神は夢の淵より

第41話

　店主と別れる際、星極はやはり金の延べ棒を取り出し、食事代を支払おうとした。

　だが店主は頑なに手を振り、そんな貴重な「珍品」は受け取れないと首を縦に振らない。

　何度か押し問答を繰り返した末、二人は互いに一歩譲ることで合意した。

　星極が、店主には到底理解できない、ほとんど手品のような方法で指先に微かな光を閃かせると、金の延べ棒から薄い一片を正確に『切り取って』みせたのだ。

　その重さは、ちょうど豪華な食事一食分に相当するものだった。

　店主はその神業に驚嘆し、最終的にその金片を受け取った。

　その返礼として、彼は星極に地元の特産品である香辛料と干し果物の袋を贈っただけでなく、カロストの現地通貨を一束、手渡してくれたのだ。

「兄ちゃん、こいつは『葉券（ようけん）』ってんだ」

　店主は説明した。

「こっちゃじゃ貴金属が希少すぎてな、だからこういう信用貨幣を使ってるんだ。最近じゃ情報を記録する身分証みてえなもんで金（かね）を管理しようって動きもあるが、俺たちゃこっちの方が使い慣れててよ」

　彼は紙幣を指差した。

　それは丈夫な特殊な紙で作られており、表面には生命と自然を象徴する、生き生きとした若葉の苗木が、裏面には優雅な姿で華やかな冠を戴く雄鹿が描かれている。自然神が俗世に現れる際の一つの姿なのだという。

　◇

　草木の香りが淡く漂う「葉券」を手に、星極は気前の良い店主と別れた。

　彼はその後、服屋に立ち寄り、地元の美的感覚に合った、着心地の良い服を数着、適当に選んだ。

　店主の言った通り、ここの物価は、星極のような無数の世界の経済体系を見慣れた存在でさえ、わずかに目を見張るほど安かった。

　彼は顔には出さず、服屋の店主や道端で休憩していたエルフたちに、生活に関する些細な事柄をそれとなく尋ね回り、屋台の店主の話が真実であることを確かめた。

　エルフたちの生活は豊かで穏やかだが、「外界との断絶」に関する遠い過去の記憶については、驚くほどに一致していた――曖昧模糊としており、まるで意図的にかけられた埃の層に覆われているかのようだった。

　午後の陽光が、カロストの林立する建物の間を抜け、広々とした清潔な通りに降り注ぐ。

　空気中には植物の芳香と、魔法エネルギーの微かな揺らぎが満ちており、心地よい。

　最も人通りの多い繁華街でさえ、耳障りな喧騒はなく、エルフたちの穏やかな話し声と、心地よいBGMだけが聞こえてくる。

　一人一人のエルフが、みな優雅で落ち着き払い、身なりは整い、その表情は穏やかで、この完璧な環境と一体化している。

　カロスト全体が、まるで丹念に作り上げられた夢の理想郷（ユートピア）のようで、その美しさはほとんど幻のように感じられた。

　星極はその中を歩きながら、この独特な雰囲気を感じていた。

　彼は一時的に、この世界の深層に潜む「バグ」の探求を中断した。

　記憶、歴史、神、そして空に関する謎は確かに興味をそそるが、今は、一人の平凡な旅人として、この得難い静けさと安らぎを享受したかった。

　万物の本質を分析することに慣れた彼のような存在にとって、単なる「享受」そのものが、目新しい体験だったのだ。

　彼は気の向くままに、開けた都市公園へとやって来た。

　園内は緑の芝生が広がり、珍しい草花が点在し、シンプルなデザインの遊具やフィットネス器具も設置されている。

　午後の時間帯だからか、ほとんどのエルフは職場や自宅に戻っており、公園はひっそりと静まり返り、ほとんど誰もいなかった。

　星極は人目につかないベンチを選び、一休みしようと腰を下ろしかけた、その時。

　鈍い物がぶつかる音が、突如として公園の静寂を破った。

「ん？」

　彼が音のした方へ視線を向けると、少し離れた巨木の下で、一人の黒髪のエルフが、何の予兆もなく地面にばったりと倒れ、くぐもった苦鳴を漏らした。

　そして、その倒れたエルフの傍らには、ゆったりとした黒いローブを纏い、顔には何の変哲もない白い仮面をつけた人影が立っていた。

　手には先端に鈍い輝きの水晶がはめ込まれた杖のようなものを握り、地面の犠牲者を無感情に見下ろしている。