BAR Janus~二つの顔と酒の意味～

1話

　夜の静けさが街を包み込むころ、

　裏通りの一角にあるバー《Janus》の扉が、ひそやかに音を立てた。

カラン――。

　鈴の音が揺れ、空気が少しだけ動く。

　シズクはカウンターでグラスを拭いていた手を止め、そっと顔を上げた。

　そして、いつも通りの穏やかな声で客を迎える。

　「いらっしゃいませ。お好きな席にどうぞ」

　重たい足取りで入ってきたのは、ややくたびれた様子の中年の男だった。

　外套の裾は土で汚れ、目の下には疲労の影。

　酒を楽しみに来たというより、何かに追い詰められているような空気をまとっている。

　男は無言のまま、カウンターの端に腰を下ろした。

　深く息を吐き、背を丸めたまま、低く口を開く。

　「……マスター。相談があってな」

　「はい。お話、伺いますよ」

シズクは、まだグラスを手に持ったまま、構えるでもなく自然に答えた。

　声は穏やかで、少しだけ落としたトーン。

　客の心の重さを、無理に持ち上げようとはしない。

　男は、少しずつ言葉を紡ぎ始めた。

　「……娘が、病にかかってる。もう長くはもたんって、医者には言われた」

　「……そうでしたか。それは、つらいですね」

　「“エリュシオンの泉”の水を使えば助かるかもしれんと……でも、あそこは森の奥で、魔獣が出る。もう何人も戻ってきてない。代わりの薬草を金貨千枚で頼んだが……届く前に間に合うかどうか……」

男の拳が震えていた。

　怒りでもなく、悲しみでもなく――ただ、どうしようもない無力さに打ちひしがれるように。

　しばらくの沈黙の後、男はカウンター越しに、うつむいたまま声を漏らした。

「……マスター。あんた、何か手は知らんか？」

　シズクは手を止め、しばし男の目を見つめた。

　その目は、どこまでも切羽詰まっていた。

　「……可能性なら、いくつかあります。

　　ただ、それを試すには……事情をもう少し詳しく知る必要がありますね」

　「どういうことだ？」

　「娘さんの容態を、実際に見せていただければ、多少なりとも判断できます。

　　何ができて、何ができないか――具体的な話は、その後です」

　男は戸惑ったように視線を揺らした。

　「……それって、見に来てくれるってことか？」

　シズクは軽く首を横に振る。

　「いえ、私から動くつもりはありません。

　　こちらから出向く場合、それは“依頼”を受けたということになりますので」

　その言葉に、男の表情が引き締まった。

　しばらく唇を噛み、何かを押し殺すように黙っていたが――

　やがて、力のこもった声で言った。

　「……頼む。正式に依頼させてくれ。娘を助けてやってほしい」

　その言葉に、シズクは静かに頷く。

　「承知しました。では、明日の昼に伺います。場所を教えていただけますか？」

　「南門の近くだ。門番には話を通しておく。屋敷の者に“バー《Janus》のマスタ

ー”と伝えてくれれば通してもらえるはずだ」

　「わかりました」

　男の声には、ほんの少しの光が戻っていた。

　それを受け止めるように、シズクは穏やかな笑みを浮かべる。

　「……その前に、一杯、いかがですか？」

　「ああ。おすすめで頼むよ」

　シズクは軽く頷き、シェイカーに手を伸ばした。

　選んだのは、《ダイキリ》。

　ライムの酸味とラムの切れが際立つ、鋭さの中に明るさを感じる一杯。

　男の前に置かれたグラスから、かすかに柑橘の香りが立ちのぼる。

　「こちらを。ダイキリです」

　男はゆっくりとグラスを口に運び、一口飲む。

　「……キリッとしてるな。なんというか……気が引き締まる感じだ」

　「そう言ってもらえると、うれしいですね。……ちなみに、このカクテルには“希望”って意味があるんですよ」

　男はグラスの縁を見つめながら、小さく笑った。

　「希望、か……。今の俺には、ちょうどいい言葉かもな」

　「夜は長くても、いつか明けますからね。飲み干して、少しでも肩の荷を下ろしていってください」

　男は静かにうなずき、グラスを傾けた。

　その背中には、わずかだが力が戻っていたように見えた。

　やがて、彼は席を立ち、ドアの方へ向かう。

　「……じゃあ、明日。希望を持って待ってるよ」

　「はい。お気をつけて。おやすみなさい」

　カラン――

　再び鈴が鳴り、扉が閉まる。

　《Janus》の中に、静寂が戻った。

　シズクは椅子に腰を下ろし、長く息を吐く。

　「……ふぅ。明日は……ちょっと早起きかな」

　天井を見上げ、肩を回しながらぽつりと呟く。

　誰の目もない店内で、ようやく見せる気の抜けた顔。

　そのギャップこそが、彼――シズクのもうひとつの“顔”なのかもしれない。