【書籍化】男は守られて当然の貞操逆転世界に転生したモブ貴族、死ぬほど鍛えまくって女の子を守ってみたら愛が重くなりすぎたんだが

第42話 男の勝負

　騎士団長は、かつてシアが語った通り、男でありながら魔力を有しているようだった。

　特別な魔法を使える、という雰囲気はないが、洗練された剣技に魔力の威力向上が乗る。そういうスタイルに見える。ちょうど、俺の母親と同じタイプだ。

　隙が無い。そう思う。そもそも、城の崩壊に巻き込まれて負傷らしい負傷がない時点で、手練れに決まっていた。

　だから正面から対峙しながら、俺は思う。

　……どう攻め入る。奴は重装備だし、一度逃げて情報戦（かくれんぼ）に移行してもいいが。しかし、逃げた場合シアや他の二人が狙われかねない。

　ならば、正面対決しかないか。そう考えていると、再び騎士団長は言った。

『貴公、魔力がないのか。ならば、男は負けたのか。身勝手な魔女の呪いは、ついに男を蝕み切ったというのか』

「だから、何の話をしてんだッ。魔女って何だよ！」

　俺が言い返すと、騎士団長は答える。

『魔女は、魔女だ。男を恨み、男を呪い、世界中すべての男に解けえぬ呪詛を紡いだ。「歪んだ魔女」。……まさか、知らないのか』

「知らねぇよ。どんだけ前の話だよそれ」

　歴史の授業は受けているが、有史以来ずっと男は魔力もないし数も少ない。

　……つまりシアが以前語ったように、太古の時代の騎士という事なのか、奴は。

　そして、その太古の時代で、『歪んだ魔女』なるヤバい奴が、男に呪いをかけ、こんな貞操逆転世界が生まれた……と？

　俺の答えに、騎士団長は震える。

『……惨い。それほどまでか。それほどまで、時が過ぎたか。歪んだ魔女に男は敗北し、女に虐げられるみすぼらしい世になり果て、それが当然となるまで時が過ぎたか……！』

　騎士団長の言葉に、俺たち全員が困惑する。

　だって、俺が今まで生きてきたこの世界は。男女比１：３０のこの世界は―――

「……逆じゃね？　男たちに、女の子たちが虐げられてないか？」

　いや、確かに気持ちは分かるんだけどさ。

　男が強い前世みたいな世界で、男が徹底的に弱くされたら、虐げられ始める！　みたいな危機感を覚える気持ちは分かるんだけど。

　そうじゃない世界に生きている身としては、そうならなかったよ、というか。

『何を、言っている……』

「いやだから、逆だろ。女の子の方が、よっぽどひどい目に遭ってるぞこの世界」

　俺はどうにか説得できないか、と話しかける。

　しかし、それは功を奏しなかった。

『―――よもや男に、そのような言葉を吐かせるほど深く洗脳しているとは……ッ！』

　騎士団長の憤怒が、あふれ出す。

『何という冒涜……！　許せぬ、許さぬ……！　魔女よ……！　魔女の子らよ……！　我は、貴様らを決して許さぬ……！』

　騎士団長は頭鎧の奥で、男泣きしている気配がある。騎士団長は高く剣を掲げ、怒気を膨らませる。

　それに危機感がぶち上がった。格上の殺意がまき散らされ、全身が恐怖に硬直する。

　だが、今ここで、動かないわけには行かなかった。

　恐らく、次の瞬間誰かが襲われる。その時に対策を打っていなければ、その誰かが死ぬ！

　誰だ、と考える。俺か、ウィズか、アイギスか、シアか―――

　違う。命がかかった場面で、博打なんて打つな。すべてを守れるように動けッ。

「アイギスッ！　ウィズを守れ！」

「分かったわ！」

　俺は大声で指示を出しながら、シアに向かって飛び出した。

「シア！」

「きゃっ、テクトっ？」

　シアに抱き着き、そのまま押し倒す。その直後に、今までシアが立っていた場所に、騎士団長の剣閃が走った。

「こっちに来やがったか！　時代遅れの耄碌（もうろく）ジジイが！」

『貴公ッ！　男でありながら、魔女の子を庇うとはッ！』

　瞬時に距離を詰めてきた騎士団長は、返す刃を俺たちに振り下ろす。そこに、呪刀を合わせた。

　金属音が走り、騎士団長の剣が俺の呪刀を滑る。俺は剣を踏みつけ、返す刃を浴びせようとする。

『猪口才な！』

「うぉおっ！」

　だが、騎士団長は魔力の籠った剛腕で、俺ごと剣を振り上げた。俺は宙に投げ上げられ、グラップルで素早く地面に帰還する。

　その着地を狩るように、騎士団長は踏み込み一閃。だが俺も、その手の攻撃には訓練で慣れている。歩法で躱し、背後跳躍で距離を作った。

　思う。強い。高い技量に、魔力の支援を受けた身体能力。特別な魔法なんて必要ない。これだけで、奴は俺が相対した敵の誰よりも強い。

　俺は再び呪刀を構えながら、再び騎士団長と対面する。

　すると、奴は言うのだ。

『何故だ。何故それほどの腕があってなお、魔女の子に屈服する。魔力もない身でそれほどまで武を練り上げられる貴公が、何故ッ』

「屈服なんてしてねぇよ！　むしろ、ずっと優しくされてきた！　すぎるくらいにだ！」

『それが洗脳だと、何故気付かない！』

「お前こそ凝り固まった頭を良くほぐして考えろ！　お前はいつ、俺が洗脳されてるのを見た！　俺がみんなにひどい目に遭わされる姿を見た！」

『魔力も持たない身で、このような死地に連れてこられていることこそが、その証拠！』

「俺がみんなを連れてきたんだよバ――――――カ！」

　再び切りかかってくる騎士団長に、俺も切りかかる。

　魔力の分だけ、奴は俺よりも力に優れる。だから力で勝負するな。速度でも力でも負けているなら―――技で勝負しろ！

　俺は関節を柔らかくして、鍔迫り合いに見せかけ、騎士団長の剣を受け流す。そのままに一閃。騎士団長の胴を横薙ぎにする。

　だが、有効打にはならない。以前のオークを斬ったあの異常な切れ味には、程遠い。

『……我が、先に一太刀入れられた、か……』

　しかし、騎士団長はこの一撃に、思うところがあったらしい。奴はその鎧の脇腹に入った、ささやかな傷に触れる。

『貴公。魔力を持たないままに、これほどの腕を持つ傑物よ。やはり分からぬ。我は、分からぬのだ』

「何がだよ」

『貴公は強い。魔力を奪われてなお、我を上回るほどの剣技。同じだけの魔力を有していたら、すでに我は倒れていた』

「そうだな」

『であれば、洗脳されるほど弱くないと、認めよう。だがそうすると、逆に分からないのだ』

　騎士団長は、続ける。

『過ぎるほどに優しくされた、と語ったな。歪んだ魔女は、過ぎるほどに甘く育てられたと聞く。すべてを与えられ、快楽付けにされ、そして歪み、魔女となったと』

　ならば、と騎士団長は続けた。

『貴公もまた、そうなっているはずではないのか。満ち足りているのなら、努力は不要だ。しかし貴公の実力は、弛まぬ努力の先にあるものだ』

「……」

『貴公の言葉は、嘘でも通らないし、真でも通らない。貴公の真実は、どこにある』

　俺はそれを聞いて、目を伏せる。

　思い出すのは、環境のこと。ウィズにも、アイギスにも、シアにも、俺は優しく親切にされている。

　だが、それだけではない。俺には数多くの師匠がいる。母親に始まり、ロリドワーフ鍛冶師のアイラ、最近はヘッダさんもそうだ。

　そして、境遇のこと。騎士の生まれ。不当な義務と、達成できなかった時の重すぎる罰。

　優しくされてきた。厳しくもされてきた。理不尽にも晒されてきた。

　そして、納得して、俺は口を開く。

「優しくされるのと、甘くされるのは違う。厳しさのある優しさもある。甘さは、ただ甘いだけだ」

　呪刀を構える。

「確かに、甘くされただけの男どもは、本当に酷い姿をしてるよ。デカくなっただけの赤ん坊みたいな連中だ。俺がそうならなかったのは、生まれがツイてなかったから……」

　言って、違う、と首を振る。

「違う。俺は、俺だけが、幸運だったんだ。怠けていても、赤ん坊のままでもどうにかなる生まれじゃなかった。頑張る必要がある、恵まれた生まれだった」

　俺は、ダダ甘に育てられたカスの男どもを、羨ましいとは思わない。

　あいつらはダメだ。でも、育てられ方次第で、俺もあんな風になりえた。でも、そうならずに済んだ。それは、俺の珍しい出自のお蔭だ。

　頑張ろうと思う法律があった。教えを乞える師匠たちに巡り合った。努力に応えてくれる才能に恵まれた。一緒に頑張りたいと思う友達に出会えた。

「だから俺は、強くなれた。これからも、まだまだ強くなる。強くなって、大切な相手を守る。それが、男の本懐なんだよ」

　俺が言い切ると、『ふ……』と騎士団長は笑い、背後の女子たちがざわつき出す。

『よく分かった。ならば、証明してみせよ』

　騎士団長は、再び構える。

『恵まれたというのなら、魔力なくして我を破って見せろ。魔女の子でも、守るに値するとその身で証して見せろ！』

「言われるまでもねぇ！」

　俺が言い返すと同時に、騎士団長は踏み込んだ。

　騎士団長の動きは、ここまでのやり合いで、ある程度読めるようになってきた。素直で実直。奴の剣は、剛の剣で、誠実の剣だった。

　となれば、俺だってそれに答えないわけには行かない。

　俺もまた踏み込む。奴より遅くとも、リズムは分かる。いつ奴の剣が来るか分かっていれば、対応も、反撃の入れ方も明確だ。

　重要なのは、力が強いことじゃない、早いことじゃない。

　敵にとって一番嫌な動きをすること。

　敵に勝つ立ち回りをすること――――

　そう考えた時に、呪刀にまとわりつく気配が、変わるのが分かった。

「っお前」

　オークの時のような、嫌な気配が呪刀から立ち上る。だが、騎士団長はすでに俺の至近距離に迫っていて、剣を振り下ろしている。

　そして俺もまた、そこに刀を置いていた。騎士団長が振りかぶるより早く、振り抜こうとする横薙ぎの一閃。

　そして、俺たちは交差した。

　俺の頬に、ぴちゃっ、と血が飛んだ。それを見て、シアが「テクトっ！」と叫ぶ。騎士団長が、勝ち誇るように『ふ……』と笑う。

　俺は苦笑気味に、自嘲するように口端をゆがめた。

「俺も、まだまだだな」

　言いながら、指で血を拭う。

「こんな返り血も、避け切れないとはよ」

　直後、騎士団長の首から、大量の血が噴出した。

『―――――――ッ』

　勝利。それを確信しながらも、俺は呪刀を見つめて「そうか」と呟く。

　これは、この刀は、あの水の試練そのままの剣なのだ。

　適者生存。優れるのではなく、適するという発想。

　使い手がどれだけ敵を知り、それに合わせて強くなったのかを測り、その切れ味を変える魔剣。

　使い手が真に相手の天敵となった時、まるで決められていたかのように、敵を両断する一振りなのだと。

『か、は……っ』

　騎士団長がその場に崩れる。大きく割れた首に手を当てながら、『貴、公……！』と振り向く。

　そして、言った。

『見事、なり……！』

　どう、と騎士団長は倒れる。そして光の粒子となって、消えて行く。