残虐女王の暴力が心地いい日々でも僕がいないとダメなので何回死んでも愛し抜く。

あたしと結婚しなさい

俺は、カローに渡された赤い筒――爆薬を、震える手で掴み出した。ずしりとした重みが、俺の決意の重さそのものであるかのように感じられた。これを、使う。これを使えば、終わらせられる。この地獄を。この男を。そして、俺の人生も。

もう、迷いはなかった。

王は俺の爪を七枚剥がしたところで満足したのか、血塗れのペンチを床に放り投げ、勝ち誇ったような笑みを浮かべた。

「良い鳴き声だったぞ、イリア。今宵は格別に啼いた。褒美に、今夜はもう休ませてやろう」

彼は汚物でも見るかのような目で俺を一瞥すると、満足げに鼻を鳴らし、寝室の奥にある自身の私室へと消えていった。重厚な扉が閉まる音が、やけに大きく響いた。

俺は床に倒れたまま、しばらく動けなかった。指先から心臓へと突き上げるような激痛が、断続的に意識を奪おうとする。だが、心の奥底で燃え始めた黒い炎が、俺を現実に繋ぎとめていた。

殺す。

あの男を、殺す。

その一念だけが、俺を突き動かした。俺は血と涙で汚れた顔を上げ、王が消えた扉を睨みつけた。あの扉の向こうに、俺の地獄の根源がある。

ゆっくりと、音を立てないように、身体を起こす。背中の古傷と、指先の新しい傷が悲鳴を上げたが、構わなかった。床下から取り出した爆薬を、ドレスの内に隠す。幸い、今夜着せられていたのは、たっぷりと布を使った豪奢な夜着だった。その膨らみが、不自然な筒の形を隠してくれる。

一歩、また一歩と、王の私室の扉へ向かう。血の滴る指先を握りしめ、痛みを怒りに変える。廊下は静まり返っていた。夜警の兵士が巡回してくるまで、あまり時間はない。

扉の前にたどり着いた俺は、ドレスの内から爆薬を取り出した。赤い蝋で固められた、不気味な塊。ここから伸びる一本の紐。カローは、これに火をつければいいと言っていた。

俺は扉の前にそっと爆薬を置いた。

そして、その場に立ち尽くす。

（何してんだろ、俺は）

ふと、冷静な自分が頭の片隅で囁いた。王を殺す？ 俺が？ ずっと奴隷として生きてきて、ただ耐えることしか知らなかった俺が。これは現実なのか？ それとも、痛みが見せる悪夢の続きか？

目の前の爆薬が、まるで場違いな玩具のように見えた。こんなもので、本当にあの王を殺せるというのか。

もし失敗したら？

想像を絶する拷問が待っているだろう。今度こそ、生きたまま皮を剥がれ、四肢を切断され、それでも死ぬことさえ許されずに、永遠の苦痛を味わわされるに違いない。

恐怖が、今さらになって背筋を駆け上がった。指先が冷たくなり、呼吸が浅くなる。

火を、つけなければ。

だが、どうやって？ 燭台は王の寝室の、部屋の反対側だ。取りに戻れば、誰かに見つかるかもしれない。

俺が逡巡している、まさにその時だった。

「やあ。面白いこと、してるじゃないか」

背後から、あの間延びした声がした。振り返ると、いつの間に現れたのか、金魚の姿をしたカローが、楽しそうに宙を泳いでいた。

「やっぱり、使うことにしたんだね。いいよ、いいよ。そういう展開、ぼくは大好きだ」

カローは俺の周りをくるくると回り、まるで素晴らしい演劇でも鑑賞しているかのように言った。

「でも、困ってるみたいだね。火がないんだろう？」

「……」

「しょうがないなあ。ぼくが手伝ってあげるよ。きみが面白いことをしてくれるなら、そのくらいのお手伝いは安いものさ」

カローはすい、と爆薬のそばに近寄った。そして、俺が何かを言う間もなく、その小さな口から、ぽっと小さな火の玉を吐き出した。それはまるで螢の光のように儚く、しかし確かな熱を帯びて、爆薬から伸びる紐の先端に触れた。

ジュッ、という音と共に、紐が火花を散らしながら燃え始める。導火線、というものだろうか。それは蛇のように這いながら、赤い本体へと向かっていく。

「さあ、始まるよ！」

カローの楽しそうな声が頭に響く。

俺は、後ずさった。逃げなければ。だが、足が鉛のように重く、動かない。ただ、目の前で短くなっていく導火線を、瞬きもせずに見つめることしかできなかった。

――まずい。

そう思った瞬間。

世界から、音が消えた。

次いで、閃光。

視界が真っ白に塗りつぶされ、鼓膜を突き破るような轟音が全身を叩きのめした。ドカーン、という生易しい音ではない。天が裂け、地が揺らぐような、絶対的な破壊の音。

凄まじい衝撃波に身体を吹き飛ばされ、俺は壁に叩きつけられた。一瞬、意識が飛ぶ。朦朧とする中で、何かが燃える匂いと、肉の焼ける異臭が鼻をついた。

「まあ、なんてこと」

誰かの声がした。それは俺自身の声だったかもしれない。

ゆっくりと顔を上げると、信じられない光景が広がっていた。

王の私室へと続く重厚な扉は、跡形もなく吹き飛んでいる。壁には巨大な穴が穿たれ、そこから立ち上る黒煙が天井を焦がしていた。そして――。

爆心地となった穴の中から、何かが転がり出てきた。

それは、人だった。いや、かつて人だったもの。

全身が炎に包まれ、黒く炭化しながら、それでもまだ生きていた。苦悶の叫び声を上げながら、床をのたうち回っている。

ピヨドルフ王だった。

賢帝と呼ばれ、夜の帝王と恐れられた男が、今はただの火だるまとなり、無様に断末魔の喘ぎを漏らしている。その姿には、かつての威厳など微塵もなかった。

「……あ……」

声にならない声が漏れた。

やった。

本当に、殺してしまった。

俺が。

その事実に、喜びも、安堵も、罪悪感も湧いてこなかった。ただ、目の前の光景が、まるで遠い世界の出来事のように、ひどく現実感を欠いて見えた。

やがて、王の動きが完全に止まった。人の形をした、ただの炭の塊が、じゅうじゅうと音を立てて燻っている。

静寂が、訪れた。

爆発音を聞きつけて、遠くから兵士たちの怒声や、侍女たちの悲鳴が聞こえ始めた。だが、この場所だけは、時間が止まったかのように静かだった。

「うんうん、素晴らしい！ 最高に面白いじゃないか！」

カローの声だけが、やけにクリアに響く。いつの間にか俺の隣に浮かんでいた彼は、満足そうに尾ひれを振っていた。

「きみ、なかなかやるじゃないか。気に入ったよ。また何か面白いことをしたくなったら、いつでも呼んでくれ」

そう言うと、カローは壁をすり抜け、再び姿を消した。

入れ替わるように、廊下の向こうから複数の足音が近づいてくる。衛兵たちが駆けつけてきたのだ。

終わりだ。

俺は捕まり、王殺しの罪で処刑される。

だが、それでよかった。もう、何もかもどうでもよかった。俺は壁に背を預けたまま、ただ、ぼんやりと虚空を見つめていた。

最初にこの惨状にたどり着いたのは、屈強な鎧に身を包んだ近衛兵たちだった。彼らは目の前の光景に絶句し、次いで王の黒焦げの死体を見つけると、顔面を蒼白にさせた。

「へ、陛下！」

「何があったのだ！ 敵襲か！？」

混乱と喧騒が、渦を巻く。その喧騒を切り裂くように、一つの凛とした声が響いた。

「どきなさい」

兵士たちが、モーセの前の海のように割れる。その中央を、一人の少女が、静かに歩いてきた。

銀色の髪を揺らし、夜着の上にローブを羽織っただけの軽装。だが、その佇まいは、居並ぶどの騎士よりも威厳に満ちていた。

ミア王女だった。

彼女は、周囲の混乱など意にも介さず、まっすぐに父であったものの亡骸へと歩み寄った。そして、その炭化した塊を、冷たい蒼い瞳で見下ろした。その瞳には、悲しみも、驚きも、一片たりとも浮かんでいなかった。

次の瞬間、彼女は信じられない行動に出た。

おもむろに足を上げると、黒焦げの父の死体を、ぐり、とヒールで踏みつけたのだ。まるで、道端の汚物を踏み潰すかのように、無造作に。

周囲の空気が凍りついた。兵士も侍女も、誰もが息を呑み、王女の常軌を逸した行動を見守るしかなかった。

ミアは、死体を踏みつけたまま、ゆっくりと顔を上げた。そして、その視線は、無数の人々の中から、的確に俺を捉えた。

俺は、壁際に座り込んだまま、彼女と視線を合わせた。逃げることも、目を逸らすこともできなかった。

ミアは、俺に向かって、にやりと笑った。それは、心の底から楽しんでいる者の笑みだった。

「あなたがやったの？」

彼女の声は、不思議なほど穏やかだった。だが、その問いは、鋭い刃のように俺の心臓に突き刺さる。

俺は、何も答えなかった。声が出なかったのだ。喉が張り付いて、ただひゅうひゅうと乾いた音がするだけだった。

「……」

俺の沈黙を、ミアは肯定と受け取ったらしい。彼女は満足げに頷くと、俺に近づいてきた。一歩、また一歩と。その足取りに、迷いはない。

俺の目の前で、彼女は膝を折った。俺の視線の高さに、その美しい顔がある。血と煤で汚れた俺の顔を、彼女は愛おしむような目で見つめた。

「私に嘘は通用しないわよ」

ミアはそう囁くと、そっと俺の頬に手を伸ばした。その指先が、俺の頬についた煤を優しく拭う。

「あなたの匂いが、変わったもの。いつもの絶望の匂いに、硝煙の香りと……ほんの少しだけ、希望の匂いが混じってる」

彼女の蒼い瞳が、俺の魂の奥底まで見透かしているようだった。この王女には、何も隠せない。俺が何を考え、何をしたのか、全てお見通しなのだ。

俺は観念して、目を閉じた。告発されるのを待った。

だが、彼女の口から出たのは、予想とは全く違う言葉だった。

「すごいじゃない。よく父を殺してくれたわ」

賞賛。

父親殺しに対する、心からの賞賛。

俺は驚いて、目を開けた。ミアは、満面の笑みを浮かべていた。それは、欲しい玩具を手に入れた子供のような、無邪気で、残酷な笑みだった。

「これで、あなたは自由よ。もう、誰にもあなたを奪わせない。あの汚らわしい男は、もういないのだから」

彼女は俺の手を取った。爪が剥がされ、血に濡れた俺の手を、彼女はためらうことなく両手で包み込んだ。彼女の体温が、冷え切った俺の身体にじんわりと染み込んでくる。

「ねえ、イリア」

彼女は、うっとりとした表情で、俺を見つめた。

「あたしと結婚しなさい」

「え？」

あまりに突拍子もない言葉に、俺の口から、間抜けな声が漏れた。結婚？ 俺と？ 何を言っているんだ、この人は。混乱する俺の顔を見て、ミアは不思議そうに小首を傾げた。

「え？」

まるで、「何を驚くことがあるの？」とでも言いたげな、純粋な疑問の表情。

その瞬間、俺は理解した。

俺は、一つの巨大な檻から逃れるために、別の、もっと歪で美しい檻に、自ら飛び込んでしまったのだと。

◇

王殺しの犯人は、最後まで見つからなかった。

いや、見つけられなかった、と言うべきか。

王の死によって混乱する王宮内で、ミア王女は驚くべき速さと手腕で実権を掌握した。彼女の神童とまで言われた頭脳と、母親であるヒナ王妃の後ろ盾、そして何よりもその圧倒的な武力が、全ての反対意見を沈黙させた。

爆発は、敵国による卑劣なテロ行為であると結論づけられた。そして、唯一の目撃者であった俺は、ショックで事件当時の記憶を失った、可哀想な王の寵姫として、ミア王女の庇護下に置かれた。誰も、何も、言えなかった。

そうして私たちは、結婚した。

王の喪が明けてすぐのことだった。性別も、身分も、何もかもが異例尽くしだったが、新女王となったミアの決定に、異を唱える者はいなかった。

豪華絢爛な式典の中、純白の衣装に身を包んだ俺は、隣に立つミアの横顔を盗み見た。彼女は、世界で一番幸せだという顔で笑っていた。

俺の人生は、また新しい地獄の幕を開けた。

だが、それは以前の地獄とは少しだけ、色の違うものだった。

少なくとも、そこにはミアの歪んだ愛情と、そして俺の手の中に残された「力」という名の、一筋の黒い光があったからだ。