神様、ちょっとだけズルしていいですか？

第15話 クロノの正体の片鱗

月曜日の放課後、体育館裏。

「本当に来ちゃった…」

みくは緊張でガチガチだった。隣でれいかとしゅんたも固まっている。

「大丈夫、三人一緒だから」

「そうだよ、何かあったら逃げよう」

でも、みんな声が震えていた。

体育館の陰から、ゾロゾロと生徒が現れた。1年生から6年生まで、15人くらい。

「うわ、結構いる！」

みんな疲れた顔をしている。目の下にクマがある子、肩を落としている子、震えている子も。

「おー！来たね〜！」

たけるが元気よく現れた。相変わらず自信満々だ。

「じゃあ始めよう！チケット使い手の会、第1回！イエーイ！」

たけるが一人で盛り上がっている。でも、誰も反応しない。みんな、お互いを警戒している。

「あれ？ノリ悪いな〜。じゃあ自己紹介から！」

たけるは胸を張った。

「6年の藤原たける！チケット歴2ヶ月、使用回数は正確には覚えてないけど、50回以上！得意な願いは『テストで100点』！」

「50回以上…」

みんながざわついた。

次に、4年生の女の子が恐る恐る手を挙げた。

「あの…4年の田中さくらです。使ったのは3回。でも、もう使いたくない…」

「なんで？」たけるが首を傾げた。

さくらは泣きそうな顔で言った。

「だって、使うたびに大切なものがなくなるから。最初はリボン、次は写真、最後は…」

声が詰まった。

「最後は、親友が転校しちゃった」

場が重い雰囲気になった。他の子たちも、ポツポツと話し始めた。

「ペットが病気になった」

「得意だった絵が描けなくなった」

「毎日悪夢を見るようになった」

みんな、何かを失っていた。

「でも、たけるは？」5年生の男子が聞いた。「なんで何も失わないの？」

「だから〜」たけるは余裕の笑み。「使い方が下手なんだって。小さい願いを重ねれば…」

その時だった。

「違うよ」

静かな声が響いた。みんなが振り向くと、フェンスの上にクロノが座っていた。夕日を背に、金色の瞳が光っている。

「ね、猫が…」

「しゃべった！」

「うそでしょ！？」

初めて見る子たちは、パニックになった。

「落ち着いて」クロノは尻尾をゆらゆら振った。「ぼくはクロノ。チケットの…まあ、管理人みたいなものかな」

クロノは優雅にフェンスから降りて、たけるの前で止まった。

「君は気づいてないだけ。代償は、もう払い始めてる」

「はあ？何を…」

たけるが言いかけた瞬間、顔色が変わった。胸を押さえて、苦しそうに息をする。

「う…ぐ…」

「たけるくん！」

みくが駆け寄ろうとしたが、クロノが前足で制した。

「大丈夫。ちょっと息が苦しいだけ」

「ちょっと！？」

「50回分の『ちょっと』が重なっただけさ」

たけるは膝をついた。顔が真っ青になっている。

「こんなの…知らなかった…」

「知ろうとしなかっただけでしょ」

クロノの声は冷たかった。でも、どこか寂しそうでもあった。

みくは勇気を出して聞いた。

「クロノ、あなたは一体何者なの？」

クロノはゆっくりと振り返った。

「僕はね、願いを見届ける者」

「じゃあ、神様？」れいかが聞いた。

「違うよ。神様なんて、君たち人間の都合のいい言い訳」

クロノは空を見上げた。夕焼け空が、まるで燃えているよう。

「じゃあ何者なの？」しゅんたが聞いた。

「さぁね。ただ、君たちの"選択"を記録してるだけ」

クロノの体が、一瞬透けて見えた。まるで、幻みたいに。

「記録？何のために？」

「それは僕にもわからない。ただ…」

クロノは寂しそうに微笑んだ。

「君たち人間が選択する姿を見るのは、面白いんだ」

たけるが苦しい息の中で言った。

「じゃあ…最初から…遊ばれてたの？」

「遊ぶ？」クロノは首を振った。「違うよ。君たちが勝手に選んだ。ぼくは見てるだけ」

その時、たけるがポケットから何かを取り出した。写真だった。

「これ…妹なんだ」

写真には、病院のベッドで微笑む小さな女の子が写っていた。

「病気で…治療費がすごくて…」

たけるの目から涙がこぼれた。

「だから、宝くじに当たるようにって願った。でも当たらなくて、もっと使って、気づいたら…」

みんなが息を呑んだ。たけるの本当の理由を知って、誰も責められなかった。

クロノは静かに言った。

「願いは叶えられない。でも、祈ることはできる」

「祈り？」

「そう。チケットなしで、ただ祈る。それが一番強い力かもしれない」

クロノの姿が、どんどん薄くなっていく。

「あれ？消えちゃうの？」みくが聞いた。

「君たちが選択を終えたらね」

「選択を終えるって？」

「それは、君たちが決めること」

クロノは最後に、みんなを見回した。

「覚えておいて。選択に正解はない。でも、選んだ後にどう生きるかは、君たち次第」

そう言い残して、クロノは光の粒になって消えていった。

残されたのは、15人の子どもたちと、大量のチケット。

みんな呆然としていた。でも、たけるの妹の話を聞いて、誰も責める気持ちはなくなっていた。

「たける…」

さくらが近づいて、ハンカチを差し出した。

「ありがと…」

たけるは涙を拭いた。強がっていた6年生が、普通の子どもに戻った瞬間だった。

「どうする？これから」

誰かがつぶやいた。

みくは立ち上がった。

「みんなで考えよう。一人で悩むより、みんなで」

一人、また一人と立ち上がる。

「ごめん…ぼく、調子に乗ってた」

たけるが謝った。

「ううん」みくは首を振った。「みんな、理由があったんだよ」

「でも、これからは…」

れいかが提案した。

「使う前に、みんなで相談しない？」

「賛成！」

「それがいい！」

みんなが頷いた。

夕日が沈んで、最初の星が輝き始めた。

不思議な存在を、信じる？疑う？

その答えは――

「クロノ、ありがとう」

みくが空に向かってつぶやいた。

「私たちに、選ぶチャンスをくれて」

風が吹いて、チケットが舞い上がった。でも、もう怖くない。

だって、一人じゃないから。

「帰ろう」

しゅんたが言った。

「明日、また会おう」

15人は、それぞれの道を歩き始めた。

ポケットの中で、チケットはもう光っていない。

でも、心の中に小さな光が灯っていた。

それは、仲間と一緒に選んでいく勇気の光だった。