境界を喰らう

第3話花冠の檻

その部屋は、静寂で包まれていた。

訓練棟とは別の区画にある、隔離された居住ユニット。

無機質な壁面と、整然とした家具の配置。

しかしその空間の中央──ベッドに座る少女は、まるで別世界にいた。

彼女の名は、霜月 柚葉（しもつき ゆずは）。

その細い指が、空中を撫でるように動くと、

何もなかった床に、小さな白い花が咲いた。

（あの人は、戦った……）

彼女のまぶたは閉じられていたが、意識は遠くへ伸びていた。

脳に埋め込まれた感応装置が、

数時間前の訓練場の戦闘記録を“感情信号”として送ってくる。

その情報に、柚葉はそっと心を傾ける。

──痛み。怒り。焦燥。沈黙。そして……生。

それらが、一人の男の中に同居していた。

（“欲しがっていない”のに、“生きている”──）

柚葉には、それが不思議だった。

人は、何かのために生きる。

喜び、悲しみ、誰かを思うために。

だが──

「存日 黒月」という存在には、それらがなかった。

それでも、彼は生きている。

必死で、生きようとする。

ただ、それだけのために。

そのことが、柚葉には──どこか美しく思えた。

扉がノックされる。

振り返ることなく、柚葉は声を発した。

「どうぞ。……来るのは、名代さん、ですよね？」

「正解。さすが観応処理班のトップ」

名代 美都が入室し、端末を携えたまま彼女の正面に立つ。

柚葉は立ち上がらず、手のひらの上に咲いた花を眺め続けていた。

「さっきの人、黒月さん。彼のこと、少しだけ“見えました”」

「どうだった？」

「燃えていなかった。枯れてもいなかった。

……けど、まだ“芽が出てない”花みたいでした。

どこかに、“咲く理由”を探してるように感じました」

名代は少し黙り、そして静かに頷いた。

「明日、正式に引き合わせるわ。

彼は多分、“あなたにとって”……」

「……鍵、になる？」

柚葉の問いかけに、名代は否定も肯定もしなかった。

ただそのまま端末を閉じると、短く告げた。

「自由な時間は今夜まで。

明日、境界外演習棟で“模擬協同任務”。相手は……」

「“人間”、ですか？」

名代は目を見開いたが、すぐに笑う。

「──ええ。“本物”のね」

柚葉は、そっと咲いた白い花を指先でちぎると、

そっと髪の隙間に挿した。

その瞳はまだ、閉じたまま。

でも、その目は──

明日、“黒月”という存在を見るために、ゆっくりと開き始めていた。

（……クソ、眩しい）

朝日がガラスを抜けて直撃してくる。

白すぎる床、白すぎる天井。清潔すぎる空気。

（どうしてどいつもこいつも、

こういう施設は“神経質”みたいな色してんだよ）

黒月はソファにだらしなく腰を沈め、首筋を軽く鳴らした。

着せられた訓練服は体に馴染まず、脇腹の古傷がむず痒い。

そもそも、朝から他人と組まされる模擬任務など、気が進まなかった。

「準備、できてる？」

名代が入室し、後ろから訊ねてくる。

「別に。着替えさせられた時点で強制参加でしょ」

「素直でよろしい。──では、行きましょうか。

今日の“相方”も、すでに演習棟に入っている」

（……今日の、相方）

黒月はわずかに眉を寄せた。

戦うことは慣れている。

だが、“誰かと一緒に”戦うという発想そのものが、まだ馴染まない。

（組まされるってことは、つまり──見られてるってことだ）

演習棟までの道中、誰とも言葉は交わさなかった。

空調の音だけが反響する広いフィールド。

外装訓練区画と呼ばれるそこは、都市瓦礫を模した構造になっていた。

崩れたビルの残骸。傾いたガードレール。

油の染みついたアスファルトのにおい。

だが、その中に“場違い”な存在がひとつあった。

──白い髪。整った制服。無駄な動きのない立ち姿。

まるで“花瓶に差された一輪の白花”のように、

そこに、柚葉が立っていた。

（……人間、だよな？）

黒月は、言葉ではなく感覚で確認したくなった。

周囲の空気が、彼女の周囲だけ違う。

静かで、冷たい。けれどそれは“拒絶”ではなかった。

名代が一歩進み出て言う。

「紹介するわ。霜月 柚葉。正規訓練枠・ハイブリッド系。

今日の模擬任務は、二人組での連携試験。対象は“ランクC害獣・虚躯”一体」

「霜月、柚葉……」

黒月が呟くと、彼女は初めてこちらを見た。

そして、何の前触れもなく──

「汚れてない、ですね。あなた」

そう言った。

一瞬、時間が止まったように感じた。

黒月の足が、半歩だけ止まる。

（……は？）

「汚れてない？」

誰よりも血を浴びて、

誰よりも汚れた世界で這ってきた自覚がある黒月にとって、

それは最も遠い評価だった。

「冗談か？」

「いえ。……他の人より、“自分の中”が濁っていないってことです」

「それ、あんたの能力の一部？」

「そうですね。少しだけ、“中身”が見えるんです。

感情の色……みたいなもの」

（感情の……色？）

黒月はその言葉に、奇妙なざわめきを覚えた。

久我 烈士のようにぶつけてくるわけでもない。

名代のように評価してくるわけでもない。

この少女は、“最初からこちらの内側を知っている”ような目をしていた。

「……名前、覚えたわ。黒月さん」

柚葉は微笑む。それは作り物ではなかった。

ただ純粋に──“興味を持った者”に向けられるものだった。

訓練用アナウンスが鳴る。

《模擬演習、開始します。対象虚躯が3分後に出現します。

合同任務評価項目：索敵・連携・撃破速度・損傷率》

黒月は小さく舌打ちし、手首を回す。

「連携とか……知らねぇけど。

足引っ張るなよ、お姫様」

「ええ。でも、あなたのほうが“速そう”ですから、

引っ張ってくれると信じてます」

そのとき。黒月の口元が、ほんのわずかに笑った。

──ほんの一瞬だけ。

“人間らしい感情”が、その目の奥に灯った。　

　《対象、出現まで10秒──》

アナウンスが終わると同時に、空間の一角が不自然に歪んだ。

そこには“何もない”はずの空間だった。

しかし空気のひび割れのような歪みが音もなく弾け──“それ”は現れた。

異常なほど痩せ細った灰色の肢体。

黒く濁った眼孔の奥には知性の欠片もなく、

人間の骨格を模した外皮の隙間から、甲殻と肉が露出している。

名を、虚躯（きょく）。

ランクCの中では比較的俊敏で、寄生型の小型個体を分裂させる性質を持つ。

（“数で囲んで、肉を食う”やつだ）

黒月の脳が即座に構造を見抜く。

虚躯は単独での強さよりも、感染と増殖による撹乱を得意とする。

「動くな」

黒月は柚葉にだけ短く告げた。

「……？」

「最初の一撃で、位置を“ずらす”。

俺が正面から突っ込む。あんたは──それを見てから動け」

一切の説明なし。戦術もなし。ただ、指示。

しかし柚葉は、ただ一言。

「……了解です」

そう返した。

虚躯が一歩、踏み出す。

その瞬間、黒月は既に動いていた。

“靴が地面を蹴った”のではない。

“空間に置き去りにされた残像”だけが、地面に存在した。

虚躯の右肢をすり抜けるように滑り込み、

黒月は訓練用の金属棒（スティック）を一閃。

膝裏へ斬りかかる。

ゴギッ──という乾いた音。

だが虚躯は倒れない。膝から別の脚が生え、重心を維持した。

（再生……じゃなく、形態変化型か）

再判断が速い。

次の瞬間にはもう、黒月は後方へ飛びのいていた。

──だが、その背後に、いつの間にか寄生体が現れていた。

「──！」

重心を落とし、即座に低く回転する。

黒月の踵が寄生体の胴体を薙ぎ払ったが、

その瞬間、別の寄生体が左腕に食らいついた。

「チッ……！」

食い込む歯。だが黒月は表情を変えない。

すぐに肩から脱力し、そのまま肩ごと振り抜いた。

関節が外れかけた瞬間、腕ごと寄生体を地面に叩きつける。

しかし、虚躯本体がその隙を見逃すはずがなかった。

口腔のように裂けた胸部から、鋭い脚のような肢が黒月へ突き出される。

（──やるしかねぇ）

黒月は、自らの右足を“軸にして”身体を止めた。

躱すのではなく、“踏みとどまる”。

（間に合わないなら──当てる）

そして、全身の重心を肢にぶつけるように体を傾けた──

「“間合い”、ズレてますよ」

──その瞬間、

黒月の視界の隅に、白い“蔓”が伸びていた。

虚躯の“攻撃肢”が、空中で突然絡め取られ、

まるで花瓶を包むリボンのように締め上げられる。

（花……？）

黒月の背後にいたはずの柚葉が、動いていた。

「交差、します──右、1歩、ずれて」

黒月は、言葉の意味を即座に把握し、

踏み出した。

その瞬間、彼の足元を避けるように、

純白の花弁が咲き乱れ、無数の蔓が虚躯の脚部を拘束した。

「いけますか？」

「……問題ない」

黒月は“本体の動きを封じられた”ことを即座に判断し、

腕を振る。スティックの先端が縦に構えられ、虚躯の首筋へ突き刺さる。

鈍い音。

そして、甲殻の奥から流れる濃緑の液体。

虚躯は痙攣しながら崩れ、

最後に、花の上で静かに“沈黙”した。

《対象、撃破確認。評価：A-　連携精度：68%

柚葉＝技術・制御良好。黒月＝制圧力特化。協同意識に課題あり》

スピーカーがそう告げるなか、

柚葉は自分の能力を収束させながら、黒月の横に立った。

「言葉じゃなくても、読めました。

あなたの動き──“生きる”って、すごく単純だけど、すごく強い」

黒月は答えなかった。

ただ、彼の肩がほんの少しだけ、揺れた。

それは、初めての“誰かと組んでの勝利”。

──そこに、価値があったかどうかは、まだ分からない。

だが、胸の奥に残った熱だけは、

ほんの少し──

“生きる理由”に、似ていた。

　戦闘が終わったあとの訓練場は、

まるで“命”を喪った後の静けさだった。

虚躯の死骸はすでに撤去され、

再整備された床には、彼女の咲かせた花の痕跡すら残っていない。

けれど──

柚葉の内側には、まだ確かに咲いていた。

（……あの人の“動き”、感情じゃない）

彼は、戦いの最中、怒っていなかった。

恐れてもいなかったし、喜びもしていなかった。

ただ、“生きる”という一点だけが、すべての動作に染み込んでいた。

柚葉は知っている。

多くの戦士が「恐怖を隠すため」に怒り、

「無意味を忘れるため」に憎み、

「強さを偽装するため」に笑う。

けれど──

（彼には、“演技”が一つもなかった）

だから、見えた。

白すぎるほどに、感情の“輪郭”が。

──そこに色がないのに、綺麗だと思った。

食堂の隅、ガラスの窓辺。

放課後のような時間帯に、柚葉は一人で座っていた。

カップに入れた花茶から立ち上る湯気の向こうに、

現れたのは、黒月だった。

彼女は立ち上がらない。目も合わせない。

ただ静かに訊ねた。

「……なぜ、誰かと組むのが嫌だったんですか？」

黒月は返さない。

椅子を引いて座ると、無言でカップの中身を覗く。

中に咲いた花が、くるくると水面に揺れていた。

「──信じて、壊れたことがあるから？」

「いいや」

黒月は短く否定した。

「最初から、信じたことがねぇんだよ」

柚葉の手が、わずかに止まる。

「……じゃあ、どうして今日、私に“合わせてくれた”んですか」

黒月は少しだけ考えるように、空を見た。

「戦いの“形”が、いつもと違ったから」

「違った……？」

「あんたの動き。蔓の軌道。

俺の間合いに“合わせて”きた。──こっちが動いた方が、楽だった」

「……利用、したんですね？」

「別に悪いことじゃねぇだろ」

柚葉は、笑った。

（やっぱりこの人は……少しだけ、不器用だ）

「はい。そうですね。

でも、“誰かと組んで動く”って、少しだけ楽しかったでしょう？」

「……まだ、わかんねぇよ」

そう言って、黒月は立ち上がる。

カップの中に浮かぶ花は、ほんの少しだけ色づいていた。

透明だった水に、うっすらと“青”が滲んでいた。

柚葉の能力が、それを“彼の感情”と認識する。

（──あれは、“興味”。）

初めて、彼の中に色がついた瞬間だった。

柚葉は目を閉じ、微笑む。

（やっぱり、この人は“汚れていない”）

感情がないわけじゃない。

ただ、まだ“名前を知らない”だけだ。