのこの山もあるよ。」

　私はお菓子の袋をテーブルに置くと、座ってゲームを続けた。

　このゲームは森○という名前のようで、野人である主人公と娘は船難のため現代文明の村のそばに流れ着いた、ひょんなことから娘と離れ離れになって怒った主人公が純朴な村人たちを娘を誘拐した野人と見なし、主人公が近代的な装備を解いて使って娘を探す物語が始まった。……だから○林と何の関係があるの？明らかに辺鄙な集落でいいのか！

　それに、あそこの治安はひどすぎる！村人は街に通報しに行けばいいのに！村全体がニワトリから犬猫、トラクターまで主人公にひっくり返されるなんてありえないよ！頼むから少なくとも猫は許してくれ！

　でもこのゲームは意外に中毒性があって、特にマルチプレイでは、四人のパパが同じ一人の実の娘を探すのも面白いから、本当に止められないなあ…

「この先のシーンはスキップできないから、我慢して待ってね。」

「報告します伏見君！私、我慢できない場合はどうしますか！」

「じゃあ忍耐力を養う。」

「…春江ちゃん～伏見君が私をいじめる～」

「大丈夫大丈夫、ビスケット食べる？」

　…そばの二輪の百合がビスケットゲームを始めた。私はポッキーを買うべきじゃなかったのか？…まあいいや、無視無視…

　…おっと、彼女たちは真ん中で折れた。

　☆☆伏見一二三☆☆

「行くよ、伏見。」

「うん、またな。」

「伏見君、今日はすごく楽しかった、ごちそうさま。」

「どういたしまして、瀬戸さん、帰り道気をつけて。」

「バイバイ～」

「バイバイ。」

「――森さん！突然背中に乗らないで！重い――」

「重くないよ！水水はでたらめ言わないで…あ、違う、これは愛の重さなのよ！」

「じゃあなんで急にこの重い愛を背負わなきゃいけないんだ…」

「ここならあたしがちゃんと傘をさしてあげられるからね！じゃないとあたしの手をすごく高く上げなきゃいけなくて、それすごく疲れるの～」

「傘を俺に渡して、俺がさせばいいじゃないか？」

「…うん！盲点だった！」

「二人とも騒ぐな、瀬戸さんはもうずいぶん行ってしまった。」

　……

　友達やクラスメートたちを見送った後、私は一人でソファーに横になった。。

　私は思い出を呼び起こされやすい人間だ。一つの匂い、一つの言葉、あるいはある場所。

　…あのコントローラーは森が一番好きだったもの、あっちのテーブルの上のコップはさっきアユが片付けたもの、隅にあるあの傘は瀬戸さん…

　ん？

　外の雨はまだ止んでいないようだ。十中八九少なくとも夜明けまで続くだろう。彼女、さっき出かける時に傘を持っていないのに気づかなかったのか？

「よお～伏見！」

「うっ！」

　突然現れたアユにびっくりした。彼は私の家の鍵を持っているので、これはたまに起こる固定イベントになっていた。

「何か忘れたか？」

「別に、喉が渇いて戻って水を飲むだけ。」

「ご自由にどうぞ。」

　アユは私を避けてキッチンに直行し、しばらくしてまた戻ってきた。

「ん？これは瀬戸の傘じゃないか？彼女忘れていったようだな、俺が届けてやるよ。」

「ちょうどいい、頼むよ。」

　☆☆于德水☆☆

「はい。」

　私は手に持っていた傘を差し出した。

「ありがとう、于くん。」

　瀬戸の満面の笑みが私の心の琴線に触れた。まずい、攻略されそうだ…

　もし森さんがいなければ、多分その場で彼女に告白してしまいそうだった…

「おいおい、水水、何をつぶやいてるんだ？」

　ある女性が手で強く私の肩をつかみ、しかも歯ぎしりしているような口調で話しかけてきたが、私は全く慌てなかった。なぜなら、私が認めなければ、彼女は私を有罪にできないからだ！

「だからあたしに聞こえるって言ったでしょ！その音量は全く問題ないわ！」

　彼女はただの虚勢を張っている…！だってこれは独り言だ！漫画ではみんな自動的にこんな言葉を聞き流すんだ！

「私は言った…独り言まで日本語で話すのは、わざと私に聞かせようとしているのでしょう？そうでなければ、少なくとも中国語で話してください。」

　その女性の気分は少し落ち込んでいるようだった。『あたし』の自称さえ捨ててしまった。私…いや、今はもう独り言を言って冗談を言っている場合ではない、なだめる時だ。

「よし森さん、冗談はやめて。この前言ったスイーツ屋さん、今一緒に行かない？ごちそうします。」

「やったー！」

　やはり、スイーツの話になると、この女性は簡単に攻略される。

「じゃあ瀬戸、俺たち先に行くよ？」

「うん――ありがとう。」

「…うんうん。」

　こうして、私は森さんと電車に乗り、新しくできたスイーツ店に向かった。

　本当に疲れた。

　多分私たちが家を出て数歩も歩かないうちに、私は瀬戸が傘を忘れたことに気づいた。

　でも瀬戸と伏見の間は…知り合いというより、むしろ彼らは友人の友人でしかない、距離感が強すぎて私という第三方が震えてしまうほどだった。

　私は瀬戸の考えを少し推測した。彼女は気まずいと思うだろう、だってさっきまであんなに丁寧に別れを告げて、数秒後にすぐに戻るなんて、恥ずかしい。

　だから、私は喉が渇いて死にそうな脱水症状のふりをして戻り、ついでに持ってきたふりをして傘を瀬戸に返した。

　最後に、独り言で瀬戸が傘を忘れたことを隠し、森さんの注意をそらし、私たちと瀬戸が別行動を取って、彼女が気まずくならないようにした。

　瀬戸の成績も良く、頭も良いので、彼女も私の意図を理解したはずだ…だから最後にもう一度お礼を言った。

　―――よし、ふざけるのはやめよう！この勢いで夏葉さんを大切に扱おう！

　おお！

……私が作ったのは少し余分なようですが？

「…さっきから、水水は一体何を一人でつぶやいてるの？それに中国語であたしに分からなくさせるなんて、気持ち悪い。」

「ぐあ…傷ついた…」

　内傷で出てきた口元の血を拭き、森さんに弁解しようと努力した：

「さっきの行動を復習して、全部整理して、これを標準テンプレートにしようと思ってるんだ。そうすればどんな場面でも使える。」

「何に使うの？」

「良い質問だ。人を愛するために…とか？」

「男？女？」

「女。」

「うわああああ――！水水はあたしを捨てるの！水水は千穂理の代わりに他の女を探さなければならない！水水は浮気男！」

「電車でそんな誤解を招くこと言わないで！」

「ううう…水水は肉体の行動で女に愛を感じさせる…」

「お願いだから！！！」

　☆☆☆☆☆

　私の生活では、上のようなことは珍しくない。

　…急に自分が普通の人じゃない気がする…

　咳、とにかく、やっと森さんに別れを告げて家に帰ったから、まず夏葉さんにメッセージを送ろう。

　まず、必ず彼女と同じ場所にいること。同じ視点に立って彼女に寄り添う。

　この点は私が前回あまり良くなかったようで、あんなに偉そうな、まるで来た人のようなことを言ってしまった…わあ私は何者ですか。どうして彼女と話をしたのですか……

　後悔、今はただ後悔！

　でもあの時は友人の死を思い出して心が浮ついていたから、もう一度やるなら、やはり経験者の立場で彼女を問い詰めてしまうかもしれない。

　私はすでに確かめたが、彼女は確かに一人でこれらすべてを背負えるような人ではない。でもそれは私が言うべきことではなく、彼女が言うべきことだ。

　最初の一歩で間違えた、これからどうすればいいんだ…

　彼女はもう私のことが嫌いかもしれない…

　悩む。

　☆☆夏葉和枝☆☆

　私はベッドに横になり、まったく見えない天井を見つめている。

　電気はつけていない。必要ない。今はただ一人で横になりたい。

　水君は私を助けると言ったが、彼はただ社交辞令を言っているだけだろうか？…こんな恥ずかしいことは可能性は低いが、それでもゼロではないだろう？

　それとも…彼はやってみて無駄だと気づいて、それであきらめてしまうだろうか？それは最初から約束していなかったよりも残酷だ…

　でも私は実は人に助けるなんて言われるのが嫌いだ…でも本気なら仕方ない。

　私を助けようとしてくれる人に対して、彼らに少し問題があっても構わない、私は完全に受け入れられる。水君が今日少し酷いことを言ったように、それでも私は受け入れられる。

　…結局のところ、他人が自ら友達のいない私に近づいてくれるのだから、私に何の高慢な資本があって、他人が完璧ではないと責められるだろう？

　でも結局、私はこんなことに何の期待も抱いていない。「試してみる」という気持ちだけだ。彼から「愛」を感じられるとか、自分では全く信じていない。

　一歩譲って言おう、そんな贅沢な感情が得られるかどうかはどうでもいい、少なくとも彼という話し相手がいるだけで、私はもう十分満足だ。

　私の生活は水君のように豊か多彩ではなく、彼のように楽しさに満ちていない。

　私にとって、枯れた土地が現実であり、そんな遠く及ばない人と友達になるのは、せいぜい夢に過ぎない。

　私はその人が私に言った言葉さえ、全部私の幻想だと思ってしまう。

　ミミズは空を飛ぶ夢を見た。夢の中の飛翔がどんなに真実であっても、それは結局ミミズにすぎない。それは空とは縁がなく、その一生は空とは正反対の土の奥に潜り込むためだけだ。

【ピンポ～ン】

　ん？何？ポテチが半額になったのか？

【水君：夜分遅くに失礼します、夏葉さん、今週末はお時間ありますか？その日は図書館に行きたいのですが、できればあなたと一緒に行きたい】

　ん？何これ？私のポテチ幻想か？

　………………行く！送信！

　私は興奮して飛び起きた。

　待って、さっきの返信ちょっと早すぎた？期待しすぎているように見えるのではないでしょうか？会った時気まずい思いをしませんか？だって一度も誰かと行ったことないのに、どうすればいいの！

　でも彼の言葉遣いの敬語から見ると、彼も実は緊張しているのかな？（尊敬が足りなければ、それは機翻の問題だ）

　私は彼のような人が嫌いだと思っているのではないでしょうか？

　…多分違うだろう、彼は比較的楽観的なタイプで、そうは思わないだろう。うん、多分。

　じゃあ前もって準備をしなきゃ…例えば前日に散歩に出かけるとか？そうすれば当日の緊張が少しは減るだろうか？

　ダメダメ…今感情が揺れすぎてる…まず落ち着かないと…

　…………傘は石鹸で洗うべき？それでいい？だって返すんだから、ちゃんと洗ったほうがいいかな――

　――違う！まだ暴走してる！落ち着け！

　そうだ、問題を考える、考えることで冷静になる…

　問題を考える…

「じゃあ人間は一体、伐採を先に覚えたのか、それとも植樹を先に覚えたのかな？」