よみびとしらずっ！！

第2話 あくる日の 綺麗を探す 星ひとつ

私立呉羽川女子高等学校。

賑やかな街から離れた場所で、学び舎として穏やかな時を重ねている。

辺りに咲く桜が、時間をことさらゆっくりにしていた。

「あれ、めーちゃん……もう帰っちゃったのかな？」

2年生の氷乃が顔を出したのは、一年四組の教室である。

ここは幼馴染の名花のクラスになる。

「へ！？ こ、こ、郡先輩っ！？」

「あ、あれ見て！ 氷乃さんだよ……！」

帰り支度をする生徒、部活動に向かおうとする生徒、その誰もが氷乃を見て歓喜の声を上げる。

高身長、美形、クール。三拍子を揃えた氷乃は、すっかりこの学校の憧れの的になっていた。肝心の本人は、黄色い声援を気にも留めていない様子である。

「ん、いないか」

「めーちゃん、いつも教室で私を待ってるのに。珍しいな……」

＊　＊　＊

校門前。

帰宅目的の生徒が続々と校舎から出てくる。

「……」

「あ〜！ こんにちは〜」

「……」

「あれ〜？ お〜い、こっちだよ〜」

名花が背伸びをしながら手を振っている。その先にいたのは、多々子だった。

「ん？ 私か？」

多々子はイヤホンを外して、名花の方を向く。

「うんっ、そうだよ〜」

「なんだ？」

「サヨナラを〜言えぬ光は、色落とす〜」

「あ？ ……あ、あんたは、この間の？」

「夕焼け綺麗だね〜」

多々子は、鼻で大きく息を吐く。

「そうだな」

「あんた、同じ学校だったんだな。で、なんか用か？」

「綺麗なもの、好き〜？」

「ああ、好きだぜ」

多々子のレスポンスは早い。

名花がふわっと体を浮かすように肩を揺らした。

「これ、あげるね」

名花は一枚の紙を多々子に差し出す。

「やれやれ……」

多々子はその紙をぶっきらぼうに受け取って、そのまま校門から出ていった。

「夕暮れに〜さてひとときの、ファンファーレ〜」

名花は今日も、詠うのをやめない。

＊　＊　＊

「ふむ……」

氷乃は学校中を渡り歩いていた。

誰かとすれ違うたびに寄せられる熱い視線は無視しているようだ。

「もう一回だけのぞいてみるかな……」

一年四組の出入り口からひょっこり顔を出す氷乃。

「……いない、か……」

「……」

氷乃の視線の先にはポツンと一人、席に座って読書に勤しんでいる生徒がいた。

広い教室で一人。その生徒が人払いをしたかのように誰もいない。

その生徒だけが切り取られて、そこに貼り付けられているような、そんな光景を氷乃は目にしている。

「……」

氷乃が教室に足を踏み入れ、近づいていく。

「ごめんね、聞いてもいいかな」

「……郡氷乃先輩」

静かな、透き通るような声だった。

西木はくりくりっとした大きな瞳を氷乃に向けた。

「あ、私のこと知ってるのね」

「氷乃さんは有名人です」

「そう、貴女の名前は？」

「西木木葉（さいぎ・このは）です」

「西木さん。めーちゃ……有的名花、どこにいったか知ってたりしない？ ここのクラスの子なんだけど」

「有的さんの居場所……心当たりはないです」

「ん、そうだよね。突然ごめん」

「いえ、居場所はわかりませんが、何をしているかはわかるような気がします」

「あら……何か知ってるの？」

「彼女に、これをいただきました」

木葉が取り出したのは、A4サイズのプリントだった。

「短歌同好会、会員募集中」

氷乃がその紙に印字された文字を読み上げる。

「……はは、なるほど」

「彼女、不思議な方ですね」

「ん、そうだね」

「君たち〜、早く帰んなさいよ〜。可愛い子がそんな遅くまで学校にいたら私が攫っちゃうからね〜」

1年４組の担任、吹谷雪（ふいたに・ゆき）が見回りに来たようだ。

「ああ、吹谷先生」

「こら！ なんかバカにされた気がするぞ。って君は、氷乃！」

「ええ、氷乃です」

「くぅ〜！ 私の可愛い可愛い生徒たちをたぶらかしたあげく、先生に対してその余裕の表情……！ 憎むべし、憎むべし、郡氷乃！」

「相変わらずですね吹谷先生……。それより、めーちゃん知りません？ どうやら同好会の勧誘を行ってるみたいなんですがね」

「めーちゃん！？ 名花ちゃんのこと！？ うんうん、可愛いよね〜名花ちゃん、ちっちゃくてふわふわしてて……！」

「知りませんか？」

「う……わかったわかった。氷乃って感情ないよねぇ……顔は可愛いのに……勿体ないなぁ全く……」

氷乃が呆れたように鼻を鳴らした。

「では、私はこれで……」

黙っていた西木がおずおずと声を上げる。

「あ！ 木葉ちゃん！ 読書に熱心なのはいいけど、あんまり遅くまで残ってちゃだめだよ〜！ 冗談抜きで可愛い子は早く帰らないとダメなんだから」

「わかりました。気をつけます」

西木は少し間をおいて、そう言った。

「西木さん、教えてくれてありがとう。またね」

氷乃はそう言って微笑んだ。

「……そうですね、また」

西木は一礼をして、教室から出ていった。

「それで、名花ちゃんのことね。さっきふらふらっと校門から出ていったけど。同好会作ろうとしてるの？ え〜なに〜？ 吹谷先生ファンクラブ〜？」

「違います。短歌同好会です」

「ん〜？ 短歌同好会？」

「じゃあ、私も失礼しますね」

「あ、あ、ちょっと！ 同好会作るのって結構大変なんだよ〜？ まず……５人以上会員がいて、一応顧問の先生についてもらわないとダメなんだからね〜」

「ええ、伝えておきます」

氷乃はうやうやしく口角を上げて、教室を後にした。

＊　＊　＊

世界はすっかりオレンジ色に染まっている。

学校から離れた駐車場。停まっている車は三台のみで、広いスペースを持て余していた。うち一台は黒色のバイクである。

名花と多々子がそこにいた。

「なんだ、ついて来たのか？」

多々子がバイクのサイドスタンドを払いながら言った。

「そうなのです〜」

「同好会のことか」

「違います〜」

「だったらなんだ？ 私が飴玉をくれるおばちゃんに見えるのか？」

「いつも、綺麗なものを見に行ってるんだよね〜？」

「なんだって？」

多々子の瞳が名花を捉えた。