神は夢の淵より

1話目 空から落ちて来るものは雨だけじゃない

　意識は、砕けた星屑。無限の闇の中を、緩やかに収束していく。

　私は誰だ？……星極（ほしきょく）。ここはどこだ？……虚空。

　記憶は途切れたテープのようで、読み取れるのは基礎的でどうでもいい断片だけ。

　彼は自らの存在を「感知」できた。だが、その存在はひどく不安定で、まるで風の前の灯火だ。いつでも消え去り、この永遠の静寂に還ってしまいそうだった。

　彼は目覚めようとしていた。長すぎて計算すらできない眠りの後で。

　しかし、散り散りになった意識を束ね終えるよりも早く、既知のいかなる物理法則をも超越した、恐るべき衝撃が何の前触れもなく襲いかかった！

　それは音でも光でもない。純粋で、あまりに横暴な「抹消」という概念そのもの。

　理解不能な偉大な力が、宇宙サイズの津波のように虚無の果てから押し寄せ、瞬く間に彼を飲み込んだ。

「ぐっ……！」

　鈍い声が、彼の意識の核で爆ぜた。

　まるで魂がごっそりと抉り取られたような感覚！

　激痛に、かろうじて形を保っていた意識体はさらに砕け散り、完全な崩壊の瀬戸際にあった。

　ダメだ……死ぬ。いや、「消える」。

　強烈な生存本能が、意識の核だけは消させまいと必死に繋ぎ止める。

　この消えゆく意識を繋ぎ止める「器」を、「錨」を見つけなければならない！

　その時。光さえ存在しないはずの虚無の中で、彼は信じがたいものを「視た」。

　一体の死体。

　奇妙な服をまとった人間の死体が、静かにすぐそこを漂っていた。

　あらゆるものを引き裂く衝撃の余波の中、この脆い炭素の身体は、なぜか傷一つなく保たれている。

　なぜこの死体がここに？――考えている暇はなかった。

　これは絶望の中に見つけた、たった一つの箱舟だった。

「お前に決めた！」

　星極は残った意識のすべてを注ぎ込み、なりふり構わずその冷たい身体へと流れ込んだ！

　意識と肉体が繋がった瞬間、かつてない束縛感が伝わってくる。

　だがその直後、久しぶりの「安定」が訪れた。

　彼は成功したのだ。

「まだ、足りない……」

　星極の意識が肉体の主導権を握る。だが、この身体の元の姿は彼の好みではなかった。

　彼の意志が流れると、心臓の位置から幽玄な青い光が放たれ、全身を包み込む。

　死体の顔、体型、髪の色……そのすべてが光の中で激しく組み替えられ、上書きされていく。

　骨がきしみ、筋肉が躍動する。

　わずか数呼吸の間に、無名の男の死体は、星極の記憶の奥底にある最も馴染み深い姿へと変わっていた。――輝く金髪、秀麗な顔立ち、そしてしなやかな長身。

　彼が、生き返った。

　星極は頭を振り、この新しい身体と、激痛でぼやけた感覚に慣れようとした。

　先ほどの覚醒と衝撃で、「感覚器官」は分厚いすりガラス越しのように、何もかもが不鮮明だった。

　その時、前方の濃い霧の中に、奇妙な人影が立っているのを「視た」。

　あの衝撃の源か？ それともこの死体の関係者か？

　星極はまだ慣れない身体を引きずり、よろめきながら前に進む。相手の姿を確かめようと口を開いた。

「君は誰だ？ さっきの……」

　言い終わる前に、ぼんやりとした人影がゆっくりとこちらを向いた。

　天上的で、どこか慈悲深い女性の声が、直接脳内に響いてくる。

「私のために泣かないで。誰かに憐れまれるほどの価値はありません」

「すべてが取り返しがつかなくなった時、あなたが世界の真理を見つけられますように」

　それだけを言うと、人影はぴくりとも動かなくなった。

　星極は眉をひそめ、さらに問いただそうとする。だが、突然足元が崩れるのを感じた。

　彼の足場となっていた、意識が作り出した「実在平面」が、まるで絨毯を引き抜かれたかのように、一瞬で消え去ったのだ！

「おい……！」

　無重力感。星極は底の見えない暗黒の深淵へと、まっさかさまに墜ちていく。

　視界が引き裂かれ、無限の光と情報の奔流が再び彼を飲み込んだ。

「なんてこった、またかよぉぉぉぉっ！！」

　既視感に満ちた、雰囲気を台無しにする叫び声と共に、彼はある種の「膜」を突き抜けた。

　騒がしい風の音、灼熱の空気、眩しい太陽の光……すべてが、途方もなくリアルになった。

　星極が勢いよく目を開けると、目に飛び込んできたのは、急速に近づいてくる、生命力あふれる緑の惑星だった。

　そして彼自身は、顔面から落下するという標準的な姿勢で、この惑星に向かって完璧な自由落下運動をしていた。

「待て待て待て！！！ 記憶が曖昧なやつの頭の中で意味深なこと言って、そのまま空に放り出すなよな！！」

　星極は自分の脳が焼き切れそうになるのを感じた。――物理的な意味で。

　空気との激しい摩擦で、背中にはすでに灼熱痛が走っている。

「向きを変えて、翼を広げろ…って、俺は人間の身体で翼なんてねえよ！ この急ごしらえの身体なんだぞ！」

　彼は手足をばたつかせたが、この身体に鳥の羽一本すら生えていないことに絶望した。

　高次元生命体としての威厳も優雅さも見る影もない。

　今の彼は、高度一万メートルから投げ落とされたただのレンガだった。

　絶望の中、彼は雲を突き抜けた。

　視界が一気に開ける。だが、目に映った光景に彼の思考は再びフリーズした。

　砂漠も、荒野もない。

　眼下には、言葉では形容しがたいほど壮大な巨大都市が広がっていた。

　無数の金属光沢を放つ摩天楼が天を突き、それらは光の回廊で結ばれている。

　さらに遠くには、想像を絶する巨大な樹が、天蓋のように都市の中心を覆い、心安らぐ生命の息吹を放っていた。

　テクノロジーと自然が、奇妙な形で共存している。

　星極がその衝撃的な光景から我に返る前に、冷たく、感情のない機械合成音が、突如として周囲に響き渡った。

【未確認・超高速実体の領空侵入を検知。脅威レベル：不明。予測される衝突により甚大な被害が発生する見込み】

【「天穹」第一級防衛プロトコルを起動】

　その声が終わるや否や。

　都市に隠されていた数十の発射サイロが音もなく開き、次の瞬間、長い尾を引くミサイル群が、怒れる蜂のように轟音を立てて天に昇り、空中で致命的な弧を描きながら、落下してくる小さな人影に狙いを定めた。

　星極は空中で必死に首をひねり、自分に向かってくる鉄の「歓迎部隊」を見て、これまでで最も凄まじい絶叫を上げた。

「やめろぉぉぉぉぉぉぉっ！！」

　次の瞬間、ミサイルが彼を粉々にする直前、目も眩むような、宇宙の始まりを思わせる光が、その脆い身体から滲み出た。

　それは無数の、幽玄な青い炎。まるで星空そのものを宿したかのような炎だった。

　星極の表情が驚愕から、諦めと覇気が入り混じった静けさへと変わる。

「こうなったら」

　と彼は咳払いし、まだ馴染まない身体を動かした。

「こっちも遠慮なく、規格外(チート)な能力(ちから)を使わせてもらうぜ」

　彼は手をこすり合わせた。

「星火よ、燃えろ！」

　刹那、幽玄な青い星空の炎が、目覚めた古代の竜のように、彼を中心に轟然と爆発した！

　空全体が深い星空の幕で覆われ、無数の星々がきらめき、流れていく。

　飛来したミサイル群はその「星空」に突っ込むと、まるで泥沼に捕らわれたように速度を落とした。

　続いて、星火が生命を持つ蔓のように優しく各ミサイルに絡みつき、そして……「燃やし」始めた。

　爆発も、轟音もない。

　頑丈な金属の弾頭も、複雑な回路も、荒れ狂うエネルギーも、きらめく星火に舐められると音もなく原子レベルで分解され、虚無へと還っていく。

　都市一つを壊滅させるほどの飽和攻撃が、かくして盛大で静謐な花火ショーへと変わった。

　星極はゆっくりと息を吐き、身体が空っぽになるのを感じた。

　彼は下を向き、自分が救った都市を鑑賞しようとして……。

　そして、固まった。

　下方には、壮大な都市も巨大な樹もない。

　ただ、見渡す限りの、黄金色の……砂漠が広がっていた。

「おっと」

　星極は意味不明の感嘆詞を漏らすのがやっとだった。

　次の瞬間、彼は標準的な顔面ブレーキの姿勢で、砂地へと重々しく叩きつけられた。

　ドンーーーッ！！！！

　鈍い轟音と共に衝撃波が走り、数十メートルの砂の壁を巻き上げる。

　数キロ離れた場所で、枯れ木の上で何かを記録していた金髪の女性が、突然の振動によろめいた。

　彼女は勢いよく頭を上げ、遠くに立ち上る砂塵を見つめる。そのエメラルドの瞳は、信じられないといった驚きに満ちていた。

　彼女はすぐに落ちたノートを拾い、素早く書きつける。

「神黙（しんもく）二百九十一年、ようやく『人』に会えた！ ……もっとも、その着陸方法は、あまりスマートなものではなかったけれど」