ママが呼んでいる

【十九節．見知らぬ記憶】

　真理弥村に鐘が鳴る。

　地獄の『夜』が、また始まる。

　マコトの罪を知らせる鐘の音が、また──。

◇

　ごーん。

　白かった冬の空は加速度的に暗くなり、十秒も経たないうちに赤黒く焼け爛れた。

　風は台風のような唸り声をあげ、ただでさえ寒い空気を、それすらひと撫でで凍りつかせる程の、凍てつく暴風が吹き荒れ始める。

　その中で舞い始めた氷の結晶は、まるで石礫を叩きつけているかのような勢いで頬を打つ。

　空を飛ぶ無数のカラス達は、世界の終末を知らせるかのごとく鳴き続け、その悲鳴が絶望と暴力となり暗い空を満たす。

　マコトは、今が夏だということを、否が応でも忘れさせるような力が働いているのを感じている。

『マコトくん、こっち』

　二人は、安全だと思われる旅館・まりやに向かって、急ぐ。

　今の所、この地獄の底で唯一、魔女の手が届かない聖なる領域だ。あの明かりの下に辿り着くことが出来れば……！

　かかっ。かかっ。

『夜』になり、何処からか、硬い爪のようなモノが地面を蹴る音が聞こえ始めた。ちょうど、犬が舗装された道を駆けている時のような、乾いた音だ。この音には聞き覚えがある。そう──。

　──人形、だ。

　あの球体関節で出来た殺人人形が、四つ足で駆け回っているのだ。既に、獲物を補足して行動を開始している。もちろん、獲物は言うまでもない。ここにいる二人だ。

　かかかっ。かかかっ。かかかっ。

　それは、徐々に数を増して、そして確実に近付いている。マコトとヒナの命を、刈り取る為に。

『マコトくん、急いで』

　村の中央の通りは、膝までの深い雪に覆われており、足を取られて上手く走れない。夏物のスニーカーは既にびしょ濡れ、足先が冷えて痺れて感覚がない。

　そんな中でもヒナが先を走る。こんな雪の中でも、彼女はまるで雪が見えていないかのように走るのだ……が、マコトはというと、凄まじい頭痛のため、まっすぐ走れないどころか、よたよたと歩くことすら困難を極めた。

『ちょ、ちょっと待って……頭が……』

　ごーん。ごーん。

　目が回る。吐き気がする。鐘の音は、まるで脳を金槌で打つかのように揺さぶった。

　ただの頭痛ではない。マコトには分かるのだ。痛みが、意志を持って語りかけてくる。

　──思い出せ。お前の罪を。思い出せ、と──。

　ごーん。ごーん。

「うぷっ」

　げえええっ。

　余りの頭の痛みに、その場に蹲って吐いてしまう。

「はあっ、はあっ……うげえっ」

　何も食べていないから、胃液だけがせり上がってくる。雪に、不快な斑点を描かれてゆく。それでも、止まってはくれない。何度も、何度も吐いた。

「マコトくんっ」

　ヒナが何メートルか進んで恋人の異変に気づき、戻ってきてくれた。

「しっかりぃ！」

　そして手話ではなく『口で』必死に声をかけながら、肩を貸して何とか立たせる。

「いそいで、ビスクがくるっ」

　──ビスク……？

　ビスクという言葉は初耳だ。人形の事だろうか。それなら、マコトも人形達のゾッとするような量の気配を、そこかしこから感じてはいる。

　ただ、動けない。どうにかなりそうな痛みの所為で。

　ごーん。ごーん。

　かかかかっ。かかかかっ。かかかかっ。かかかかっ。

　がくん、とマコトは膝から崩れ落ちる。

　もう、人形達はすぐ後ろまで迫っている。

　が、彼はもう一歩も動けない。

「マコトくん、たっえ、たっえぇ！」

　どうしようも無いのだ。余りに、余りに痛くて、痛くて。

　目の前がぐらぐらと揺れて、心臓の鼓動と共に、痛覚が感知する激痛を彼の脳髄に送り込んでくるからだ。故に彼は、もう立ち上がることすら出来ない。

　そして、遂に人形のうちの一体が追いつき、爪を高く振り上げ、襲いかかってきた。五本の指から生えた十五センチ以上の長さの爪が、マコト目掛けて振り下ろされる。残酷なことに、マコトは今、蹲っていて無防備だ。

　もうダメだ──っ！

　そう確信した時。

◇

『あのね、お腹の中にね、赤ちゃんがいるの』

◇

「えっ」

　気が付くとヒナが手を広げて、人形たちとマコトの間に立っていた。

　そして。

　数十体は居るであろう人形の大群は全て静止しており、最前列の固体は爪を振り上げたまま、ゼンマイが切れたかのようにぴくりとも動かない。

　ヒナも目をつぶっているらしく、顔を横に背けて手が震えている。

　そこにいたモノたちはそのまま、時間にしておよそ十秒停止していた。

　──この世でいちばん長い十秒であった。

　その後、静止していたそれらの人形たちは、向きを変え、蜘蛛の子を散らすように去っていった。

『はぁ、はぁ。……今の、なに？』

　マコトは尋ねた。さっき聞こえた声について、だ。

　聞き覚えのある声であった。けれど、誰が言ったか、思い出せない。

『ヒナにもわからないの。どうしてかな？』

『いや、そうじゃなくて……まあ、いいや』

『？』

　マコトは恋人にすら伝わらない言葉にもどかしさを感じるものの、頭痛と、見知らぬ記憶の前では思考がどうしてもまとまらないのであった。

◇

『さ、行こう』

『すまない』

　人形たちが居なくなった真理弥村の通りで。

　ヒナがマコトを助け起こす。そっと。優しく。

「あはは」

「？　どうした？」

『マコトくん、いつも謝ってばかり』

　愛しい恋人が、声に出して笑う。マコトも、声に出して聞いてしまった。

　そんなに、謝っていただろうか。身に覚えのない事に、マコトは首を傾げた。

『うん。いつも謝ってるよ』

　マコトの首の動きは、見透かされていた。

『俺、そんなに謝っているっけ？』

『ほら、今も』

『？』

　何かの謎かけかと思って聞いていると。

『頭が痛むでしょ。それはマコトくんの心の中でごめんなさいしている声なの』

『俺の……心の悲鳴……』

『ふふ、やっぱりマコトくんは忘れん坊さんなの』

　そう伝えると、マコトが心の底から愛する女性は、マコトから手を離し、雪の中でスキップして歩いた。

　まるで雪が見えてないみたいに。