神は夢の淵より

第44話

　入口の衛兵は、見慣れぬ黒髪の異邦人が、見覚えのある、明らかに状態の悪い同僚を引きずってくるのを見て、まず三秒ほど固まり、それから即座に手に持ったエネルギーガンを構えた。場の空気は、一気に緊迫する。

「安全保障部への挑発か！」

　衛兵は実に郷土愛にあふれた対応で、星極にカロスト国土安全保障部の『おもてなし』を味わわせようと武器を構えた。

「まあまあ、落ち着け」

　星極は空いている方の手を挙げ、もう片方の手はイスコの腕をしっかりと掴んだままだ。

「人を返しに来ただけだ。こいつ……いや、この捜査官殿、君たちのところの者だろう？　公園で拾ったんだ。新鮮なやつをな」

　衛兵たちは顔を見合わせ、そのうちの一人がイスコだと気づくと、慌てて内部通信で上司に連絡を入れた。

　ほどなくして、ライナが数人の部下を連れて、慌ただしく建物から出てきた。彼女は星極の姿と、まるで「家畜を引きずる」かのように彼に運ばれるイスコの姿を見た瞬間、常に冷静なその仮面が、危うくひび割れるところだった。

「星極さん？」ライナの声が、かすかに引きつっている。

「イスコ？　こ……これは一体、どういう状況ですの？」

「おや、ライナ部長じゃないか」

　星極は知った顔を見てほっとすると、イスコをライナの前にひょいと押し出した

（イスコは数歩よろめき、危うく倒れそうになったところを、隣の同僚に支えられた）。

「ほら、君の部下だ。お返ししよう。公園で何者かに気絶させられているのを見つけてな、ここまで引きずってきた。礼には及ばない。なにせ私も人助けが好きな善良な市民だからな」

　そう言う彼の顔には、「どうだ、褒めてくれてもいいんだぞ」とでも言いたげなドヤ顔が浮かんでいた。

　イスコは思った。「……」

（自分の尊厳が、かつてないほどに踏みにじられている……）

　ライナは深く息を吸い、必死にプロとしての威厳を保とうとした。

「星極さん、ご協力に深く感謝いたします。イスコ、あなたの容態は？」

　イスコは引きずられてしわくちゃになった服を直し、敬礼すると、まだ青白い顔で答えた。

「部長、わたくしは……襲撃に遭いました。ですが、星極さんが助けてくださり……」

　彼は公園で黒いローブの仮面の男に襲われ、星極に「拾われた」経緯を簡潔に説明した。

　聞き終えたライナの、星極を見る視線は、さらに複雑なものになった。彼女は部下に目配せしてイスコを医務室へ連れて行かせると、星極に向き直った。

「星極さん、少々お話を伺いたいことがあります。こちらへどうぞ」

「話を聞く？　いいとも」星極は頷き、それから手をこすり合わせた。「だが、その前に、何か食べるものはないか？　人一人引きずるのは重労働でな。少し腹が減った」

　ライナは思った。「……」

（私のこめかみが、ピクピクと痙攣している……）

　結局、星極はライナのオフィスに通された。ライナが出してくれたフルーツジュースは、少々奇妙な色をしていたが、味は格別に良かった。そしてすぐに、本題に入ることになった。

「星極さん、あなたは公園で、偶然イスコに遭遇した、と？」

　ライナはデスクの後ろに座り、両手を組んで、厳粛な尋問の雰囲気を醸し出そうとした。だが、星極のせいでその雰囲気は一向に作れず、彼女は早々に諦めた。

「ああ」星極はジュースを一口飲むと、舌を鳴らした。

「あの公園は静かでよかった。昼寝でもしようかと思っていたら、『ドン』という音が聞こえてな。見たら彼が倒れていて、隣に黒いローブに白い仮面の奴がいたというわけだ」

「その襲撃者について、何か気づいた点は？　特徴や、能力など」ライナは問い詰める。

「特徴？　黒いローブ、白い仮面、手に杖、足が速い」星極は指を折りながら数えた。

「能力は……瞬間移動か？　シュンッて感じで消えた。安物の幻覚装置みたいだったな。ああ、それから服のセンスは前時代的で、最悪だった。まるで、三流のドラマに出てくるカルト教団みたいだ。ところで、君たち、テレビドラマって知ってるか？　ほら、あの……」

　ライナは、額の青筋がまた脈打つのを感じた。彼女は切り口を変えることにした。

「星極さん、我々は最近、確かに不審な動きをする……組織を追っています。彼らは、あなたの言う襲撃者の特徴といくつか似通った点があります。あなたは以前……似たような人物に会ったことは？」

「似たような連中？　毎日黒いローブを着て、ミステリアスぶってるような？」星極は少し考えた。

「それは、この世界に来る前の話か？　それとも後か？　来る前の知識は、君たちにとっては何の意味もない。少なくとも今はな。この世界に来てからについては……私は最初から最後まで君たちに監視されてたんじゃないのか？　私が見たかどうか、君たちの方がよく知っているだろう？」

「は、はは、星極さんはご冗談がお上手ですね。私たちがあなたを監視するなど、とんでもない」

　ライナは心の中で、星極を監視していた数人のエルフの名をメモした。後で彼らに新たな「職業訓練」を施してやろうと心に誓いながら。

　ライナは引きつった笑みを浮かべた。星極と話していると、どうも自分の思考が明後日の方向に持っていかれる。

「星極さん、失礼を承知で申し上げますが、あなたの出現と、これらの事件の発生は、時期的に……少々、偶然が過ぎるように思えます。そして、あなたご自身は、これらの……闇の存在に対して、驚きや畏れを感じていないご様子」