【完結】「私じゃダメですか…？」 幼馴染に3度振られた俺に、その妹が泣きながら告白した日からすべてが変わった

第4話 眠る君に、心が揺れた

　期末試験を一週間後に控えた平日の午後。

　平日なのに、図書館の中は意外と人が多かった。

　それでも、瑞葉が朝から予約してくれていたおかげで、静かな自習席にふたり並んで座ることができた。

「最近、図書館くるの、ちょっと楽しみなんですよね」

　そう言って微笑む瑞葉に、俺も思わず口元が緩む。

「……勉強が、か？」

「ふふ。直人さんと一緒だからですよ？」

　からかうような口調に、少しだけ胸がくすぐったくなる。

　あの日の秋祭りから、何かが確かに変わっていた。

　LINEもよくするようになったし、こうして自然に勉強に誘われることも増えた。

　机にノートを広げ、しばらくはそれぞれ集中して問題を解く。瑞葉は黙々と英語の長文に取り組んでいて、時折、ペンの音だけが静かに響いていた。

　しばらくして、ふと俺は違和感を覚えた。――肩に何かが触れている。

　横を見ると、瑞葉が小さく頭を傾けて、俺の肩にもたれかかっていた。

「……っ」

　声を出しかけたけれどやめた。

　彼女は目を閉じ、浅く静かな呼吸を繰り返していた。

　眠っているのか。

　それに気づいた瞬間、心臓がどくんと脈打った。

　机の上には開きかけのノート。疲れていたのだろう。

　たぶん、無意識だ。

　だけどこうして肩を預けられていることが、変に意識させられる。

　肩越しに伝わるぬくもり。瑞葉の髪がわずかに頬に触れた。

　鼓動が速くなる。

　こんな風に近づいたのは、きっと初めてで――

　それが、“嫌じゃない”と思った自分に戸惑った。

　“俺たちは、もうただの幼なじみじゃないのかもしれない”

　そんな考えが、頭をよぎった。

　しばらくして、彼女が目を開け、はっとしたように身を引いた。

「っ……す、すみません、直人さん！　わ、私……寝て……」

「大丈夫。ちょっと疲れてるんだろ？」

「……うん。最近、家で集中できなくて……安心したら、つい……」

　恥ずかしそうに目を伏せる瑞葉に、『そういうの、ちょっと嬉しい』と言いたい衝動を抑えて、俺はただ笑って頷いた。

「じゃあ、少し休憩しようか。併設のカフェ、行ってみる？」

「はいっ……行きましょう」

　図書館の併設カフェ。

　夕方が近づく時間、外の木々がオレンジ色に染まりかけている。

　注文したケーキと紅茶がテーブルに運ばれ、瑞葉は小さく声を弾ませた。

「このケーキ、見た目は可愛いのに意外と大人の味ですね」

　そう言いながらフォークを口に運ぶ瑞葉は、どこか嬉しそうだった。

「これ、楓は苦手だったな。甘すぎるのは嫌だって」

「……あ、やっぱり」

　瑞葉は静かに笑った。

「お姉ちゃん、こういう甘さが強いの、昔から避けてましたもん。

　私は……けっこう、好きなんですけどね」

　そこには、姉と自分を比較して劣等感を滲ませるでも、張り合うでもない。ただ、私を自然に知ってほしいという、まっすぐな気持ちが見えた。

「……そうなんだ。じゃあ、このケーキは瑞葉専用だな」

「ふふっ。今度は直人さんにもおすすめの味、選びますね」

　紅茶を口に含んだとき、ほんのりとした甘さと一緒に、心の奥まで温かくなった気がした。

「すみません、ちょっとお手洗いに」

　瑞葉が席を立ち、店の奥へ消えていく。

　その姿を見送って、俺も軽く背伸びをしようと立ち上がった、まさにその時だった。

「……直人？」

　その名前を呼ぶ声に、心臓が小さく跳ねる。

　振り返ると、図書館の入口近くに楓が立っていた。

　落ち着いた雰囲気はいつも通りなのに、

　その瞳だけが、どこか戸惑っていた。

「……久しぶり。元気そうだね」

「楓……ああ、うん。偶然だな」

　どちらからともなく近づいて、立ち話になる。

　図書館前の木々が揺れて、葉擦れの音だけが静かに響いていた。

「相変わらず、図書館よく来てるんだ？」

「ああ、無料で読めるからな」

「そっか。そうだよね」

　笑いながらも、楓の表情はどこかぎこちなかった。

「さっき見えたんだ、カフェの窓から。瑞葉と一緒にいるのさ」

「……ああ」

　その言葉に、思わず視線をそらしてしまった。

　そう言って、楓は隣の空席に目をやったあと、少し間を置いて言った。

「直人、最近、瑞葉とよく一緒にいるよね」

　何気ない調子だった。けれど、その視線には探るような光が滲んでいた。

「そうだな。勉強に付き合ってもらってるだけ、って感じかな」

　口にしたその“だけ”が、どこか頼りなく響いた。

「もしかして、付き合ってたりするの？」

　不意に落とされたその言葉に、胸の奥が跳ねた。

「……どうだろうな……そんなことはないのかな」

　そんな言葉が口から出ていた。

　楓は、一瞬だけ目を伏せた。

「なら、よかった」

　――その言葉の意味を、俺は聞き返せなかった。

　楓はふっと微笑んだ。

「変わったね瑞葉。昔は人前で笑うのも苦手だったのに」

「あいつ、頑張ってるよ」

「うん。でも、それだけじゃないと思う」

　そう言って、楓は一歩だけ近づいた。香る風が、楓の髪を揺らす。

「直人が隣にいるから、あの子、あんな風に笑えるんだよ」

「…………」

　その言葉のあたたかさに、逆に、胸がざわつく。

「……ずるいなって、ちょっと思った」

「え……？」

　楓の言葉の意味が分からなかった。

「ごめん、いまのナシ」

　楓はすぐに視線を逸らし、軽く笑って誤魔化した。けれど、その一瞬の揺れは確かに俺の中に刺さっていた。

「ねえ直人。もし……あのとき、私が少しだけ勇気を出してたら、

　何か変わってたと思う？」

「……それって」

　問いの意味を飲み込んだ瞬間、心臓が跳ねる。

　でも、言葉がうまく出てこない。

　楓は、それを待たずに続けた。

「ううん、変わらなかったか。だって、私、三回も振ってるんだもんね」

　苦笑交じりに言いながらも、その声は笑っていなかった。

「忘れて。変なこと言った。瑞葉のこと、大事にしてあげて。ほんとに」

　楓はそう言って、少しだけ肩をすくめる。

「直人の優しさが、今でも時々ずるいなって思うんだ。……好きだったよ」

　――好きだった。

　その過去形の一言が、胸の奥にひどく静かに沈んでいった。

「じゃあね」

　楓はそっと微笑み、図書館の中へ消えていった。

　その背中はもう何も言わずに、振り返らなかった。

　その場に、しばらく立ち尽くす。

　胸の奥に、かすかな痛みが残っていた。

「直人さん、お待たせしました」

　瑞葉の声が聞こえてきたとき、

　俺はまだ、どこかで楓の言葉を引きずっていた。

　それを振り払うように、軽く首を振る。

　帰り道、少し歩いたあと。

　瑞葉がふいに、ぽつりと口を開いた。

「実は先週……お姉ちゃんに謝ったんです。

　直人さんの三度目の告白した時、実は私、こっそり屋上で聞いてたって」

　俺は何も言えなかった。

「それから……私、自分もあの日、直人さんに告白したって話したんです。

　これは何故か前から知ってたんですけど」

「……そうだったんだ」

　小さく息を飲む。楓はそのことも全部受け止めていたのか。

　瑞葉はほんの少しだけ前を向き、ぎこちない笑顔で俺の目を見た。

「もうすぐ、文化祭ですね」

「ああ、俺は照明だけど、瑞葉は大役だよな」

　文化祭は、希望者と演劇部の有志によって上演される舞台に、俺と瑞葉も参加している。

　瑞葉はそのヒロイン役に選ばれた。

「それで、文化祭が終わったら、一ヶ月もしない内にクリスマスですが……空いてますか？」

「……え？」

「もしよかったら、一緒に出かけませんか？」

　突然の誘いに、心臓が一拍遅れて跳ねた。

　彼女の瞳はまっすぐで、でもどこか不安そうでもあった。

「……うん。俺でよければ」

　その返事に、瑞葉の表情がぱっと明るくなった。

　その笑顔だけで、今日一日が報われた気がした。

「……今日は、帰ろっか」

「はい」

　歩き出した足取りは、さっきよりほんの少しだけ遅くなっていた。

　繋いではいない手が、ふとした拍子に触れそうになって――心臓が跳ねる。

　ふと、さっきの楓の声が蘇る。

　『……もしかして、付き合ってるの？』

　あのとき、ちゃんと否定できなかった。それが答えだったのかもしれない。いや――違う。否定したくなかったんだ。

　楓への想いは、きっとまだ消えていない。でもその輪郭は、少しずつ霞んでいく。

　代わりに、瑞葉の笑顔が胸に焼きついて離れない。

　ただ隣にいるだけで、こんなにも心が温かくなるなんて――。

　「……瑞葉」

　夜風にその名前が溶けていった。

　この想いに、ちゃんと向き合わなきゃいけない。