ママが呼んでいる

【二十五節．逃げられない】

「ありがとうございました。……短い間ですが、お世話になりました」

　朝になり、タクミが玄関で支払いを済ませチェックアウトをした。律儀で誰よりも礼儀正しい彼らしく、丁寧なお辞儀を添えて。

「ありがとうございましたぁ」

「また来たいですわ」

　モエもアカネも、その他みんなも笑顔で頭を下げる。みな、とても幸せそうだ。まるで高級リゾートにでも行ったかのように。

「こちらこそ。ありがとうございました。またいらしてくださいね」

　トシエも深々と礼をして、宿泊してくれた若者たちに心の底からの謝意を、笑顔とともに伝えた。

「じゃあ、行こうか、みんな。……おーい、行くぞ」

　いつまでも旅館の玄関でスマホを構えるカナエたちお嬢様組に、タクミが呼びかける。

「九条、大丈夫か？　……行こう」

「え、ええ、大丈夫です」

　ようやく動き出した女子たちを連れて、サークル代表は歩き出した。マコトはというと、無事に帰ることばかり考えていて、余裕がない。

　それにしても。

　今は夏だ。八月十二日だ。

　それなのに、どうしてこんなに雪が積もっているんだろう。

　それに、雪は浅いところでも二十センチは積もっている。マコトのスニーカーは初日からずっとびしょぬれだ。でも、前を歩く他のメンバーは、気にしないどころか『気づいていない』かのように歩く。

　雪が積もっていることも。歩き方ひとつとっても。

　不気味で不気味で仕方がないのであった。

◇

　みんなで村の外を目指した。笑いながら、この数日の思い出に浸りながら。

　程なくして、村の入口の目印の松の木が見えてきた。

『楽しかった？　マコトくん』

　隣を歩くヒナが聞いてくる。彼女だけは、いつも彼の味方で居てくれている──はずなのだ。

「いやー、怖い村だったな！　レポートをまとめた九条が今回のＭＶＰだな！」

　がっはっは、といつも通り能天気に笑うマサル。でもその能天気さに救われることも多い。

「怖いどころじゃなかったですわ、あたくし、怪我までしたんですのよっ」

　相変わらず機嫌の悪いアイ。でもその内心は、真理弥村の『夜』の恐怖に晒され、涙している。

「えー、でも、モエ、楽しかったケドなー」

「オレは、モエが行くところならどこだって楽しいぜー！」

　モエのぶりっ子も平常運転だ。ケンのバカップルぶりも、平常運転。

「アカネさん、京都に帰ったら、駅の伊勢丹でショッピングしませんか？」

「あら、楽しそうですわ。レストランでパフェ食べましょう」

「あ、それナイスアイデア、賛成です！」

　取り巻き組のセレブっぷりは異次元だ。でも、マコトも名家の出。話にはついていける。

「みんな、『暑いからって』倒れるなよ。帰るまでがオカルトサークルだからな」

　タクミはいつも頼りになる。だからこそ、怖い。そんなタクミが、この雪まみれの世界で、暑いなんて言ってしまう、そのことが。

　僅かな違和感に目をつぶってしまえば。

　それは、いつものオカルトサークルの姿に見える。

　いつも陽気で明るくて馬鹿ばかりする、いつもの光景に、見えるのだ。

◇

「それにしても……」

　雪に足を取られながら最後尾をなんとか歩く、マコトがそう呟いた。

「こんなに遠かったっけ、バス止めた所……」

　それにみんな、あんなに笑い合って歩いていたのに、いつの間にか会話が無くなり、無言になっている。

　何となく、嫌な気配が辺りを満たしている。

　そういえば。

　さっきまで聞こえていた鳥の声がしなくなっている。

　その時だった。

　唐突に金槌で頭を砕かれたマコトは、数歩よろよろと歩いた後、ばったりと昏倒する。

『マコトくん！』

「マコト！　大丈夫っ？」

　ヒナとアイが同時に叫んで、駆け寄る。

　マコトは、積もった雪に顔を埋めて、初めて認識し直す。これはまたあの頭痛で、あの恐ろしい地獄が迫っているのだと。

「──……！」

「なんですの、マコトっ？」

「……よ、夜が……夜がくる……」

　ごーん。

　不思議なことに。

　鐘の音は、遠ざかっていなければいけないのに『前から』聞こえてきた。

　一行は──マコトも含め──聞こえてくる方を見る。

「そんな──！」

　思わずマコトは叫んだ。

◇

　マコトは、オカルトサークルのみんなは。

　たしかに村の外に向かって歩いていたはずなのに。

　目の前には村の入口の目印の松の木と、遠くにある赤い屋根の教会が、見えているのであった。