母なる果実

Page.3 果実の動揺 前篇

　白んだ光がカーテンの隙間から差し込み、鳥たちの声が微かに届く。女は目を皿にして黙々とノートパソコンに文字を打ち込んでいた。

「おわっ…たぁ！」

　ため息にも似たその言葉と共に、思い切り全身を伸ばしながら、背もたれに体重を預ける。

　ちらと壁の時計に目をやると、短針がそろそろ"5"を差そうかという所だった。はぁ…と、心なしかトーンの落ちたため息を吐く。

――ピロンッ。

　見計らったかのように、傍のスマホが鳴った。こんな時間に、碌でもない連絡じゃなきゃいいけど…疲れ切った顔で渋々と手に取ると、画面には思いがけない名前が表示されていて、思わず眉を顰めた。

『起こしたらごめん、今日どこかで会えますか？』

　あの人に会える…！届いた文字を読んだ瞬間、表情がぱっと晴れやかになる。

　しかし、こんな時間に送ってくるなんて初めてだ。どうしたんだろう？

『起きてたから大丈夫だよ！今日はいつでもおっけーです。なんなら今からでも！』

　最後の一文には、冗談とちょっぴりの期待が込められていた。間を置かずに返事が来る。

『行きます』

　たった四文字にどきっと心臓が跳ねる。

『はーい！待ってるね』

　平静を装って返したが、今のこの時間といつも以上に淡白な彼の文字に、心配と戸惑いが交錯していた。すぐに彼に会わないと――何故だかそんなふうに思えた。

　ほどなくしてインターホンが鳴る。部屋のモニター見て、女はぎょっとしてしまった。彼であることは間違いないのだが、あまりに影を帯びてまるで幽霊のような佇まいだったのだ。女は慌てて玄関へと駆けた。

　チェーンを外しドアを開けると、そこに立つ彼はいつも以上にスーツがくたびれ、髪も心なしかぼさぼさになり、虚ろな目をしてそこにやっと立ち尽くしていた。

「大丈夫…？」

　いらっしゃい、よりも先に心配の言葉が出た。彼は、隈を溜めた沈んだ目で女を見ると、表情を変えぬまま大丈夫だよとでも言いたげに、手を腰当たりでひらひらと振ってみせる。

「とにかく入って？」

　これは多分大丈夫じゃないな、と一先ず家の中へ招き入れる。

　のっそりとした足取りでリビングに向かう彼を横目に、女は玄関の鍵とチェーンを掛け、急いでその暗い後ろ姿を追った。

　リビングへ入るや否や、彼はぴたりと足を止めてしまう。心配そうに顔を覗き込むと、依然として虚ろなままだった。

「おーい、起きてるー？」

　目の前で手を振っても何も反応が無い。なんとなく目で追っているようにも見えるが、何も声を発さずまるでパソコンがフリーズでもしたかのようだった。

　どうしよう…彼のこんな姿は初めてだ。

　静かに正面に立ち、労わるように背中に腕を回してぎゅっと抱きしめてみる。

　スーツから漂うアルコールや煙草の臭いの奥に、いつもの彼の香りがしっかり感じ取れて、女はふうと心を落ち着かせた。

　彼はお酒が弱いし煙草も吸わない。それでも服にこんなに臭いがつくということは――そこまで考えて、女は腕にきゅっと力を込め、彼の疲れ切った身体をしばらくの間包み込んでいた。

　ふと、腰にふわりと温かい感触が――なんだろうと、ちらとその感触の元に視線を送ると、それは紛れもない彼の手によるものだった。

　力こそ入っていないものの、彼女の身体を抱きしめ返そうという意思が確かにそこにあった。女の表情がぱあっと華やぐが、彼の顔は変わらぬまま。

　どうしたものかと女は悩むが、やがてある妙案を思いつく。

　彼の両手を引き、ゆっくりと洗面所へ誘うと、女は唐突に彼のスーツのボタンに手をかけた。

「ごめんね、ちょっと手を上げてー？」

　声をかけると、なんとなしにその言葉を認識しているのか、ぼんやりと言われた通りに動く。それに応じて女もてきぱきと服を脱がしていった。

「はい、ばんざーい」

　上半身を脱がし終わると、続いてズボンのベルトにも手を伸ばす。

　女の妙案――それは、シャワーで温めてあげれば回復してくれるかもしれない、というものだった。抱きしめた温もりで反応してくれたし、少なくとも声も聞こえているのだから。

　とはいえ、このままの彼を浴室に一人ほっぽり投げる訳にもいかない。当然自分も一緒に入る訳で――服のまま洗ってあげればよいのかもしれないけど、彼になら見せても構わないか…という信頼のような思いもあり、何より恥ずかしさよりも、どうにかしてあげたいという気持ちが彼女を突き動かしていた。

　ふんふん、と鼻を鳴らしながら、彼を包む最後の一枚の下着を下ろす。そこに力無く垂れているものは、普段見慣れているのだけれども、なんとなくいつもより元気が無さそうに見えた。そんなことを考えて顔を赤らめ、ふっと口元を綻ばせた。

「先に入って、シャワー浴びててね？」

　そう言って、産まれたままの姿の彼を浴室に導いてシャワーを出す。湯温を確かめ、男の手に少し掛かるようにシャワーを向けると、女は一先ずその場を離れた。

　浴室に一人残された男は相変わらず空虚に立ち尽くしていた。

　ざあざあという音の中、視界はほんのり靄がかかったよう。右手には熱い感触があり、なんとなく空気が温かい。何より、仄かに落ち着く匂いがする。

　一体ここはどこだ――？

　突然背後からがたりと音がした。そちらに目を向けると、なにやらぼやけた人影のようなものがなんとか見て取れる。白や赤が混じって見えたその影は、やがて全身が薄橙色へと変化していった。

　答えがわからぬままじっとそれを見続けていると、突然扉が開いて、ぼやけていたものがいくらかくっきりとした姿で現れた。

「あれ、治った…？いや、まだかな」

　視線が合ったからか、その人物は男の目の前に手をひらひらさせていた。この安心感のある声には聞き覚えがある――。

「はい、シャワー当てるよー」

　はっきりとした答えが出そうで出ないまま、それは男の肌を熱く刺激するものを当ててきた。全身隈なく当てられて、身体がじわじわと火照ってくる。

「頭からかけるよー？」

　心地よい声色でそんなことを言われたかと思った瞬間、突然目の前が滝のようになり、あまりの息苦しさに思わず頭をぶんぶんと振ってしまった。

「きゃっ！もう、犬じゃないんだから」

　飛び散る水飛沫を手で庇いながら、その人物は呆れたように笑っていた。

　何が起ったがわからないまま茫然としていたが、やがてその姿に徐々に焦点が合ってくる――そして突然、頭の中で何かが弾けた。

　そうだ、今目の前にいるのは紛れもなくあの人じゃないか！そう思った瞬間に視界がぶわっと開け、ようやく我に返った。

　しかも、よく見たら彼女は何も纏っていない――いや、待てよ。見れば自分も同じ格好だ。

　どうしてこうなった？確かスマホで連絡した所までは記憶があるが…見慣れた浴室だけれども、ここは自分の部屋か？それとも彼女の部屋？思考がはっきりしたにも関わらず、男の脳内はさらなる混乱を極めていた。

「はい、じゃあ座ってくださーい」

　とりあえず言われたとおりに椅子に座ってみる。女は脇のシャンプーを手に取ると、泡立てて男の髪を優しく洗い始めた。

「下向いて目瞑っててね？」

　素直に従い視界を閉じると、頭皮の心地よい刺激と、わしゃわしゃという泡を掻き分ける音だけが響き渡った。シャンプーの香りに混じる彼女の匂いに、混乱していた思考がゆっくり解れていく。

「お痒いところありませんかー？」

　まるで美容師のようだ。

「…ないです」

　男が静かに答えると、彼女はぱっと顔を輝かせて、彼の耳元まで身を乗り出す。

「あれ、もしかして気がついた？」

「…う、うん、ごめん。俺、なんかおかしくなってたみたい」

「すごかったよ、声かけてもぎゅーしても、全然反応しないんだもん」

「ぎゅーしてくれたんだ？」

「うん、そしたらほんのちょっとだけ君もぎゅって返してくれたよ。覚えてないの？」

「ごめん…全然覚えてない」

「そっかそっか」

　話すうちに、彼女の声は心なしか嬉しそうに弾んでいた。

「はい、じゃあ今度は身体ね」

　泡を洗い流し、彼を促す。しかし、どこか不服そうな顔で振り返ったので、女はどうしたの？と首を傾げた。

「今度は俺が髪洗ってあげる」

「え、大丈夫だよ。君を洗った後自分で洗うつもりだったし」

「さすがにしてもらうばかりじゃ申し訳ないっていうか…」

「たくさん疲れてるんだから気にしなくていいのに」

「疲れてるのはお互い様でしょう？」

　その言葉に、女は胸がきゅんと鳴った。そして突然、男の真っ直ぐな視線がこそばゆくなって、ふいと目を逸らしてしまう。

「じゃ、じゃあ…お願いしよっかな」

「もちろん」

　頬が熱くなるのを感じながら、彼の願いを聞き入れるのだった。

「お痒い所はありますかー？」

「ないでーす」

　先程とは立場が逆になりながら同じようなやり取りをする。最初はぎこちない手つきだったが、やがて指先で軽快に彼女の髪の毛を優しく揉み込んでいた。

「くせっ毛だから洗いにくいでしょう」

「大丈夫だよ。それにこのふんわりした髪、好きだよ」

　先程からの彼の言葉は不意打ちの連続で、女は心の中で手足をばたつかせるのが止まらなくなっていた。

「あ、ありがとうございましゅ…」

　とにかくお礼を伝えようとするが、その言葉には動揺が滲んでいた。男はふふっと笑みを溢した。