【更新停止】太陽の瞳が燃えるとき。――神に選ばれた俺は、まず君を笑わせたい。

第12話 潜入、影砦

「よし、作戦の概要はこうだ」

　作戦会議の中心に立ったのは、カイルだった。彼の前には影砦の地図。周囲には、帝国八州の代表生徒たちが集まっている。

「深夜、いちばん暗くなる時間帯に森を抜け、三手に分かれて砦を包囲。罠・撹乱・潜入・陽動・突入を一斉に展開し、短時間で砦の本丸を制圧する」

　その言葉に、場が静まり返る。

「各班の役割は以下の通りだ」

　◇

　■ 潜入班（ロイド／ミア）

　薬草や麻痺毒を使って敵を無力化しつつ、砦内部を探索。

　敵指揮官の寝室や連絡路の位置を特定し、情報を本隊に伝達。

　■ 陽動班（グレン／マルタ）

　砦正面のバリケードに火をつけ、目立つ形で敵を引き付ける。

　重装備の腕力と盾で持ちこたえ、敵を混乱させる役割。

　■ 支援班（フレイ／セシリア）

　地形を利用して落石や音響罠を設置し、敵の混乱を助長。

　視覚・音声による合図で陽動班の逃走経路を確保する。

　■ 突入班（レオン／カイル）

　潜入班からの情報を元に、敵指揮官の部屋へと最短ルートで突入し制圧。

　◇

「……何か異論はあるか？」

「いやカイル、すげえ作戦だ。かなり現実的だと思う」

　俺は素直に感心した。

　けれど――

「ふん。潜入班と突入班を分ける意味がないだろう。俺が始末すれば済む話だ」

　案の定、ロイドが噛みついてきた。

「一人でやるより、分担した方が確実だよ」

　カイルが冷静に返す。

「……あ～、ロイド、それあたしも思ってた～」

　ミアが眠そうにあくび交じりで言い放つ。

「ミア、君まで……！」

「だってさ、レオンの方が強いし」

「……っ！」

　ロイドがわずかに顔をしかめるが、すぐに深呼吸して言った。

「……わかった。異論はない」

　他のメンバーもそれぞれの役割を受け入れた。

「フレイ、合図はどうするんだ？」

　俺が尋ねると、フレイがにこにこと笑って答えた。

「こうするんだよ。アオーーーン！！」

「え、うっま……」

「でもフレイ、本物の狼がたまたま遠吠えしたら？」

　カイルの心配に、フレイはにっこり笑って答えた。

「だいじょうぶ。この辺に狼いないから」

　◇

　こうして作戦は正式に決まった。

　陽動班と支援班は現場へ向かい、俺たち突入班はフレイが採ってきた「眠気覚まし草」のお茶を飲んで待機した。

　ちなみに、味は……地獄のように苦かった。

　◇

　影砦のまわりは、すでに闇に包まれていた。

　分厚い雲が月の光を遮り、森の中は黒一色。

　俺たち四人――ロイド、ミア、カイル、そして俺は、砦の裏手にある岩場へと忍び寄っていた。

「……やば。マジで何も見えない。何か出てもおかしくないレベルだよこれ……」

　ミアがぼやく。

「そうか？俺はけっこう見えてるけどな」

「レオン、それは君の目がバグってるだけ。普通は見えないから」

「ふん。だから俺一人でよかったんだ」

　ロイドが小さく鼻を鳴らす。

　やがて崖のふもとに着いた。見上げると、遠目で見るよりも高く感じる。

「ここから登る。俺が先に行って縄梯子を下ろす。お前らはその後、慎重に上がってこい」

　ロイドが腰から縄を取り出す。先には鋼の爪がついていた。

「離れてろ」

　小さく振り回した縄が、鋭く宙を切り、ガツンと音を立てて崖の上に引っかかる。

　すぐにロイドは斜面を駆け上がるようにして、音もなく影の中へと消えていった。

「……あれがゼルヴァの技術か。すげぇな」

　数分後、上から縄梯子が落ちてきた。

「カイル、ミア、梯子が下りたぞ。まずミア、行け」

「はーい。で、どこよハシゴ？」

「ここだ、ほら、手を伸ばせ」

「りょーかい」

　ミアが音を立てないよう慎重に登っていく。

　やがて、縄がふわりと上下に揺れた――登りきった合図だ。

「カイル、次はお前だ」

「わかった」

　カイルの足音が遠ざかり、またしばしの静寂が訪れる。

　一人きりになった俺は、冷たい空気の中でふっと息を吐いた。

　高揚感と不安と、奇妙な静けさが心を満たしていた。

「……よし、行くか」

　俺も縄梯子に手をかけ、一歩一歩、登っていく。

　木々が風に揺れ、葉がざわめく音がまるで波のように聞こえる。

　登りきった先には、影砦の裏手――篝火の光に照らされたわずかな明るさがあった。

　◇

「俺が先に行く。ミアは合図があったら登って来い」

「は～い」

「僕たちはここで待機だ。レオン」

「おう」

　再び、ロイドが鍵縄を使って砦の壁へと張り付き、音もなく姿を消す。

　しばらくして、再び縄梯子が落ちてきた。

「……じゃ、行ってきまーす」

　ミアが軽やかに登っていく。

　俺とカイルは、砦の壁沿いに身をひそめた。

「ふぅ……ここまでは順調だな」

「そうだね。このまま何事もなければいいけど」

「大丈夫だって。みんな、あれだけ準備したんだ。絶対、うまくいくさ」

　俺はカイルと視線を交わし、うなずき合う。

　そして――

　月が雲の切れ間から顔を出し、砦の上に淡い光を落とした。

　闇が照らされ、微かに見える篝火の明かりがパチパチと弾ける。

　どれほどの時間が経っただろうか。

　眠気覚ましのタブレットを噛むと、舌の奥に苦味が広がり、思わず顔をしかめた。

　そのとき――縄の軋む音が聞こえた。

　ミアがゆっくりと下りてきた。

「……やっぱり、思ったとおりの場所だった。指揮官、ここにいるよ。間違いない」

　ミアが地図に×印をつける。

「見張り塔は？」

「ロイドが、やっつけた」

　その言葉に、カイルが小さく息を吐いた。

「……じゃあ、あとは陽動班が騒ぎを起こせば」

「うん。その隙に、俺たちが本丸を叩く」

　全ての準備が整った。

　静かに揺れる縄梯子が、冷たい風に揺られていた。

　次の瞬間――砦を揺るがす一発の爆音が、闇を裂いた。

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【Tips：ゼルヴァ州】

　帝国西南に位置する、策略と薬術の州。

「蛇と杯」の紋章を持ち、医療・毒物学・諜報に特化した文化を持つ。

　八英雄ゼルヴァはかつて覇王アラヴの斥候であり、敵将を闇に葬る“暗殺者”であった。

　現在でも、その技は厳しい選抜試験を経た戦士のみに伝えられている。