私情まみれのお仕事 最終編

第15話 修羅場到来

　先に病室に向かう後姿を見ながら歩くセイは、それとなく様子を観察して、内心安堵していた。

　昨日別れるときは、唐突な復活の影響か、足元をふらつかせていた。

　そんな状態の若者に抱えられて、あの家を後にしてきた手前、少しだけ気になっていたのだが、今は問題なく歩いている。

　本当に、この人は大丈夫のようだ。

　そして、自分の気持ちの方も、だいぶ落ち着いているようだ。

　先程交わした目にも、今見つめている後ろ姿にも、何の感情も浮かばない。

　あの問いかけで、本当に吹っ切ることができたようだ。

　我ながら単純だなと、苦笑いを押し隠しながら、病室に入った蓮の後に続いた。

　小さな個室のベットに腰かけた若者が、セイを見上げて席を勧めたが、無感情に首を振った。

「話次第では、すぐに終わるだろ？」

「……伯母さんに聞いた話でも、か？」

「聞いたのならば、さらに話は早いだろう。内容次第では、私が説明するまでもないはずだ」

　いつものように無感情に答えるセイに、患者の若者は少し口を閉じ、すぐに問いかけた。

「……オレの子供を、伯母さんの体内に移したという話は、本当なのか？」

「ああ。本当だ。詳しい話は、お相手に訊いてくれ。しらを切られるかもしれないけど、あんたの方が、誰との子なのか、分かっているだろ？」

「ああ。分かってる」

　バッサリと言い切るセイに、蓮は頷いた。

「だから、確認してんだよ。本当に、オレの子供を、孕んでたのか？」

「……あのさ」

　無感情に見下ろした若者は、静かに答えた。

「それは、本人に訊けと言ってるだろ。私に訊かれても、困る」

「だから、本人に訊いてんだろうが」

　目を細めたセイに、蓮は続ける。

「昔ならば兎も角、この数年での心当たりは、一人だけだ」

「……嘘だろ」

　驚きよりも、呆れの混じる呟きだった。

　そんな見舞客を見上げ、患者は溜息を吐いた。

「お前が、オレを、どんな女たらしと思ってるのかは知らねえが、事実だ」

「……あの後も？」

「ああ」

「じゃあ、どうしていなくなってたんだ？」

　真っすぐな問いに、蓮は詰まった。

　黙る若者を見下ろしたまま、セイが無感情に続ける。

「まさか、散歩してきただけとは、言わないよな？　何時間か待ったのに」

「……」

　図星なのだが、言えない言い回しで問われてしまい、蓮は咳払いした。

　強引に話を戻す。

「で、本当に、オレの子を孕んだのか？」

「……」

　疑いのまなざしで問いを受けたセイは、頷きで答えて言った。

「謝罪や責任云々の話は、聞かないよ。この問題はもう、あんたの問題にはならない」

「何でだよ。オレは一度も、その手の相談は受けてねえぞ」

「……は？」

　厳しい指摘をしたつもりの若者は、無感情な上に冷たく響いた声に、ついたじろいだ。

「受けてない？　夕べ、したじゃないか」

「夕べじゃあ、遅いだろうがっ。きちんと、出来たと分かった時に……」

「それも、出来なかったじゃないかっ」

　あまりに冷たい声音に戸惑いながら、蓮が正論を続けるが、それをセイは鋭く遮った。

　その勢いに呑まれて黙る若者に、立ったままの若者が鋭く指摘する。

「私がこの事実を知ってからこっち、あんたと話す機会は、全くなかったっ」

　セイが高校に通い始めてから数年、蓮とはちらりと顔を合わせる程度で、殆ど会話を交わせなかった。

　唯一のチャンスが、あの年末の宴会の場だったのだ。

「私は言ったよな、この後話があるから、時間を空けてくれって。夕べの話は、その時にする予定だったんだよ」

　目を見張る蓮を睨みながら、セイは問いかけの形で攻めた。

「確かに時間は作ってくれたけど、話をする暇が、あったかっ？」

　なかった。

　最終的に、置手紙とともに消えてしまった若者の態度で、セイは諦めた。

　この人に相談するのは、無理だと。

「夕べはもう、手遅れの状態だったけど、葵さんが、相談くらいはしとけって言うからっ。あそこまで逃げ回るんだから、期待はしていなかったけどなっ」

　不覚にも、昨日のあの答えにも、少しだけ傷ついてしまった。

　だが同時に、吹っ切れた。

「もう、この件では、あんたに期待しない。心配は無用だよ。シュウレイさんの子供と共に、二十年は養えるくらい、予算はあるから。周囲にも協力してもらえるし。あんたの出る幕は、ない」

　きっぱりと言い切るセイを見上げたまま、目を見開いたままの蓮が呆然と問いかけた。

「……おい」

「何だよ」

「何で、出来たと分かる前に、その相談をしようと思えるんだ？　時期的に、おかしいだろうが」

　冷たく見下ろす目が、狼狽えた。

　冷静さを失い、余計なことまで言ってしまった。

　我に返った若者は、言いつくろって答えた。

「成長したあんたが、いずれ誰かと間違いを犯したときの対処を、考えていたんだよ。それだけだ」

　セイは苦しすぎる言い訳をするが、蓮はその前に、思い当たっていた。

　先程、伯母が言っていた言葉の端々に、違和感があったことに。

「……伯母さんは、オレの子供たち、と言っていた」

　いや、これ自体には違和感はない。

　伯母の子と合わせてのことと思ってもいいし、一度に二人ということも、充分にあり得るからだ。

　だが。

　これまでの、葵を含む周囲の態度、特にイヌ科と呼ばれる、獣の血を引く連中の微妙な態度の真意が、ようやく明確に分かった。

「……だから、あんな可笑しな理由で、学校にねじ込んだのか、あいつらは」

　苦し言い訳をしたセイは、それに全く効果がなかったことに気付き、小さく舌打ちした。

　今更、事実を知られたところで、結果は変わらない。

　もう、蓮は今後の計画に、入っていないのだ。

　高校一年の夏、その事実を知って以降、来るべき日に備えて、色々と取り決めをしていた。

　その計画には元々、誰かとの婚姻は入っていなかった。

　いや、授かり婚の予定はあったが、その嫁の方は架空の女性を想定し、出産後に命を落とす手はずだった。

　蓮の返答次第で、育児への協力や顔合わせは考えていたが、色よい返事ではなかったから、それを考える必要はなくなっていた。

　どうせ、蓮の血縁には隠し通す計画だったのだから、もし蓮本人に知られなくても、問題ないと思っていたのに。

　苦い気持ちで見降ろしていると、何もかもを察した蓮の目が見返した。

　相手が何かを言う前に、セイはきっぱりと言い切った。

「謝罪も、責任云々の話も、いらない」

　完全な決別を告げるために、あえて短く区切りながら、続ける。

「ただし、あんたの肉親たちにも、このことは内密にしてくれ。理由は分かるよな？」

　正直、子育てに関わられて、後継者問題に巻き込まれるのは、勘弁だ。

　シュウレイの子を引き受ける副産物で、その問題もどうにかする動きはあるが、成功するかどうかは不明だったから、これだけは念を押す。

　歯を噛みしめた蓮が、無言で頷くのを見て、セイはそのまま踵を返した。

　この先、子供を養っている間は、会うことはないだろう。

　吹っ切れたつもりだったのに、背を向けて廊下に出る前に、憎まれ口の捨て台詞が、頭に浮かんでしまった。

「ああ、そうだ」

　振り返ったセイを、暗い目の蓮が見上げる。

　止めになってしまうかもしれない。

　何故かそんなことを思いながら、やんわりと頼んだ。

「世を儚んで自刃するなら、目の届かないところでやってくれ」

　それこそ、周囲が分からないところでやってくれるのならば、支障はない。

「あんたの周りが気付き、私の耳にまで入ってきてしまったら、私はまた、邪魔してしまう」

　今までの見守る姿勢ではなく、明確に救助に動いてしまう。

「……自分の力で、子を世に生み出すということを諦めてしまう位に、取り乱してしまうらしい」

　暗い目が見開かれるのを見返しながら、セイは微笑んだ。

「人に好意を向けるって、本当に苦しいんだな。こんなこと、自覚したくなかった」

　自覚と共に味わった、失恋の味だった。

　言いながら、思い当たった。

「そうだ、責めるとしたら、それだな。あんたは、無知な奴に、いらない自覚をさせてしまったんだ。これさえなければ、私は子に恨まれる不安に、苛まれることもなかったはずなんだ」

　少し剣を帯びた目で見た相手の目は、もう暗くはなかった。

　珍しくぽかんとした顔で、目を瞬いている。

　更に睨みながら、セイは言い切った。

「謝罪も何もいらないけど、それだけは、覚えておいてくれ。あんたは、好かれちゃいけない奴に、全力で好かれてしまったんだから」

　きっぱりとした、決別のつもりだった。

　実際、すぐに背を向けてここを去っていれば、そうなったはずだった。

　だが、出来なかった。

　見てしまったのだ。

　セイが最後の言葉を言い切った途端、自分を見上げていた蓮の目から、涙が落ちるのを。

　言い過ぎた？

　真っ先に思ったのは、それだった。

　こう見えて、蓮は入院患者だ。

　元気に見えていたが、強がりのきらいがある若者だ、何処かしら弱っている部位が、あったのかもしれない。

　自分が攻撃してしまったことが原因で、その部位に障りがでてしまったとしたら……。

　慌てたセイはベットに飛びつき、ナースコールに手を伸ばしたが、それを大きな手がつかんだ。

　その手の熱さに狼狽え、声を抑えて宥めるように言う。

「蓮、大丈夫だ。ここの病院は、どんな人間でも治療可能だ」

「……それはいいから、待て」

「でも、泣いてるじゃないかっ。どこか、痛いんだろっ？」

「違う、これは……」

　熱もあると狼狽えているセイに、蓮は必死で息を整えて答えた。

「嬉し泣き、って奴だ」

「うれ……え？　何で？　あんたって、罵倒されて喜ぶ趣味だったか？」

　意味不明な返しに、小さく笑いながらも蓮は顔を伏せ、呟いた。

「……少し、待ってくれ」

　言葉少なな制止に、セイは少しだけ冷静になった。

　手を握られたまま、後ろの丸椅子を引き寄せ、腰を下ろす。

　落ち着いてきた蓮が顔を上げ、覚悟を決めたようにセイを見つめた。

「？」

「これから、お前が分かるように噛み砕いて、オレの気持ちを伝えるから、しっかりと聞いてくれ」

「？　それは、前に聞いた……」

「伝わってねえだろうが」

　そうなのか？

　戸惑っているセイに、蓮は大きく深呼吸をした。

　これまでも、直球で告白しているつもりだったのだが、それだけでは足りない。

　完全に、嚙み砕いたうえでの直球でなければ。

　だが、それを告げるのには、流石に覚悟が必要だった。

　相手の反応が予想できるからこその、覚悟だ。

「まず、本命の話だ」

「ああ」

「オレは、そいつと結ばれても、子は望めねえと思っていた」

　そんなことを言っていたなと、セイは頷く。

　藤原蘇芳（ふじわらすおう）の事情を、知っているからだ。

　あの女狐は大昔、あんな癖が出来上がる前に、子を作れなくなる事態になったらしい。

　よそに迷惑をかける、欲の発散法は容認できなかったが、事情は分かっていた。

　だから、伯母への懸想もあるが、矢張り大本命は、と納得したのだ。

「……その理由は、初対面から完全に男だと分かっていたし、一時期の祖父さんの戯れに付き合ったそいつが、女として子を授かるとは思ってなかったからだ」

「成程……？」

　誰の話なんだろう？

　セイはそこで首を傾げた。

　蘇芳の話にしては、少々可笑しな言い分だ。

　今では、蘇芳の性別を知っている蓮が、男という理由で諦めたと言い切っている。

　不思議そうな若者に、蓮は一度深く溜息を吐いてから、静かに確認した。

「お前、自分の腹の中に子を授かれると、昔から知ってたのか？」

　何で突然、こちらに話が向くのだろう？　

　セイは戸惑いつつも、正直に首を振った。

「知ったのは、つい最近だよ」

　それはどうやら、周囲がセイを学業に向かわせる原因だったらしい、と若者は困惑気味に答えた