ダンジョンで迷惑配信者をやっていた俺、うっかりアイドル配信者を助けた結果、鬼バズってしまう～もう俺は元のキャラには戻れないかもしれない～

第41話 化けの皮

「死んでる？　はは、なに言ってんのや。見りゃわかるやろ。ほら、こうして徐々に黒い霧になって消えかけとる」

　若井はきょとんとしたあと、からかうように笑いながらそう告げる。　

　なるほど、確かに彼の言う通り。“エンペラー・トレント”の巨体は少しずつその輪郭を崩すように、黒い霧となって虚空に溶けている。

　モンスターを倒したとき、消えていくのと同じ格好で。

「それとも、葵さんは疑ってるん？」

「い、いえ。……そ、そうですね。大変失礼なことをしていると思っていますが、少しだけ、疑っています」

「わお。はっきり言うんやな、カメラの前で」

「ごめんなさい。もし、私の勘違いだったら、そのときは誠心誠意謝りますし、視聴者さんに嫌われてしまうことも受け入れます。でも……」

　そこまで言うと、葵はすぐ隣にいる涼城を見る。

「……仮に、取り返しのつかない事態が引き起こされてたのなら、私の友達がそれに巻き込まれたことになる。それだけは、嫌だなって思うので」

「……」

　葵の静かだが確かに熱の籠もった言葉に、若井はただ押し黙る。

　葵の勘違いかもしれない。

　さっき、若井も言った通り、倒された“エンペラー・トレント”は黒い霧となって消えている。ダンジョンのセオリー通りに。

　何もおかしくない。だから、おかしいのだ。

「さっきまで、この場にいたモンスターは全部、身体を砕いても死ななかったし、魔石を砕いたら白い霧になって消えてった。本来、こんな場所にいるはずのないモンスターが、それこそ不自然な消え方で」

「……」

　そう。

　この４階層に、Ｃ・Ｄランクのモンスターならともかく、Ｂランクのモンスターが現れるのは明らかにおかしい。

　まして――Ｓランクなどというぶっ飛んだランクのモンスターが、この場にいていいはずもない。

「なのに、“エンペラー・トレント”は普通に消えかけてる。この場にいるはずのない他のモンスターが、みんな白い霧になって消えるのに」

　それに、と葵は言葉を続ける。

　あるいは、それこそが彼女が違和感を持った核心的理由だと告げるように。

「若井さんのあの攻撃で、“エンペラー・トレント”を倒せたことが、そもそも不自然なんです」

「……ワイにそれほどの力がないから、イカサマしてる言うんやな？」

「棘のある言い方をしてしまって、すいません。でも、私は――深層に住むようなモンスターが、どれほどの脅威か知っています。同時に、それを倒すのに、どれほどの力量と覚悟が必要になるのかも」

　葵は、きっぱりとそう言い切った。

　彼女は知っている。Ｓランクを超えるモンスターが、目の前にしただけでどれほどの重圧と絶望を感じるのかを。

　葵は知っている。その絶望を砕くのに、どれだけの覚悟と度胸と実力をぶつけねばならないかを。

　ＳＳランクモンスター、ドラゴン。

　その威容を前に為す術無く破れ、１人の英雄が血だらけになった代償に得た命の鼓動が、強烈な違和感を葵に抱かせている。

　若井文のあの攻撃は、空っぽだった。

　葵や涼城を、助けたいという強い思いも、この敵に勝って生き残って見せるという気概も、強大な敵を目の前にして当たり前に持つべき恐怖心すら、感じなかった。

　そんなもので、あのＳランクモンスターを葬れるはずがない。そんな、甘い存在ではないのだ。

　もし、あんな雑な剣捌きでＳランクモンスターを倒せると言ったら、それは、葵の命を救ってくれたイヌガミへの冒涜だ。

　目の前にいる男は、奇しくもあのときのイヌガミと同じやり方をして、地位を得ようとした。

　葵の――決して穢してはならない思い出を、土足で踏みにじった。

「あなたと、あのときのイヌガミさんの姿がどうしても重ならない。似ても似つかない。あなたの活躍は、偽物です」

「……なるほどなぁ」

　若井は、疲れたような笑みを浮かべる。

　そこに、焦りの色はない。本来、ここまで断言されれば、少しくらい取り乱さないとおかしいのに。

　瞼の裏で未だ見えない瞳が、なにを語っているのかわからない。

　――あるいは、葵の違和感は、本当にただの勘違いだったのか？

　そんな思いが脳裏を過ぎった瞬間、葵の視界に何かが映った。

　それは、いつの間にか近寄っていた“スケルトン・ビー”だった。身体が透明だった故、景色と身体の境界にある僅かな歪みを見つけるのが遅れたのだ。

　絶体絶命。しかし――

「なるほど。やはり、葵様は流石です」

　不意にその呟きが聞こえ、同時にタァンッ！　と、一発銃声が鳴った。

　刹那、“スケルトン・ビー”が落下する。

　これまでのように、身体を砕かれても再生するとか、魔石を砕かれて白い霧になるとかではない。

　糸が切れた人形のように、その場に堕ちて動かなくなったのだ。

　いや、そもそも、弾丸は“スケルトン・ビー”に当たっていない。

　若井と“スケルトン・ビー”の間の空間をすり抜けていっただけだ。

「解析に時間はかかったけど、ようやく終わった。あの不自然な色の魔石と、あんたの臭い魂が繋がってる。その糸を、切らせてもらった」

「……ほぅ？」

「……あんた、今までジョブを言わなかったけど、《テイマー》よね？　それも、かなり上位の」

　《テイマー》。

　その名の通り、モンスターを支配下に置いて、自身の手駒として扱うジョブだ。

　本来、どんなに能力を高めてもテイムするのは１０体かそこらが限界で、ましてＳランクなど相当高位のテイマーじゃないと無理だから、この数百体モンスターを引き連れている状況に疑問が尽きないが。

　それでも――《テイマー》は、モンスターの魔石と魂を繋いで、操る。その逆算ができただけ、この状況を彼が意図的に生み出したという、動かぬ証拠になる。

「なんの目的があってやったのか知らないけど、こんなのは明らかにダンジョンのルール違反よ。下手したら死人もでる。何より――」

　涼城は、ちらりと配信画面を見る。

『はぁ？　自作自演！？』

『おもんな』

『そうまでして人気が欲しいのかよ！』

『冒険者の恥さらしが！』

『コイツなに考えてんだよ』

『キッショ！』

　チャット欄は、見るも無惨に炎上していた。

　若井を――若井だけを話題の中心にして、数千人近い視聴者が一致団結している。

「これだけ燃えてたら、これ以上続ける必要もないでしょ。さっさと降参して――」

「くはっ」

　不意に、若井の口から何かが漏れた。

「くひはっ」

　それが笑い声だと、涼城も葵も一瞬気付かなかった。

「くはっ、あひはっ、あひひゃはははッ！？」

　壊れたゼンマイ仕掛けの人形のようにカタカタと嗤う若井。

「何が……おかしいの」

「いや、これでいい」

　若井の目が、薄らと開く。

　そこに、煮込んだ泥水のような深い漆黒の瞳がちらりと覗き――

　刹那、ぎゅるん！　と音を立てて、黒い粒子となって消えていく“エンペラー・トレント”が、時計の針を戻すかのように再生する。

「なっ！？」

「くっ！？」

　突然のことに目を剝く２人の少女の前で、若井はどこまでも楽しそうに笑みを浮かべ――

「プランＢ……いや、私にとっての本命といこう」

　ざっと、２人を指さす。

　袖に隠れた手は、まるで細かい破片が突き刺さったように傷だらけで。

　それを確かめる間もなく、２人に“エンペラー・トレント”の攻撃が襲いかかる。

　世界が――二つに割れる轟音が、遙か下層まで轟いた。