ママが呼んでいる

【第四章．過去の書】

【十三節．呼んでいる】

　ピピピピ。

　電子体温計のアラームが、未だ夢の中に居る彼の頭にじんわり染み込む。

　幸せな朝が来たのだ。二人だけの、幸せの朝。

　彼は身体を起こして、電子音の鳴動を優しい手話で伝える。

『ピピが鳴ってるよ』

『あいがとー。んー。今日の体温はー……』

「──くん」

『三十六度二分……っと』

　とんとん、とんとんとん。

　ヒナは幸せそうにスマホをタップする。たまごのマークのアプリに体温を記録しているのだ。──ママに、なる為の。

　そんな彼女のうしろ頭が、とてつもなく愛おしくてたまならない。

『好きだよ、ヒナ』

『……うん、ヒナも。だいすき』

「マコトくん」

　しかし、この幸せに浸っていたい気持ちとは裏腹に、現実はどうやらそうもいかないようだ。

「マコトくん、だいじょうぶ？」

　なぜなら、呼んでいるのがその愛しい女の子なのだから。

「マコトくん、おきて。マコトくん」

◇

「うわあっ」

　マコトは悲鳴をあげて目覚める。

「っ！　たたた……」

　目の奥に釘を打ち込まれたかのような、信じられないほどの酷い痛みに、思わず手で眉間を押さえる。

　枕元のスマホを見る。八月十二日。電波は一本も立っていない。

『頭が痛いの？』

　いつの間にか、ヒナが枕元に座って、手話を送ってきてくれている。

　部屋は、電気が消されており、仄暗い。布団の敷かれた菊の間に、他に人はおらず、みな一度起きたのか布団がめくれて乱れている。

『……うん、酷い痛みなんだ』

『あれからずっとだね』

『あれから……？』

　身に覚えのないことを言われ、マコトは不思議に思いながら身体を起こす。

『あれからってなんだ？』

『あれから、だよ。覚えてないの？』

　くすくす。ヒナがいたずらっ子のように笑う。

『……ああ。覚えてないんだ。なにがあった？　俺は何をしたんだ？』

『マコトくんは忘れん坊さんだからなぁ』

　愛しているはずの女の子は、どうしてか、答えを教えてはくれない。

　不意に、部屋に面した窓に目をやる。

　ごーん。

『鐘か……？』

『うん。さっきから鳴ってるみたいなの』

　ヒナは、枕元から立ち上がり、窓際まで歩いた。

　窓の外が、不自然に赤い。ガラス戸がガタガタと鳴り、びちびちと凍りついた雨がそこに打ち付けている。それらの方を向きながら、ヒナが尋ねた。

『マコトくんには聞こえるでしょう？　原罪で穢れた人間に祝福を与える、幸せの鐘の音が』

『祝福だって……？』

　ごーん。ごーん。

　そして、マコトは気付く。

　自身の頭痛は、この鐘の音と連動していることに。鐘がひとつなるごとに、頭の中を掻き回す痛みが、酷くなることを。

『うん。みんなを、ヒナの王国に招待するための、幸せの鐘なの！』

　愛しいはずの彼女が振り向く。信じられないことに、その瞳は、暗がりの部屋の中オレンジ色に光っている。

『素敵でしょう、幸せでしょう！　世界で一番優しくて、世界で一番平和な、ヒナの王国なんだよ！』

『王国？　幸せの鐘？　ヒナ、いったい何を言ってるんだ……？』

　ふふふ。

　ヒナは聞こえぬ耳で、笑った。

◇

「どいて、どいてよぉ！」

◇

　気がつくと、下の階が騒がしい。

『ヒナ、聞こえたか？　なんだろう』

『その目で確かめてみる？　鐘の音に呼ばれた人間の、姿を』

　自分が愛したこの子は、何を伝えているのだろう。何を言おうとしているのだろう。不可解なことだらけだが、彼女はもはやにっこりと笑うだけ。恍惚としているようにすら見える。

　とにかく、階下の様子が気になる。マコトは痛む頭を押さえながら、手摺をしっかりと掴んで、階段をゆっくりと降りた。二階の廊下も、照明が落ちて暗いが、一階の玄関が明るいため、階段の段も、比較的よく見ることが出来る。

　一階に降り、玄関に着いた。

　何やらオカルトサークルのメンバーが集まって騒いでいる。

「なんだ……おい、どうした？」

「あ、九条先輩……」

　カナエがマコトを見る。何だか顔色が悪い。

「はなして、はなして！」

　モエの悲鳴のような声が聞こえる。

　割れるような頭痛だけでも辛いのに、サークルの仲間たちの様子までおかしい。けれど、何が起きているのか、今しがた合流したばかりのマコトには皆目見当もつかない。

「なんだ、何が起きてる？」

「それが……モエちゃんの様子がおかしいのです。……竹中先輩も」

　玄関を見ると、マサルとモエが、トシエともみ合っている。

「いけません！　出てはなりません！」

　トシエは必死にドアを守る。それでも外に出ようとする二人を、オカルトサークルのメンバーが──タクミにケンだ──押さえている。

「はなしてっ、ママがっ、ママがっ」

　まるで泣き叫ぶ子供のように、モエが叫ぶ。

「ママが呼んでいるんだ！」

　まるで想い人の安否を気遣う恋人のように、マサルも叫ぶ。

「何言ってるんだマサル、おい、しっかりしろ！」

「おい、モエ、どうしちまったんだよ、オレだよ、しっかりしろよ！」

　大の大人がママ、ママと叫んで暴れている姿はそれだけで異常そのものだが、二人は聞く耳を持つ気配はない。正気ではないのかもしれない。少なくとも、マコトには尋常ではないように見える。

「いけません、魔女の呼び掛けに答えてはなりません！」

　トシエは玄関の戸の前に立ち、両手を広げて必死にドアを守る。しかし、その甲斐虚しく、マサルはタクミの腕を振りほどいて、モエはケンを突き飛ばして、外に駆け出していってしまった。

「ママ、ママ！」

「ママ、今行くよ、ママ！」

　そう叫びながら。

　結局、二人は猛吹雪の中、赤黒い闇の中に消えていった。

　みんながあ然とする中、ヒナがマコトに手話を送る。

『あの二人はヒナの王国に還ったんだよ。よかったよね？　おめでとうだよね？　ねえ、マコトくん』

　彼女はオレンジ色に光る眼をうっとりとさせて、恋人を見ている。

　マコトはただ、その光を見つめ返すことしか出来なかった。

　暴れるような頭痛に苛まれながら。