異界大陸“万影”の16章 〜転生少女と影の神話〜

【第1.８話】雪影の目覚め

　どれほど歩いたのだろう。

　リルに導かれるまま、私は雪影の森を抜け、さらに奥へ進んでいた。

　やがて木々が途切れ、小さな開けた場所に出る。

　そこには粗末な木の小屋がぽつんと建っていた。屋根には雪が積もり、外壁もところどころ歪んでいて、いつ崩れてもおかしくなさそうだった。

「ここ……？」

「うん。私の隠れ家みたいなもの」

　リルはほっと息をつくと、戸を押し開けた。

　中は狭いが、風をしのぐには十分だった。奥には薪ストーブがあり、簡単な寝台や棚が置かれている。

　リルは慣れた手つきでストーブに火を入れると、小屋の中がじんわりと暖かくなった。

「座って。少し休もう」

　私は言われるままに粗末な椅子に腰を下ろした。

　暖かい空気が頬に触れる。それだけで、何か大きな重荷が少し軽くなった気がした。

「……ありがとう」

　ぽつりと呟くと、リルは「何が？」と首をかしげた。

「助けてくれて……私、きっとあのまま捕まってた」

「ううん、いいの。困ってる人を見たら助けたいって思っちゃうの。……お節介、かな」

「そんなこと……ないよ」

　私はかすかに笑った。

　不思議だった。

　ついさっきまで名前も思い出せなかったのに、この小さな子を見ていると胸が温かくなる。

　火がパチパチと音を立て、薪がはぜた。

「ねぇ……リル」

「なに？」

「この世界のこと、教えてくれる？」

「この世界……？」

　リルは少し考えるように瞳を揺らし、それからゆっくり話し始めた。

「ここはね、万影大陸って呼ばれてるの。１６の領域に分かれてて、それぞれ『影』を持ってるの。雪影、水影、森影、焔影……いっぱいあるんだよ」

「１６の……影」

「そう。そして、その影はね、昔々、神様から授かったって言われてる。私たち雪影の民は、寒さの中で生きていく力を与えられた。でもね、それは同時に呪いでもあるの」

「呪い……？」

　リルは寂しそうに微笑んだ。

「雪影の血は冷たいんだって。だからね、私たちはあまり長生きできないの」

「そんな……」

「でもいいんだよ。こうして誰かと一緒にいて、あったかいって思えるだけで」

　リルはそう言って、そっと私の手を握った。

　細くて冷たいはずのその手は、ほんのりと熱を持っていて、思わずぎゅっと握り返してしまった。

　──その時。

　また頭の奥がずきんと痛んだ。

　景色が滲む。

　白い小屋の中に、ぼやけた影がいくつも見えた。

（……ユズカ……必ず……目覚め……）

　声がする。男の声。懐かしいような、怖いような。

「……ユズカ？」

　私は思わず口にしていた。

「え？」

「……ユズカ……って……私の……名前……？」

「ユズカ……うん、綺麗な響きだね」

　リルは小さく笑って、また私の手を握った。

「じゃあ、今日からそう呼んでいい？」

「……うん」

　涙が滲んだ。自分の名前を思い出せた安心感と、その名前を誰かに呼んでもらえる喜びが、胸の奥で優しく混ざった。

　しばらくして、ストーブの火が落ち着き、小屋の中は柔らかな闇に包まれた。

　リルは椅子の向かいで膝を抱えて目を閉じている。

　小さな寝息が聞こえた。

　私はそっと手を伸ばし、リルの髪を撫でた。

　銀色の髪は、雪のように冷たくて、だけどどこか懐かしい匂いがした。

（……ユズカ……）

　また遠くで誰かが呼ぶ声がした。

　私は目を閉じた。

　この夜だけは、眠っていい気がした。

──こうして私は、雪影の小さな小屋で、自分の名前を取り戻した。

そして、この小さな出会いが後にどれほど大きな運命を引き寄せるのか、まだ何も知らなかった。