プリンセス・ジョッキー ～優駿の姫騎手～

序章 夢の跡、約束の場所

第1話 希望から始まる

　長き競馬の歴史の中で、JRAで女性騎手が登場したのは９０年代に入ってからのことであるが、顕著な活躍を残す者はいなかった。

　斤量特典(※1)により、条件戦ではある程度、勝てるようになってきている。

　そして現在、中央のGⅠ勝利を期待されている女性騎手。

　それが天海優姫（あまみゆき）であった。

　競馬村の出身でもない一般家庭に生まれ、ベースとなった身体能力は、器械体操というもの。

　しかし競馬学校に入学してからは、瞬く間にその実力を開花させていった。

　女性騎手は男性に比べて、体格的に騎手の体重制限を楽にクリアできる。

　それでも騎手を目指すのは男性が多数。

　現在の女性騎手はデビューした時点で、およそ４６ｋｇの体重を求められる。

　性別の優遇以外に、見習い騎手の斤量特典もあるからだ。

　だが重賞レースだと、そんな特典はない。

　誰もが等しい条件で戦うが、そもそも新人が重賞に乗ることが少ない。

　しかし優姫は、デビュー一年目にしてその領域に達した。

　加えて１２月に入った時点で、４０勝に到達。

　GⅠレースへの騎乗も可能となった（※２）のである。

　１２月最終週の土曜日。

　翌日には有馬記念が行われるので、本命の注目はそちらに集まる。

　だが本日行われるホープフルステークスも、例年に比べればはるかに多くの注目が集まっている。

「来たね」

　珍しい女性調教師の鳴神千草は、パドック前の通路で声をかける。

「そうですね、本当に、来ちゃいましたね。GⅠなんですよね」

　おどおどと馬を引く担当厩務員の小暮美奈も、まだうら若き女性だ。

　担当馬がGⅠへ出走するのは初めてのため、その態度も無理はない。

「今から緊張してたら、パドックでもっと緊張するよ」

　千草は一応、GⅠに所属馬を出走させたことはある。

　諭される厩務員に比べて、調教師（テキ）は仮面をかぶったように、感情を見せない。

　千草も実はサングラスの向こうの目は、緊張に揺らいでいるのだが。

　人間の動揺は馬に伝わる。

　だから必死で隠そうとしていて、隠しきれていない。

（煙草が吸いたい）

　もうずっと禁煙を続けていたのだが、そう思った。

　千草はGⅠレースに、優勝が期待されるレベルの馬で出走したことは、これまではなかった。

　加えてジョッキーも、これがGⅠに挑むのは初めて。

　これほどの馬であるがオーナーも含め、新人の優姫が騎乗することには難色を示すこともなかった。

　挑むのはシュガーホワイト。父ホワイトウイングの芦毛馬。

　芦毛は個体によって灰色からほぼ純白まで、かなり色に濃淡がある。

　シュガーホワイトは白い悪魔の血統を継ぎ、一歳には既に、かなり白い馬体だった。

　オーナーはレースを見るために、早々に馬主席に上がっている。

　調教師の千草は、今更どうにもならないのは分かっていても、ぎりぎりまで馬の様子を見守る。

　パドックにおいても、その白い馬体ははっきりと目立つ。

　待機していたジョッキーの優姫は、静かにその姿を見つめる。

　この血統は気性難で知られるが、シュガーホワイトはこだわりが強いだけ。

　唇から漏れる空気が、もう真っ白な冬の景色の中、プレッシャーも感じない。

　人間の感情はおおよそ、馬にとって有害なもの。

「無理せんと最後までしがみついとれよ」

　隣で嘲るような声にも、優姫はマネキンのような表情を向けさえしない。

　思考の揺らぎを止め、優姫は人間であることをやめる。

　ここからの彼女は、ジョッキーであるのだ。

　シュガーホワイトの毛色のように、真っ白な存在であれ。

　反応しない優姫に対して、それ以上の言葉はかけられない。

「とま～れ～」

　待機していたジョッキーが、それぞれの騎乗馬に向けて駆けていく。

　手綱を引いていた厩務員の手を借り、馬の背にまたがる。

　だが優姫の愛するお手馬は、自然と背を少し屈めてくれた。

「優姫ちゃん、頑張って」

　思わずプレッシャーをかける美奈だが、優姫は頷くことさえない。

　パドックからいよいよ、本馬場入場。

　白無地の勝負服に、一本の紫色のライン。

　GⅠの歴代最年少記録を更新し、さらにJRA女性騎手の初制覇となるか。

　新たなるスターの登場を、競馬界は望んでいる。

　だが世間がどう期待していようが、忖度などしないのが、ジョッキーの矜持。

　むしろ女に負けてたまるか、という気持ちを持つのは、男として普通だろう。

　つまり他の１７人は、優姫だけには勝たせたくない。

　それでも優姫ならば、という期待が関係者にはあった。

　初の女性騎手によるGⅠ優勝が、最年少記録となるのか。

　もしも勝ったら、GⅠ初騎乗で初勝利、という唯一の記録にもなる。

　時代の転換期には、とんでもない天才が現れる。

　かつて競馬の世界にも、二年目でリーディングを取るような存在が現れたように。

　それまでの常識を覆す存在は、どこかで必ず生まれるものだ。

　優姫は女性騎手というだけで、常識を覆えす存在たりうる。

　公営競技である競艇やオートレースと並んで、女性が男性に混じって戦える舞台がジョッキー。

　だがトップ層は、男性ばかりなのである。

　出てこないのはやはり、勝負にかける男の意地というものだろうか。

　競馬は果たして、そういうものなのか。

（雑音は消えた）

　パドックから返し馬と、状態は落ち着いていた。

　シュガーホワイトはここまで４戦３勝。新馬戦で２着の後、未勝利と条件戦を勝利し、重賞を一つ勝っている。

　ゲートに入る前には、輪乗りで耳を動かすシュガーホワイト。

　その耳元に、優姫は唇をつける。

「行こうか」

　囁き声にシュガーホワイトは応え、耳を真っすぐに伸ばした。

「いい子」

　ほんのわずかに優姫は微笑む。

　二歳の優駿たちは、まだファンファーレにも慣れていない。

　だが鞍上優姫のシュガーホワイトに、動揺は見られない。

　人馬一体、デビュー戦以前からずっと、このコンビで走ってきた。

　外枠からのスタートは、逃げ馬のシュガーホワイトにはやや不利。

　だがスタートダッシュがつけられれば、上手く切り込んでいける。

　シュガーホワイトの鞍上、優姫の気配が変化する。

　馬はとても敏感な生物で、騎手の気分を敏感に察する。

　ゲートが開いたらすぐスタートか、それともゆっくりスタートか。

　すぐにスタートだと、優姫の肉体が伝えている。

　そしてわずかに優姫が手綱を絞った瞬間、ゲートは勢いよく開く。

　一番に飛び出したシュガーホワイトは、すぐに先頭に立っていった。

　中山の芝２０００ｍは、最初の直線が少し長い。

　そのため１コーナーまでのポジション争いは、それなりに激しくなる。

　優姫はホープフルステークスに乗ったことはない。

　だが中山の芝２０００は、皐月賞と同じ距離で、一般レースとしてもそれなりに使われるコース。

　馬の若さを考えても、やることは分かっている。

　ハナから先頭を切ったシュガーホワイトは、１コーナーに達するまでに先頭に飛び出す。

　そしてそこから、徐々にペースを落としていった。

　作戦としては逃げであるが、第２コーナーまでは集団が大きく動くことはない。

　先頭に立った優姫の尻を見ながら、残り１７頭と１７人のジョッキーが追う。

　その中には勝負師の、強烈な勝利への執念がある。

　この展開では逃げ馬でもペースが速すぎる。

　ジョッキーは誰もが、精密な体内時計を持っている。

　先頭はこのままでは最後までもたない。

　実際にわずかに、シュガーホワイトはペースを落とす。

　優姫の意思は手綱と鐙から、しっかり馬に伝わっている。

　向こう正面に入り直線となると、ここでも位置取りが重要となる。

　果たして動くべきか待つべきか、その判断もしなければいけない。

　優姫は手綱を引くこともなく、シュガーホワイトに任せたままに見えた。

　気分よく走っているのはいいが、このままのペースでは速いのではないか。

　客観的に見れば、これは逃げ切ることなく、最後の直線で潰れる。

　少なくとも後ろからはそう判断した者が多かった。

　勝負は最後の直線か。

　中山はゴールまでの最後に坂がある。

　そこまでに脚を溜めるため、３コーナーと４コーナーでも先頭は変わらない。

　ここですべきは内ラチ沿いを通って、距離のロスをなくすこと。

　自然とペースが落ち、ほんのわずかに息を入れて、いよいよ最後のコーナーに向かう。

　優姫は後ろの様子を確認することなく、最後の４コーナーに集中する。

　体内のラップは狂いなく、シュガーホワイトの踏みつける大地から、その力を感じ取る。

（駆けろ）

　サラブレッドは走るために生まれてきた。

　人間の力がなければ、ほぼ繁殖することも出来ない存在。

　経済動物だからこそ、その最後まで責任を持たないといけない。

　およそ生産された半分は、食肉となってしまうものなのだ。

（だからこそ、走れ！）

　最後の直線。

　先行集団から黒鹿毛一頭が抜けだし、後方集団から栗毛一頭が大外を回してくる。

　分かっていた。シュガーホワイトの広い視界に、その姿が映る。

　だが鞍上の優姫に、何も動揺はない。

　完全に不安も焦燥も、その内からは消してしまう。

　必要なものは闘争心だけ。

　そして優姫の手綱はわずかに、彼女の意思をシュガーホワイトに伝える。

　短い直線ではあるが、坂がスタミナを削ってくる。

　そこで優姫は手綱を取って、ムチなど使わず首を押しにかかっていく。

　鞍上の優姫の気配が変わったのを、相棒だけが感じ取った。

　羽毛のような軽さから、熱量を伝えるように。

　今がその時だと、シュガーホワイトに教えている。

　限界に近い、その領域をさらに突破するのだ。

　坂を駆け上がる力が、さらに強いものとなる。

　苦しさを激しい気性が上回り、まだ失速することなく駆けていく。

　坂を上ってからわずかな、ゴールまでの距離。

　優駿たちが駆けてくる。

　その先頭に、くっきりと芦毛が輝く。

　優姫は体重が軽すぎるため、重りをつけてこのレースに乗っている。

　本来なら筋肉で馬を追うところ、余計な重量があるのだ。

　重賞レースで馬を追うのに、むしろ不利なのが新人の女性騎手。

　それを他のジョッキーは分かっていた。

　だから逃がしてしまい、こういう形となる。

　黒鹿毛の馬が並びかけようと迫る。

　外を回った栗毛の馬も、勢いよく駆けてくる。

　わずかなリードが、ほぼなくなろうとしている。

　だが優姫は全身の筋肉を、連動させて動かす。

　優姫とシュガーホワイトは、沈み込むように身を沈め、そこから強く跳ねる。

　二の脚を使ってまた加速した。

　わずかずつ差を縮めていたものが、半馬身の距離を開ける。

　外から差してくるが、それも追いつけない。

　ゴール板を半馬身差で逃げ切り、先頭に駆け抜けたシュガーホワイト。

　JRA所属の女性ジョッキーの、史上最年少GⅠ制覇。

　また一つ競馬界に、伝説が生まれた。

　それでも撒き散らされるハズレ馬券の儚さは、他の全てのレースと同じようなものであった。

　GⅠ馬のみに許されたウイニングラン。

　手綱を握る優姫の指は、半ば硬直していた。

　ゆったりとした走りを終えて、シュガーホワイトは戻ってきた。

　元から優姫は競馬学校時代から、おかしなやつとは言われていた。

　だがかつて人格のおかしさと言われたものは、今では実力のおかしさと言っていいだろう。

「やあやあ、おつかれさま」

「氷川オーナー、おめでとうございます」

　オーナーの氷川白雪は、レース直前では優姫と会わなかった。

　ただこの二人は、妙に馬が合っている。馬だけに。

　同じ女だからというわけではないが、新馬戦で２着の優姫を、ずっと乗せてきたのだ。

　まあ馬の方が優姫でないと乗せたがらない、という理由もあったのだが。

　関係者一同で行われる口取り式。

　とてつもない量のカメラが向けられる中、既にレースは終わったのだ、と優姫はもう未来を見ている。

　優姫は馬に顔を近づける時だけ、わずかに感情が浮かぶ。

　喜びがあふれているのが少数という、異例の光景。

　厩務員や生産者は恵比須顔になっている中、もう次を考えている二人。

　三歳の優駿たちが、全て挑むとも言われるクラシック。

　シュガーホワイトはその第一戦、皐月賞と同じ２０００ｍの距離を勝った。

「優姫、ここが始まりだよ」

　前を向いたまま、笑わない調教師の言葉に、優姫も無言で頷く。

　一つの伝説の始まりは、まだ淡い夢の形でしかなかった。

✕✕✕

　本日は２０時にもう一話投稿します。

　この話は専門用語が多いので、疑問があればどしどし質問してください。

　※１　斤量特典

　新人の見習い騎手と女性騎手には、一般レースにおいて、騎乗機会の確保や育成、ハンデの是正を目的とした斤量（負担重量）の減量特典が設けられている。

　５年の見習い期間の間、１００勝以下のジョッキーは勝利数によって１～３ｋｇの恩恵を得られる。

　また女性騎手も２～４ｋｇの恩恵があり、こちらは最低でも２ｋｇの恩恵がずっと得られる。

　ただこれらは重賞やオープン特別などでは適用されない。

　また最低負担重量というものがあり、斤量特典がいくらあっても、それ以下の重さで乗れるわけではない。

　※２　GⅠの騎乗条件

　現在では３１勝以上、かつては４１勝以上であった。

　とはいえ新人をGⅠに乗せることは滅多にない。