神は夢の淵より

第5話 こうして、彼は黙って見ていた

　砂漠の風は依然として灼熱の気配を帯びていたが、セレナの心はこれまでにないほど晴れやかだった。

　彼女はほとんど無意識に、星極の手首を強く握りしめていた。それは、この「パーツ状態」から回復したばかりの彼が、うっかり砂に足を取られたり、風に吹かれて消えたりしないかと案じるような、少し不器用なほどの力強さだった。

　数百年ぶりに、エルフ以外の知的生命体と会ったのだ。その事実に彼女は興奮し、どうしていいか分からないほどだった。伝説の強者だけが持つ落ち着きと余裕は、今や抑えきれない新鮮な気持ちに打ち砕かれ、歩く姿さえも普段の優雅さを失い、少女のように浮き足立っていた。

　星極は彼女に引かれるまま、まるで親切なおばさんに連れられて遠足に行く子供のようだった。この突然の身体的接触には少し戸惑いを感じたが、相手があまりに楽しそうにしているので、好きにさせることにした。彼は興味深そうにこの金髪の女性を眺め、その芸術品のように尖った耳に視線を落とし、思わず口を開いた。「君は……エルフなのかい？」

「はい！ エルフです！」

セレナはこの不意な問いに一瞬目を見開いたが、すぐに満面の笑みを浮かべた。興奮のあまり声が上ずり、敬語まで飛び出してしまう。「エルフをご存知なのですか？あの、その……あ、申し訳ありません、少しはしゃぎすぎました」彼女は自分の失態に気づき、慌てて付け加えた。

「私たちの地は……ここは、とても長い間封鎖されていて、外部からの来訪者が全くいないのです。お客様は、数世紀ぶりに私たちと接触なさった、大切なお方なのです」

　彼女は少ししどろもどろで、白い頬も興奮で微かに赤らんでおり、実に愛らしかった。

　星極がこの機に「封鎖」について詳しく聞こうとした時、足元の砂地から、まるで巨大な獣の心臓の鼓動のような、低く重い振動が伝わってきた。

「申し訳ありません、今はそんな話をしている場合ではないようです」セレナの顔から興奮の色がさっと消え、代わりに伝説の強者としての鋭い警戒心が戻った。彼女はほとんど本能的に星極を自分の後ろに引き寄せ、厳しく周囲の微かに揺れ動く砂面を見据える。その姿はまるで子を守る雌豹のようだった。

「先ほどお客様が着陸された際の物音が少し大きかったせいで、間の悪い者共を呼び寄せてしまったようです。ですが、ご心配なく」彼女は振り返り、星極に安心させるような、絶対的な自信に満ちた微笑みを見せた。

「私が片付けます。下賎な輩など、私の敵ではありません。ご心配には及びません」

「ん？」

　星極は少し呆れながら、目の前で突然「戦闘モード」に切り替わり、オーラ全開のエルフの女性を複雑な目で見つめた。彼は無意識に自分自身を見、そして彼女を見た。なんだか……彼女、ノリノリじゃないか？こんなセリフ、星極自身が言うのも少し恥ずかしい。セレナという名の優雅なエルフが、いとも簡単に口にした。ここの風習なのだろうか？

「あの……失礼ですが」と彼は探るように口を開いた。「これは、いわゆる『お姫様を助けるヒーロー』的な、お約束のロールプレイングでしょうか？」

　セレナの身体がぴしりと固まり、熱気が脳天を突き抜け、その尖った耳までが怪しいピンク色に染まった。

「な、何を仰るのですか！？」彼女はすぐに反論し、声がオクターブも上がった。「市民を守るのは、わ、私、大祭司としての譲れない職務です！」

　恥ずかしさを隠し、そしてこの「稀客」の前で自分の強く頼りになる一面を見せるため、彼女は一歩前に出て、自分が最も荘厳で、最も強大だと信じる詠唱のポーズをとった。古風な杖を高く掲げ、魔力が全身に渦巻き、長い髪とスカートの裾が無風で揺れ動き、その気迫は凄まじかった。

　彼女は咳払いをし、少し力んだ、たどたどしい口調で詠唱を始めた。「き……貴様ら、深淵より来たりし滓(かす)め！よくも……よくも偉大なるカオロストの地で好き勝手を！」

　彼女はもう片方の手で星極を指し、正義を込めて宣言した。「星極様はカオロストの最も尊いお客様です！この私がいる限り、彼に指一本触れさせはしません！超巨大型魔法！雷…雷落九…天(サンダー・カタストロフ)！」

　セレナは最終的に、その気恥ずかしいセリフを叫んでしまった。

　怪物の群れは地面から這い出たばかりで、一体何事かと様子を伺おうとしたところ、真正面から飛んできたのは……

　その言葉が終わるや否や、半径百メートルを覆う巨大な翠色の魔法陣が空中に瞬時に形成され、無数の古代エルフのルーンがその中で流転した。次の瞬間、樽のように太い金色の稲妻が、全てを浄化する威勢を帯びて魔法陣の中心から轟然と落ち、砂地から半身を乗り出していた怪物の群れに正確に命中した。

　目を眩ますほどの白い光と、耳をつんざく轟音の後、世界は静けさを取り戻した。地面には、縁からまだ青い煙が立ち上る、巨大で焦げ付いた黒い穴だけが残されていた。

　セレナはゆっくりと杖を下ろし、自分が最も優雅で、最も平静を装った姿を保った。彼女はわずかに身を傾け、視線の端で星極をちらりと見ながら、優しく落ち着いた声で言った。「星極様、もうご安心です。どうぞ」

　星極は動かなかった。彼はただ、非常に、非常に奇妙な目で、一言も発さずに彼女を見ていた。その眼差しには、三分の困惑、三分の呆れ、三分の探究、そして一分の「君、どこか具合でも悪いのか」という気遣いが含まれていた。

　星極のその「無礼」とも言える視線に晒され、セレナが無理に保っていた優雅な姿は十秒も持たずに崩壊した。彼女は一つ咳払いをし、少し気まずそうに背を向けて早足で歩き始めた。今度は星極の手首を引かず、意図的に半身ほど前に出て、まるで「私はさっき何もしていません」と背中で語っているかのようだった。

「早くここを離れなければなりません」彼女は説明し、普段の落ち着いた声に戻しながら、自分の「失態」を取り繕おうとした。「砂魘の血の匂いは、もっと多くの、そしてもっと厄介な砂海の生物を引き寄せます」