境界を喰らう

第29話 残滓の巣

崩れた怪獣の肉体は、すでに瘴気を失い、ただの液状有機物へと変わっていた。

あれほどの質量を誇った《胎殻体_No.02》の本体も、核を失えば残るのは沈黙のみだった。

黒月は《破殻》を背へと収め、静かに周囲を見渡す。

烈士も無言でそれに倣う。拳を下ろしながら、なお気配を張ったままだ。

「……動きは、完全に消えたか？」

「いや、まだ油断するな。ここは“巣”だ。……本体を中心とした生命連鎖の中枢だった」

黒月の声はいつになく低く、抑制された緊張をはらんでいた。

「分裂体や卵、感応式の自己防衛機構……残ってる可能性がある。しかも、敵の方は“侵入”を想定して造られている」

「つまり、退路側に罠があるってことか……」

「罠じゃない。“生存本能”だ」

黒月はそう言い、崩れた床の隙間へと視線を落とす。

――そこには、さらに下へと続く、縦に伸びた細い裂け目。

《胎殻体》がかつて移動していた痕跡。粘液の跡がそこへ続いていた。

「……行くのか？」

烈士の問いに、黒月は頷いた。

「全滅確認は任務項目に入ってる。加えて、こいつの“根”が残ってるなら、別の場所でまた増殖する。今潰さなきゃ、無意味だ」

烈士は顔をしかめつつも、歩みを進める。

「……分かった。まだ戦える。体も動く」

「無理はするな。お前の出力、完全にオーバーしてた」

「知ってる。けど――今は行ける。それで充分だ」

短い会話の中に、互いの信頼がすでに染みついていた。

言葉の数が減っていくのは、理解の速度が高まっている証だった。

黒月が先に縦穴を滑り降りる。

烈士がすぐ後に続く。

――その先。

地下深く、管理No.F-07の旧研究施設最深部には、再び異臭が漂い始めていた。

瘴気ではない。もっと腐敗に近い、粘土質の臭い。

「……見つけた」

照明を当てた先には、膨らんだ半透明の繭が並んでいた。

ひとつ、ふたつ、十を超えて――

天井から、壁から、床の裂け目から。

規則性のない配置で無数の卵が張り付いていた。

烈士が言葉を飲む。

「これ……“本体”が死んでも、生き残るつもりだった……？」

「いや、違う。これ、“孵化前提”じゃない」

黒月が、目を細める。

「これは、“観察用”だ。誰かがこれを“記録していた”」

その言葉に、烈士が警戒を強めた。

「……さっきの観測ユニット、やっぱり」

「動いてはいなかった。けど……“何かを残していた”」

黒月は《破殻》を静かに構え直す。

「破壊する。ひとつ残らず。ここは“使われた場所”だ。もう誰にも、使わせない」

烈士が隣に並ぶ。

「行こう。……俺たちが終わらせる」

かすかに光る繭の群れを前に、ふたりの影が並んだ。

烈士の拳が繭を砕き、黒月の刃が次々と斬り裂いていく。

その中身は、まだ動き出してすらいない怪物の“タネ”だった。

粘液と柔らかい殻に包まれた未成熟の肉体は、まるで内臓のように脈打っていた。

目も口もなく、ただ、命になる前の“素材”としてそこにあった。

「……こいつら、まだ動けない。けど、もし放っておいたら、また同じ怪物が育ってたかもしれない」

黒月が言う。

烈士は無言のまま、拳を振るい続けた。

感情はある。怒りも、嫌悪も。けれど今は、とにかく“全部壊す”ことが先だった。

すると、その時。

「……黒月、動いた！」

烈士の声に、黒月が振り返る。

一つの繭の中から、黒い細い触手のようなものが伸びてきていた。

中から這い出してきたのは――先ほど戦った怪物に似た、小さな“分身”のような存在だった。

「……これは未熟な分裂体か。まだ完成してないのに、生き残ってた」

烈士がすぐに踏み込んで拳を叩き込む。

未熟な分裂体は抵抗もできず、その場で潰れた。

「まだ、いるぞ」

黒月が反応し、奥の壁に貼りついていた繭を斬る。

中からもう一体、歪んだ形の怪物が顔を出そうとした瞬間、鋭く変形した刃が突き刺さった。

ぐしゃ、と音を立てて崩れる。

「……ようやく全部か？」

烈士が肩で息をしながら問う。

「いや……全部じゃない」

黒月の目が、奥の壁の一点を見つめていた。

そこだけ、妙に崩れていない。

黒月が近づいて金属の破片を払いのけると、その奥から、壊れかけた“観測用の端末”が出てきた。

「これは……記録機か？」

黒月が電源を確かめると、画面は映らなかったが、メモリの中に古いログの一部が残っていた。

「……送信履歴がある。転送先は……“管理No.C-02”」

「C-02……って、たしか庁の中央観測部……」

「そう。つまり――ここで何が起きてたか、“上”には届いてた」

黒月が淡々と言う。

「じゃあ……あいつら、最初から全部“知ってた”ってことか？」

烈士の拳が震えた。

「俺たちが送り込まれることも。怪物がまだ生きてることも。全部、黙ってたってことかよ……！」

「そうだ。ここがどうなろうと、“結果”だけ見たかったんだろう」

黒月は、ログ端末の残骸を外し、上着の中にしまった。

「証拠として持ち帰る。これがあれば、口だけじゃない」

烈士は繭を見つめたまま、小さく息を吐く。

「終わった、か……」

「まだだ。ここは“巣”だった。

そして、“巣を作らせた”のは、他でもない俺たちの上だ」

黒月は再び《破殻》を背に収め、暗い空間を見渡した。

「ここを終わらせる。その証明に、これを持って帰る」

烈士が並び立つ。

「行こう。二人でな」

地下の空間にはもう、怪物の気配はなかった。

ただ静かに、壊された命と、制度の嘘が、そこに沈んでいた。

　破壊された繭の奥、崩れた壁の隙間に――それはあった。

小さな光。

赤でも青でもなく、澄んだ銀灰色に近い淡い輝き。

それは、どこにも属さず、何にも染まらない――それでいて、なぜか“懐かしい”と感じる光だった。

黒月は無言でしゃがみこみ、そっと手を伸ばす。

床に転がるその物体は、拳ほどの大きさの結晶核。

まるで、心臓のような、あるいは記憶の結晶のような、歪な形をしていた。

「……これが、本体の核か」

だが、その手が触れた瞬間。

静寂が、変わった。

──音が、消える。

──世界が、揺らぐ。

まぶたの裏に、誰かの“記憶”が流れ込んできた。

　名前も、性別も、声もわからない。

　ただ、やわらかな光の中で、誰かが笑っていた。

　温かな手。伸ばされた指。

　呼びかけに応えるように、揺れる影。

「……生きて……」

　その言葉だけが、深く胸に届いた。

　言葉ではなく、願いだった。

　まだ形になる前の“命”が、確かに何かを求めていた。

だが、その願いは、誰にも届かず、閉じられた。

外殻に包まれ、反応としての命へと変えられていった。

「……たすけて」

　そんな声が、微かに、確かにあった。

黒月は、目を開けた。

核は、掌の中で淡く揺れていた。

どこかで見たことがある色。

けれど、それは誰のものでもない色だった。

――と、懐の奥。

《核》の気配が、ふと共鳴した。

アイの核。

黒月の中にある、あの静かな輝きが、それに“応えた”。

「……呼んでる」

黒月はそう呟いた。

そのとき、核がわずかに脈動し、黒月の指先から零れ落ちそうになる。

反射的に、彼はそれを手で覆った。

だが次の瞬間、まるで導かれるように、核が指先から滑り、唇へと触れた。

冷たく、柔らかい感触。

黒月は、それを――抵抗なく、そっと口に含んだ。

甘くも苦くもない、無味の結晶が、喉を通っていく。

呼吸が止まり、心臓の鼓動が一瞬だけ沈む。

（……この命を、受け継ぐ）

理由などなかった。

ただ、核が求めていた。

想いが、残されていた。

黒月は目を閉じ、深く、静かにそれを飲み込んだ。

周囲は、静まり返っていた。

烈士もその光景を、言葉なく見つめていた。

そこにあったのは、怪物の残骸ではない。

誰かの願い。誰かの過去。

消されてしまった想いが、かすかにまだ“ここにあった”という証明。

そしてそれは今、確かに黒月の中へと――受け継がれていった。　

静かだった。

さっきまで怪物の咆哮が響いていた空間に、今は何の音もない。

瘴気もほとんど消え、空気は少しずつ澄んできていた。

黒月と烈士は、最後の確認を終え、地上への帰り道を探していた。

「……もう、何も残ってないみたいだな」

烈士が言った。少し息が荒いままだ。

「見つけたものは、全部壊した。

だけど、本当に残したかった“記録”や“真実”は、最初からどこにもなかったんだろう」

黒月は周囲を見渡しながら答える。

二人は、崩れた通路の上にある割れ目から、外へと続く光を見つけた。

「……あれが、地上か？」

「そうだ。陽が出てる。もう朝だな」

黒月がぼそりと言う。

裂けた壁の向こうから、涼しい風が吹き込んできた。

烈士はその場に腰を下ろし、壁にもたれるように座った。

「なんか……生きてる実感がわかねぇよ。

マジで、どっかで死んだと思ってた」

黒月もその隣に静かに腰を下ろした。

「俺たちがこの任務に選ばれた理由、考えたことあるか？」

「ある。……都合のいい“捨て駒”だったって、今ははっきりわかる」

烈士はそう言って、苦笑のような息を吐いた。

「それでも、生き残った。……それは、無駄じゃないって思いたい」

黒月は黙ってうなずいた。

「戻るぞ。……何も知らなかったふりはできない。

見たことは、もう消せない。なら、選ぶしかない。これから、どう動くかを」

「そっか。……やっぱ、あんたはそう言うよな」

烈士は空を見上げた。空と呼ぶには遠い、崩れた壁の隙間の光だったけど、それでも少し明るく感じた。

「俺は……まだ迷ってる。正義も、正しさも、正直よくわかんねぇ。

でも、今ここにいるのは、あんたと生きて帰った俺だ。……それは、もう嘘じゃない」

黒月は横目で烈士を見て、小さく息を吐いた。

「……なら、頼む。これからも、一緒に来い」　

　「言われなくても、ついていくさ」

　ふたりは並んでしばらく黙っていた。

静かな空気。差し込む光。

どこかに行く準備は、もうできていた。

地上への帰り道は長いかもしれない。

それでも、この瞬間だけは確かだった。

――終わりじゃない。

ここからが、始まりだ。