R66【流星群に願いを 〜 1993 夏】

第１１話 着いたぞ！

　１９９３年８月１３日、午前０時すぎ。

　風が少し強くなってきた。だけど、空にはもう雲がほとんど残っていない。

　オレたちは、柏木の森に向かって、ゆっくりとリヤカーを進めていた。

　街灯なんてない。周りは真っ暗。

　昼間に何度も練習したルートだけど、夜になるとまるで別の道に見えた。

慎吾「登り坂だ……よし、慎重にいこう。米俵じゃねぇからな！」

　道の傾斜はきつくない。でも、リヤカーにはセーラが乗っている。

　オレたちの大事な「仲間」だ。だから、絶対に転ばせるわけにはいかない。

　ぎし、ぎし、とリヤカーの音が、夜の森に吸い込まれていく。

☆　　　☆　　　☆

　しばらく進むと、木の陰から何かがぴょこんと現れた。

星良「あっ……あれ……！」

　ひょっこりと顔を出したのは、１匹のキツネだった。

大樹「うわっ、キツネだ！」

　オレンジ色の毛並み。小さな光の中で、つぶらな瞳が光っていた。

星良「かわいい……」

　セーラが声をひそめて言った。

充「ダメだ、近寄らせるな。エキノコックスがある。キタキツネは危険だ！」

慎吾「しっしっ！ほら、どっか行け！」

　キツネは少しこちらを見てから、また森の奥へと消えていった。

　そして、下り坂に差しかかった。

　ここは練習でも一番苦労した場所だった。

慎吾「よし、方向転換！リヤカー、後ろ向きで行くぞ！」

　シンゴとオレとミツルがリヤカーを後ろから支え、ダイキがブレーキ代わりに前で踏ん張る。

　だが——

大樹「っぐっ……！」

　急に傾いて、リヤカーが前のめりに走り出した。

　ダイキが全力で踏ん張って止めようとする。

　が——

大樹「ぐっ……いってぇ！……くそっ！」

　足を滑らせて転びそうになりながら、どうにかリヤカーを止めた。

慎吾「ごめん！だ、大丈夫かダイキ⁉︎」

大樹「大丈夫……でも足、ちょっと捻った。踏ん張りが効かないかも？」

充「了解、無理すんな。ダイキはサイドに回ってもらう。オレら３人で交代しながらメインハンドルをやろう！」

　シンゴが先頭に立ち、歯を食いしばりながらリヤカーを引く。

慎吾「……っっつあああ、重っ……！こんなに、きついのかよ……！」

流星「ダイキ……すげー、頑張ってたんだな……」

　顔中汗だらけになって、誰も余計なことは喋らなくなった。

　ただ、ひたすらに前へ。

　そのとき、毛布の中から声が聞こえた。

星良「……みんな！　わたし歩くよ！」

　４人が、いっせいに叫んだ。

　　「ダメだっ！」

慎吾「セーラに何かあるのだけは、絶対ダメだ！」

大樹「オレらは大丈夫だ。だから、セーラは乗ってろ！」

　セーラは黙って、ぎゅっと毛布を握った。

　あと少し、あと少しだけ——

　メインハンドルを交代しながら進んだ。

　だけど、キツかった。ほんとに。

　心も、体も、ヘトヘトだった。

　そんなときだった。

星良「……ごめんね、ごめんね。わたしが流れ星を見たいなんて言ったから……ほんとうに、ごめん……！」

　オレは、ぐっと歯をくいしばって叫んだ。

流星「セーラ！　謝らないで！」

　その声に、空気が震えた。

流星「ごめんじゃなくて……ありがとう！って言って！そしたら、オレたち、もっと頑張れるから！」

　少しの沈黙のあと——

星良「……うん。わかった」

　そして、少しかすれた声で叫んだ。

星良「ありがとう！シンゴくん、ダイキくん、ミツルくん、リューセー！　ありがとう！」

　その瞬間——

慎吾「よっしゃー！　行くぞー！」

充「ラストスパートだ！」

大樹「やったろうぜ！」

流星「掛け声行くぞ！　せーのっ！」

「ロクロク・レモネーズ‼︎」

「おー‼︎」

　足はまだ痛かった。腕はしびれてた。

　だけど、力が沸いてきた。

　みんなの顔が、ちょっと笑ってた。

　そして、ついに——

　前方に、小さな光が見えた。

　街灯が１本だけ、ポツンと立ってる。

　そこが、柏木地区レクリエーション施設。

　目的地だった。

　オレたちは、ゆっくりと歩を進め——

　そして、ついに、到着した。

　誰かが、ふぅ、と長い息をついた。

☆　　　☆　　　☆

　午前１時３０分

木々のトンネルを抜けて、ぽっかりと空が開けていた。

　空を見上げると——

　信じられないほどの星が、広がっていた。

　その星空の下で、セーラがつぶやいた。

星良「……着いたんだね」

　オレはうなずいた。そして、

流星「着いたぞ〜！」

　テスト走行よりも３０分くらい遅れたけど、なんとか予定時間には間に合った。

　星たちは、今にもこぼれ落ちそうだった。