境界を喰らう

第5話血と檻の境界

黒月の目の前に立つ少女は、

かつての「アイ」に、あまりにもよく似ていた。

だがその表情には、喜びも、戸惑いもない。

ただ風に揺れる花のように、視線が彷徨っていた。

「……アイなのか」

名を呼ぶ。だが返事はない。

代わりに、彼女は黒月へ向かって手を伸ばした。

その腕の皮膚は一部、鱗状に硬化している。

関節の動きも滑らかではなく、どこか──怪獣の動きに近かった。

（……同化型か）

黒月はその場で姿勢を下げ、地を滑るように回り込む。

少女の手が、直線的に振り下ろされる。

瓦礫が砕け、塵が舞い上がる中、黒月はすでに背後へ。

「“攻撃のパターンが単調”──お前、まだ全部乗っ取られてねぇな」

だが、それは油断ではなかった。

アイ──否、“アイに似た個体”は、即座に振り返り、

次の瞬間、口から“圧縮された音波のような咆哮”を放つ。

黒月の耳が、一瞬だけ焼けるような痛みに襲われた。

（やべぇな……能力だけじゃなく、本能的に戦ってやがる）

跳躍、退避。

そして着地と同時に、黒月は小さく息を吐いた。

「……なんで、生きてた」

問いかけは風に消えた。

少女は、ただ首をかしげる。

記憶があるのかすらも分からない。

けれど、その動作は明らかに“迷い”を含んでいた。

黒月の脳裏に、過去がちらつく。

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　　「コズキー！魚焼けたよー！焦げてるかもだけどー！」

スラムの屋上、五階建てのビルの屋根で、

焚き火を囲んで焼かれる“獣の切れ端”。

小さな声と、小さな体。

彼女は、唯一の「人間」だった。

黒月が、怪獣の肉を食いながら生きていた頃の、ただ一つの灯火。

「……それ、捨てるの惜しかったから拾っただけだ」

「はいはい、ツンデレ」

──その日、黒月が見た最後の笑顔だった。

街が“食われ”、彼女は消えた。

“死んだ”と、自分に言い聞かせてきた。

だが──いま、目の前にいる。

風が止まる。

互いに、ただ立ち尽くす。

そして──

「黒月、応答しなさい。監視端末が異常を検知した」

名代の通信が割り込んだ。

黒月は答えず、ただ少女を見ていた。

「……この任務、お前を殺すための“罠”か？」

その疑念が、ゆっくりと、胸の奥に沈んでいく。

――――――――――――――――――――――――――――――――――

白い部屋。

無音の空気。壁に浮かぶ映像は、微かなノイズを含んでいた。

マリアはベッドの上で、膝を抱えるように座っていた。

その黄金色の瞳は、すでに画面の向こうにしか焦点を合わせていない。

「……会っちゃったね、“あの子”と」

画面には、黒月と、もう一人──

人間とは言い難い形へ“同化”した少女が映っていた。

肌は白く、目は虚ろ。

でも、わかる。あれは──“記憶の中のアイ”。

（“連れてこられていた子”──記録にない、でも確かにいた）

マリアは、自分が施された感覚共鳴の記憶をなぞる。

──かつての施設で、黒月の隣にいた小さな存在。

何度も消えかけた意識の中で、“ただの温もり”のように残っていた。

そして今、

その子が怪獣と同化し、“対象”として再び現れた。

「ねぇ……黒月くん。

あの子を、“人”として見られるの？」

ドアが静かに開いた。

入ってきたのは、名代。

白いハイヒールの足音が、静寂を踏み鳴らす。

「……見てたのね」

「うん。ずっと見てた。

彼、最初は迷ってたけど──いま、“あの子を守る”って顔してるよ」

「そう。やっぱり、“そう動く”のね」

名代は端末を操作し、画面に別のウィンドウを呼び出す。

そこには──“撃破命令”。

《対象：未登録個体（コード不明）

分類：準Dランク／生存の意義なし／処理優先》

マリアはその文字列を見て、小さくつぶやいた。

「……人間じゃ、ないんだ。あの子は」

「少なくとも、ハンター庁はそう判断したわ」

「でも、黒月くんは違う。

“命令”と“あの子”を天秤にかけたとき……

“命令”を斬る人だよ、きっと」

名代は一瞬、何も言わなかった。

だが次の言葉は、決意の色を帯びていた。

「──そのときは、“彼を庇う”覚悟がある？」

「あるよ。だって、彼は私の“鏡”だから」

マリアは自分の胸に手を当てる。

「私の中にある“痛みの記憶”は、

あの子に触れた彼が、それでも守ろうとしたことで──

少し、薄れた気がした」

モニターの中。

黒月は、アイを背負い、スラムの地下構造へと潜ろうとしていた。

命令違反。対象逃亡。交戦前の強制撤退。

そのすべてが、監視記録に刻まれていく。

名代は言った。

「上層は彼を“処理対象候補”に切り替える可能性がある。

マリア……君が“どう動くか”が、今後を左右する」

マリアは、立ち上がった。

白衣のような制服の裾が揺れ、

その眼差しは──まるで獣のように鋭さを帯びていた。

「だったら、私は檻を壊すよ。

“人を壊す檻”なんて、私が一番嫌いなものだから」

――――――――――――――――――――――――――――――――

　　瓦礫の裂け目をくぐると、空気が変わった。

湿った匂い。錆と泥、そして血と糞尿。

かつてのインフラの残骸──スラムの“下層構造”だった。

黒月は少女の体を背負ったまま、

無言で歩き続けていた。

背中にあるのは“アイ”……だった“何か”。

体温はある。微かに息もしている。

けれどその身体は、明らかに“人ではなくなりかけていた”。

（──あれが、“人に戻れなくなる寸前”の状態か）

まるで、怪獣と融合する“苗床”のような感触。

触れるたび、黒月の皮膚に鈍い痺れが残る。

けれど彼は手を離さなかった。

（死なせる理由が、ねぇ）

命令には、

《確認次第、処理せよ》と明記されていた。

“殺せ”と、言外に。

けれど──

（生きてた。俺の知ってる“あの子”が、目の前にいた）

それがすべてだった。

進行方向の先、封鎖ゲート。

“ドローン管理エリア”の境界センサーに近づいた瞬間、警告音が鳴る。

《対象行動：逸脱確認》

《アクセス不能区域への侵入を確認》

《隔離プロトコル、発動》

「……チッ」

壁のスリットが開き、

無数の自動封鎖装置が作動する。

地上への道が閉ざされた。

赤いランプが点滅し、機械音が周囲の沈黙を飲み込む。

《対象：存日黒月　命令違反確認》

《状況評価：第2級指令逸脱》

《退避命令：拒否検知》

黒月は、手の中の命を見た。

そして、静かに笑った。

「そっちがその気なら──

　こっちは“生かす”って命令、通すだけだ」

少女が微かに身じろぎした。

「……こず、き……？」

黒月はその声に、一瞬だけ立ち止まる。

「……そうだ。

　俺が、“コズキ”だ」

「わたし……また、壊れちゃう……かも」

「壊れねぇよ。

　俺が──壊させねぇ」

そう言って彼は、

背負い直した少女を抱えて走り出す。

封鎖されていようが、

命令が降りていようが、知ったことではない。

“生きてる”ものを殺す理由がねぇ限り、

黒月は刃を向ける気はない。

その背後──

地下通路のさらに奥から、異音が響いた。

「……なんだ？」

瓦礫の奥、薄い膜のような粘液の隙間から、

“アイと同じ”構造を持つ個体が這い出してくる。

異常繁殖体。

本来Cランクの寄生群体が、同化に成功した“プロト個体”。

（……“実験だった”のか）

誰かが、あの子を使って“変異モデル”を観察していた。

黒月の直感がそう告げていた。

ドローン、封鎖、命令──

すべてが“誘導”されていた。

そして今、

黒月と“生かした少女”が、新たな“トリガー”として観測されている。

（だったら──全部ぶっ壊す）

ナイフを抜く。

黒月の身体から、うっすらと怪獣の匂いに似た瘴気が立ち上る。

（ここまで“怪物”を食って生きた俺の体が、

　何も進化してないと思うなよ）

アイが“変異核”なら、

自分は“毒の実験台”だった。

それでも生きてるのは、

それを食い、受け入れ、血肉にしてきたから。

「──喰ってきた側の、怖さを見せてやるよ」

怪獣が咆哮する。

黒月の脚が、地を蹴った。

――斬った感触が“柔らかすぎた”。

まるで温い泥を割るような抵抗。

ナイフの刃は難なく“変異個体”の装甲を裂いたが、

内側からは、熱された粘液のような肉が噴き出す。

（……再生する気か）

黒月は飛び退き、即座にナイフを投擲。

それと同時に地面を蹴り、角度を変えながら突進。

第二の刃を腰から抜く。

──脳核を潰すしかない。

しかし、目標の“中心”が分からない。

変異体は、外見の中央に脳がない。

（……違う、これは“群知能”だ。複数の意識を──）

「っ──！」

横からの突撃。

怪獣の一体が飛びかかり、彼の脇腹を裂く。

瞬間、赤ではなく黒ずんだ血が飛び散る。

（またか……この色）

黒月は思い出す。

いつからか、自分の血が“人間のそれ”じゃなくなっていたことを。

食って、喰らって、生き延びた代償。

再生は早い。骨もすぐに繋がる。

──だが、それは人間の治癒じゃない。

「……ああ、そうか。

　俺が“人間”じゃなくなったのは、アイより前だったんだ」

笑いにも似た呟きとともに、黒月は前傾姿勢から一気に加速。

視認不能な動き。

重力を無視したような軌道。

速度と質量を乗せた肘打ちが、変異体の頭部を砕く。

その瞬間、背後で少女が叫んだ。

「──やめてッ！！」

黒月の身体が凍るように止まる。

見ると、アイが震えていた。

立ち上がり、彼の後ろ姿を掴もうと伸ばす。

「お願い、もう……殺さないで……やめて……」

その言葉は、変異体の群れにも影響したのか。

動きが、一瞬だけ鈍る。

──そして。

少女の手から、淡い金色の光が漏れた。

（あれは……能力？）

思考するより早く、

その光が周囲の怪獣の神経伝達を狂わせた。

変異体の一体が、仲間へ向けて暴走する。

別の個体が自ら壁へ頭を打ち付けて動かなくなった。

「……感応系……か？　精神操作……？」

黒月の目が細くなる。

（もしくは、“怪獣との同化”によって得た調停能力……）

少女の力が、無意識に作用している。

このまま放っておけば、彼女は自壊するか、

あるいは周囲を全て“静止”させてしまう。

「やめろ、アイ。

　……これ以上使うな、お前の“身体”が壊れる」

少女の目に、涙が浮かんでいた。

「……わたし、こわいの……でも……

　あなたが……人間じゃなくなるのは、もっと──こわい」

黒月は、言葉を失った。

彼女はわかっていたのだ。

彼の中にある、怪獣と同じ“匂い”を。

そしてそれでも──

「お願い……“人間のままでいて”」

それは、かつて黒月が誰かに言われたことのない言葉だった。

だが、沈黙は続かない。

周囲の粘液が脈動し、残存していた変異体群が再起動。

群れの中心にある巨大な“母核”が覚醒しかけていた。

それを見て、黒月は立ち上がる。

背後の少女を守るように立ちふさがりながら、

小さくつぶやく。

「……なら、俺が壊す」

“お前が人間でいるために”。

その言葉とともに、黒月の身体から蒸気のような熱が立ち上る。

傷が、肉が、骨が、音を立てて再構築されていく。

目の色が、少しだけ金色に変わった気がした。

光の粒子が皮膚から立ち上っていく。

再生ではない、変質。

筋繊維が異様に膨張し、皮膚の下で血管が暴れる。

黒月は理解していた。

“怪獣の肉を喰らって生きる”ことが、

少しずつ、確実に自分の肉体を蝕んでいたことを。

それでも――今この瞬間だけは、自分を裏切るわけにはいかない。

「……“全開”で行く」

ナイフを二本、両手に逆手に握る。

正面の母核が咆哮を上げ、

天井を突き破るように巨体をせり上げた。

《識別コード：未登録種。C+→B-クラス相当へ変動》

システムの音声が警告を繰り返す。

だが黒月の脳は静かだった。

足元の空気が、爆ぜる。

──初動加速、0.2秒。

ナイフ一閃。突撃。

斜めから侵入、母核の“視野”に入る前に滑り込む。

瞬時に背後を取って、

左脚の腱を切断。

その動作と同時に反転、跳躍。

母核の尾が薙ぎ払う。

反射的に姿勢を低く、地を這うように転がる。

そのまま起き上がり、第二撃。

頸椎を狙ったが、骨格が“異常に柔軟”だ。

「クソ……こいつ、再設計された怪獣か？」

思考が間に合わない。

攻撃が次々と迫る。

だが、黒月の目はすでに戦場の“全て”を見ていた。

呼吸のリズム、心拍の高鳴り、視野の歪み。

それらすべてを加味した上で――

「殺す。」

――――――――――――――――――――――――――――――――

（見てる。殺してる。守ってくれてる。でも──）

自分の手が、熱い。

皮膚がひび割れ、

中から金色の光がにじんでいる。

それは“何か”の能力。

意思に関係なく流れ出す力。

（わたしが、止めなきゃ）

けれど、心が“割れたガラス”のように軋む。

記憶が断片でしか戻らない。

目の前の人が“コズキ”であることは、

“身体”が、覚えているのに。

（でも──

　わたしは、もう人間じゃない）

――怖い。

この手で誰かを傷つけたらどうしよう。

彼が近づいたときに、また発作が起きたらどうしよう。

それでも。

「“壊したくない”の、コズキを──わたしのこと、名前で呼んでくれた人を」

涙とともに、言葉にならない声が喉から漏れる。

　――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――

　その“瞬間”に、マリアは辿り着いた。

スラム地下第6隔層、封鎖された空間。

ドローン視認野の外から、

強制鍵解除コードで侵入した。

（間に合え──）

視界の先。

金色の光を放つ少女と、

怪獣と化した母核と戦う黒月。

どちらも人間ではない。

けれど──“確かに、まだ人間であろうとしている”。

（黒月くん……）

マリアはポーチから、

神経制御用のスタンアクチュエーターを取り出す。

それはアイを一時的に気絶させ、

力の暴走を止める装置。

「……でも、それを使ったら──彼女の“心”も閉じるかもしれない」

葛藤のまま、マリアは動けなかった。

そして、黒月の一撃が決まる。

回り込んだ動作から、

左足を軸にして回転、跳躍。

ナイフが、“心臓らしき部位”を貫いた。

母核、絶叫。

粘液が爆ぜ、周囲の変異体が発狂し始める。

だが、母核は崩れ始めた。

ようやく終わる、そう思ったとき。

「──アイっ！」

少女の身体が、熱に包まれた。

制御不能な暴走。

力があふれる。

脳波異常。細胞活性限界。

彼女の体が、“怪獣”と人間の境界で“分裂”しかけている。

黒月はその光に飛び込んだ。

暴走中の彼女を、抱きしめるように。

「だいじょうぶだ。

　お前は、まだ“壊れてねぇ”」

光が、震え、揺らぎ、そして――

少女の意識が、黒月の胸の中で崩れるように、眠った。