プリンセスは珈琲がお好き 〜おとぎ話のその先で、本当の愛を見つけた〜

第二章：黒い珈琲と白い砂糖 ☕🖤

咲良さんの来店は、私にとって日常の中にぽつりと開いた、小さな穴だった。

毎日決まって午後三時。まるで時計仕掛けの人形のように、彼女は現れた。

いつも同じ窓際の席に座り、ただひたすらブレンドの苦い珈琲を飲む。

「プリンセス・ブレンドなんて、冗談でしょ？」

ある日、私が冗談交じりにそう言うと、彼女は静かに眼鏡の奥から私を見た。

その視線は、まるで私の夢見がちな心を、冷たいメスで切り開くかのようだった。

「珈琲に物語は不要です。味が、全て。」

その言葉は、私の胸にチクリと刺さった。私の店は、物語そのものなのに。

咲良さんは小説家だという。どんな物語を書いているのだろう？

きっと、私の絵本とは真逆の、冷たい現実ばかりを描いているに違いない。

そう思っていた。

ある夕暮れ時。

いつものように珈琲を淹れていると、店内に少しだけ高い声が響いた。

「あら、咲良ちゃん、今日も来てるのね！」

振り向くと、そこに立っていたのは、常連客の神崎（かんざき）律子（りつこ）さん。

80代を過ぎているとは思えないほど背筋が伸びていて、いつも上質な和服を身につけている。

白髪をきっちりまとめた髪には、季節の花を模した簪（かんざし）が飾られ、上品な香水の匂いがふわりと漂う。

その瞳はいつも好奇心に満ちていて、まるで子供のようにキラキラと輝いている✨

律子さんは、私の喫茶店のオープン当初からの常連さんだ。

夫に先立たれてから、一人暮らし。

「この店に来ると、心が軽くなるのよ」って、いつも優しい笑顔で言ってくれる。

咲良さんが店に来るようになってからは、彼女に興味津々で、何かと声をかけていた。

「咲良ちゃんたら、いつも難しい顔して。たまには甘いものでもどう？」

律子さんは、ショーケースのプリンセスケーキを指さした。

咲良さんは、少しだけ眉間に皺を寄せた。

「いえ、結構です。甘いものは苦手で。」

ツン、と突き放すような物言い。

でも、律子さんは全く気にしない。

「あらそう？ 人生は甘いばかりじゃないけれど、たまには砂糖も必要よ。特に、あなたみたいに苦い珈琲ばかり飲んでる人はね。」

律子さんは、私の手元にあった角砂糖をいくつか手に取り、咲良さんのテーブルに置いた。

咲良さんは、それを一瞥し、何も言わなかった。

その日の夜、店を閉めて片付けをしていると、咲良さんのテーブルの上に、小さなメモが置いてあるのを見つけた。

走り書きで、たった一言。

『砂糖、ありがとう。』

私は思わず、笑ってしまった。

冷たいようでいて、律子さんの言葉に、少しは心を動かされたのかもしれない。

そんな些細な出来事が、私の胸に、なぜか温かい雫のように染み込んだ。

翌日、咲良さんが来店した時、私は何も言わず、彼女のいつものブレンドの横に、そっと角砂糖を二つ添えて出した。

彼女は、珍しく眼鏡を外して、その角砂糖を見つめた。

そして、そのうちの一つを、音もなく珈琲の中に落とした。

私の心臓が、ドキン、と鳴った。

珈琲の表面に、白い砂糖がフワリと溶けていく。まるで、冷たい現実に、ほんの少しの甘さが加わったみたいに。

その瞬間、私の頭の中で、絵本のページが、ぱらり、と風にめくられるような音がした。

物語は、ひっそりと、しかし確実に、新しいページを捲り始めていた📖