境界を喰らう

第19話 旧観測地域F

夜明け前の空は、深い藍に染まっていた。

庁の施設外れにある格納庫。人の気配はなく、かすかに風が鉄骨を軋ませている。

その中で、存日 黒月は一人、無言で装備を確認していた。

新たに調整された防具。芹沢 結衣が作った変形式の棒──二本一組で、状況に応じて刀にも短剣にも、あるいはハンマーや長剣のような質量兵装にも変化する特殊武器だ。

（名代の言葉……そして、あの命令書）

記憶の中で、彼女の声が反響する。

“遺されたものの真実を、誰かが見なきゃいけない”

その言葉の意味を、黒月はまだすべて理解しているわけではなかった。

だが──それでも、彼の中には奇妙な確信があった。

（行く意味がある。……たとえ、それが罠だとしても）

黒月は背負っていた鞄を背中に収め、庁の通用ゲートをくぐる。

周囲に誰の見送りもなかった。名代も姿を見せていない。

それでも彼は迷わず、一歩を踏み出した。

──二日前。

市街地の外れにある工房では、まだ夜の冷気が残る早朝、黒月と芹沢 結衣が向かい合っていた。

「出来てるか」

「二本だ。見た目はただの棒。だが、中には仕込みを詰め込んでる」

結衣は机の上に静かに二本の金属棒を置いた。

表面は滑らかで継ぎ目がほとんど見えない。

「単独では短剣、棍、杭。二本を合体させれば質量武器──ハンマーや長剣、斧系もいける。戦闘中に素早く切り替えられるよう、重心と可変軸の調整は済ませた」

「試せる場所はあるか」

「裏手にダミー置いてある。ぶっ壊していいよ」

黒月は無言で棒を一本手に取り、外へ向かう。

そして、廃材で組まれたターゲットに向けて試し斬りを開始した。

──瞬時に形を変える刃。

──重心を移動させながら回転を与え、叩き込む一撃。

数分後、ターゲットは粉砕され、黒月の肩が微かに上下する。

「悪くない」

「言葉数が少ないのは褒め言葉ってことにしとく」

彼は結衣に短く頷き、二本の棒を背に装着した。

「礼は、戻ってきてからだ」

そう言って背を向ける男に、結衣は声をかけた。

「壊すなよ。あれ、あんた以外に扱えないよう調整してあるから」

「壊れるような粗悪品じゃねぇだろ」

その返しに、結衣は微かに口角を上げた。

「ま、壊したら代金倍な」

「……じゃあ、絶対壊せねぇな」

軽口を交わすその短い時間の中に、どこか奇妙な信頼が生まれていた。

黒月は工房の扉を押し開け、再び歩き出す。

今度こそ──旧観察区域Fへ。

　旧観察区域Fに足を踏み入れた瞬間、黒月の呼吸がわずかに変わった。

街の輪郭は残っていても、その魂はとうに焼き尽くされている。

倒壊した高層ビルの鉄骨が空へ向かって伸び、歩道は苔に侵食されていた。

静寂──その異様な静けさが、かえって過去の惨状を物語っていた。

（……ここが、アイがいた場所か）

地面に散らばる瓦礫や焦げ跡。

焼け落ちた道路標識には、かすかに「観察区F」の名残が読み取れた。

黒月は歩を進めながら、腰に携えた武器に手をかける。

片方を抜き、警戒態勢を保ったまま廃ビルの影へと身を潜めた。

観察機を空中に放ち、庁支給の端末に読み取りデータを映す。

「反応なし……か」

いや、違う。

“なにもいない”のではない。

“いるはずのもの”が、いない。

それがこの区域の異常の本質だった。

瓦礫の隙間を抜け、黒月は旧庁舎跡へと歩を進める。

そこはかつて、実験や検証の中心であり、また多くの犠牲を出した“過去”の象徴でもあった。

建物の内部は崩落しており、使える階段はほとんどない。

それでも、黒月は慎重に進み続けた。

ふと、足元に散らばる資料の断片が目に留まる。

焼け焦げたファイルの一部。

『第七次再生個体実験──調整失敗』という文字列が、かろうじて読み取れた。

（実験記録……？）

さらに奥へ進むと、拘束具が壁に打ちつけられた小部屋が現れた。

天井からは吊るされた金属のフレーム。

床には擦れた血痕、そして踏みつけられた玩具のようなもの──それは、かつて誰かが「人間だった」と思わせる、わずかな痕跡。

「……これは……」

黒月は、わずかに目を伏せる。

「こんな場所で、あいつは……」

──そこで、空気が変わった。

直感が告げる。

（来る──）

背後から風が走り、黒月はとっさに体を回転させた。

一本の棒が刃へと変わり、迫る影に叩きつけられる。

金属音が弾け、空中で爆風が生じた。

粉塵が舞い、瓦礫が崩れる音が響く。

「……模倣体、か」

霧の中、崩れかけた柱の影から這い出してきたのは、

かつて人だったものの形を模した、“擬態種”だった。

その輪郭はぼやけ、正体の特定が困難だ。

だが、それは確かに“生きている”。

黒月は再び棒を合体させ、質量のある斧へと変形させた。

「──なら、壊すだけだ」

瓦礫の中、戦闘が始まった。

粉塵が晴れ、瓦礫の隙間に倒れた“擬態種”の肉塊が、ゆっくりと崩れ落ちていく。

呼吸を整えながら、黒月は立ち尽くしていた。

擬態種──この廃墟で未だ活動を続けている個体がいたこと。

そして、それがアイの過去と何かを共有していたかもしれないという予感。

（これは“記録”されていない何かだ）

端末には反応がなかった。つまり、公式のデータベースには“存在しない個体”だったということ。

黒月は周囲を改めて見回し、ひときわ目を引く鉄扉の前に立った。

手動式の回転ハンドル。既に電力は失われている。

軋む音と共に扉を開けると、そこには冷たく沈黙した部屋があった。

円形に並ぶベッド。

中央には円柱状の装置。

そして壁面に並ぶのは、未接続の管と、廃棄された記録媒体。

部屋の空気は違った。

ここには、“何かがあった”。

床に落ちたひとつの識別タグに、黒月は手を伸ばした。

文字は摩耗して読めないが、裏面にはかすれたマジックの記述が残っていた。

──《アイ》──

（……やっぱり）

黒月の指先がわずかに震えた。

ただの偶然ではない。ここは、彼女が“作られた場所”だ。

言葉ではなく、風景が語っていた。

「……ごめんな」

小さく呟き、黒月はタグをジャケットの内ポケットにしまった。

この地で何があったのか。

なぜ、“擬態種”が今も残っていたのか。

そして、彼女がなぜ記憶を持っていなかったのか。

答えはまだない。

だが──

（俺は、ちゃんと見る）

この足で歩き、この目で確かめ、この手で記録する。

それが、彼女が残したものを“意味にする”ということだと思った。

背後で崩れる音がして、黒月は振り返った。

──新たな影が動いていた。

「まだ、いるのか……？」

再び武器を構える黒月の顔に、迷いはなかった。　

瓦礫の奥から姿を現したのは、一体ではなかった。

三体、いや──四体。朽ちた人間の形を模しながら、それぞれ異なる“欠損”を持つ異形の擬態種たち。

黒月は目を細め、深く息を吸った。

「まるで、実験の残骸が歩いてるようだな……」

一本の棒を抜き、素早く剣へと変形させた。もう一本は、槍のように鋭く伸ばす。

「どのみち、進むためには片付けるしかない」

擬態種の一体が咆哮を上げた瞬間、黒月は駆けた。

足元の瓦礫を蹴り上げ、剣で牽制しながら槍を突き出す。一体目の擬態種が避けきれず肩口を裂かれ、叫び声とともに仰け反る。

すかさず斜め後方からもう一体が飛びかかってきた。

「甘い」

剣を背中に回しながら、体を軸にして回転。追撃を振り払いつつ、二体の間合いから脱出する。

──敵の動きは、人型の動きを模している。だが、意識の連携はない。ただ、獲物を仕留めるための本能だけが動いている。

三体目が壁を蹴って空中から落下してくる。

黒月は一瞬の判断で棒を合体。瞬時に斧へと変形させ、真上からの一撃を真っ向から受け止めた。

「重いな……だが！」

斧の形状から槌型へ変化し、勢いをつけて打ち返す。その衝撃に擬態種が吹き飛び、背後のコンクリに激突した。

「一体ずつ、確実に──」

黒月は剣を手に、足を滑らせながら一体目に接近。腹部を貫き、押し込むように突き上げる。

叫びを上げながら崩れ落ちる影。その隙を狙い、二体目が横から掴みかかってきた。

（反射速度が速い……！）

喉元に牙を剥かれたその瞬間、黒月は肘を使って顔面を殴りつけ、強引に距離を取る。反撃の隙を突き、槍で脚部を貫通させた。

──叫び。うめき。肉の軋む音。

数分間の激戦の末、黒月は荒い呼吸のまま最後の一体の首を切断していた。

瓦礫の隙間に崩れ落ちた肉塊たち。

「……やれやれ、こいつらも随分としぶといな」

剣を地面に突き立てて体を支える。

音のない静寂がようやく戻る。

重い息を吐きながら、黒月はゆっくりと立ち上がった。

（倒した……だが、これで終わりとは思えない）

辺りを警戒しつつ、足元の血痕を避けて奥へ進む。

すると、瓦礫の奥に、半ば埋もれた鉄の扉があった。

「……地下か」

取っ手に手をかけ、ゆっくりと開ける。

冷たい風が吹き上がり、闇の中へと続く階段が姿を現した。

黒月は片手に武器を携えたまま、ゆっくりと一段目に足を下ろした。

──この先に、“真実”がある。

そう確信する理由はなかった。

けれど、彼の心には、なにかを感じ取る確かな直感があった。

「……行くぞ、アイ」

誰も聞いていない言葉を胸の奥で呟き、黒月は暗闇へと進んでいった。　

　階段を降りるたび、空気が変わっていくのがわかった。

──空気の質。温度。匂い。どれも“生きた空間”ではない。

黒月は足元に注意を払いながら、徐々に狭くなる通路を下り続けた。古い照明の残骸が壁面に取り付けられているが、どれも機能していない。唯一の光源は、携帯式ライトだけだ。

（地下施設か……記録にはなかった）

やがて通路の先が開け、異様な広間が現れる。

壁一面に並ぶ隔壁ガラス──その内部には、液体の枯れた培養槽が並んでいた。幾つかのガラスは割れており、内部の配線がむき出しになっている。

「……こんなもん、庁の記録にはなかったな」

天井から垂れ下がったコードの先に、未使用の監視装置。破損した制御端末。

そして、床に転がる──数体分の、幼児ほどの大きさの人工骨格。

黒月は無言のまま歩を進めた。

この空間の存在は、明らかに“封印”されていたものだ。

それを証明するように、壁の一部に埋め込まれていた識別プレートが一枚、地面に剥がれ落ちていた。

《試験区画F-α》

（ここか……本当に、ここが“始まり”なのか）

黒月は、アイの姿を思い出していた。

無垢な表情。戦いの中で見せた葛藤と痛み。そして、最後に見せたあの決断。

「……何を、されてきたんだ。お前は」

ただの戦闘兵器ではない。

ただの模倣体でもない。

ここで生まれ、ここで“壊された”少女の過去が、この無人の空間の中に満ちていた。

壁の片隅、埃をかぶったままの操作端末に目を留める。

一応、起動を試みたが──反応はない。

だが、その隣にある端末ラックの中に、旧型の記録媒体が数枚、慎重に並べられていた。

「データ……残ってるかもしれないな」

黒月は小型の保存ケースにそれらを納め、上着の中にしまい込んだ。

（名代に渡すか……あるいは、マリアに）

彼女たちの信頼は、すでに揺るぎない。

だからこそ、これ以上、信じていた誰かを“失いたくない”と願った。

「……ここには、二度と誰も来ない方がいい」

立ち上がり、もう一度部屋を見渡す。

一つの真実を見つけても、それは始まりに過ぎない。

黒月は最後に小さく息を吐き、静かにその空間を後にした。

階段を上がる彼の背中には、確かな“重み”が刻まれていた。