私はもう限界を超えた, でも、私は赤ちゃんに戻らなければならない

第30話ペンドラゴン邸の迷宮とレオンの指示

豪華なペンドラゴン邸の中は、優雅さと微かな緊張の雰囲気に包まれていた。グランドデュークであるベニテス・シルヴァは、深紅のベルベットの椅子に座り、ペンドラゴン家当主のネイサン・ペンドラゴンと向かい合っていた。ベニテスの隣には、孫娘のヴァルトリアが上品に座っていたが、その目は好奇心とわずかな傲慢さに満ちていた。

「グランドデューク・ベニテス様、何か御用で私を訪ねてこられたのですか？」ネイサンは丁寧だが毅然とした口調で尋ねた。この予期せぬ訪問の意図を探ろうとしていた。

ベニテスは薄く微笑み、孫娘の髪を優しく撫でた。「ネイサン、家で退屈している孫娘に付き添いに来ただけだよ。エリオに会いたいと言ってね。」

「ほほう、なるほど、てっきり何かあったのかと思いました」ネイサンは軽く笑い、少し安堵した。「エリオをお探しでしたら、彼は訓練場にいます。最近は何かを追い求めるかのように、非常に熱心に訓練していますよ。」

「子供たちは、先祖よりも偉大になれるよう、頻繁に訓練すべきだ」ベニテスは整えられた白い髭を撫でながら言った。その目は意味深な視線でネイサンを観察していた。

「おじいちゃん、訓練場に戻りたい」ヴァルトリアが突然沈黙を破り、目を輝かせた。

「なぜそこに戻りたいんだい？訓練に参加したいのか？」ベニテスは少し驚いて尋ねた。

「いいえ」ヴァルトリアは首を振った。「さっきの赤ん坊と遊びたいの。」

「よし、後で行こう」ベニテスは孫娘を落ち着かせようとした。

「早く、おじいちゃん！あの子、いなくなっちゃうよ！」ヴァルトリアは甘えて、祖父の腕を揺さぶった。

「赤ん坊？私の娘のリラのことかな？」ネイサン・ペンドラゴンは眉をひそめた。彼はヴァルトリアがリラのことについて話しているのだと思った。「彼女の部屋で遊べますよ。」

「本当？！ネイサンおじちゃんの子供だったのね！」ヴァルトリアはとても喜び、目を輝かせた。すぐに席を立った。「部屋はどこ？今すぐ行きたい！」

「セバスチャン！」ネイサンは大きな声で呼んだ。

「はい、旦那様！」有能な執事のセバスチャンがすぐに現れ、深く頭を下げた。

「ヴァルトリアお嬢様をリラの部屋へ案内しろ」ネイサンは命じた。

「はい、旦那様」セバスチャンは丁寧に手を差し出した。「さあ、お嬢様、私についてきてください。」

「おじいちゃん！」ヴァルトリアは祖父の方を見て、手を伸ばした。「おじいちゃん、行こうよ！」

「先に行きなさい、坊や。おじいちゃんは後から追いつくから」ベニテスはまだネイサンともっと話していたかった。

「わかったけど、あんまり遅くならないでね！」ヴァルトリアはそう言って、リラの部屋へとセバスチャンに楽しそうについて行った。訓練場で彼女が残してきたばかりの出来事には全く気づかずに。

一方、ペンドラゴン家の非常に長く壮大な廊下では、レオンを抱き上げたジョーが、ペンドラゴン家の複雑な建築の迷宮の中で完全に道に迷い、あてもなく歩いていた。壁には古いタペストリーや先祖の肖像画が飾られていたが、ジョーはそれを鑑賞する余裕もなくパニック状態だった。

「レオン、俺たち今どこにいるんだ？」ジョーは苛立った声で尋ねた。「お前、本当にここに来たことあるのか？これで道は合ってるのか？」疲労ではなく、恐怖から彼の額には汗が滲んでいた。

「うーん…なんで道がちょっと違うんだろうな？俺の記憶だとこの廊下は…」レオンは眉をひそめ、小さな顎を指でコツコツと叩きながら、懸命に考えているようだった。彼の可愛い幼児の顔と、その額のしわは対照的だった。

「一体全体、どこに行きたいんだよ？」ジョーはますます好奇心と苛立ちを募らせて尋ねた。

「ガラクタ部屋に行きたいんだ」レオンは、まるでそれが最も自然な目的地であるかのように、気楽な口調で言った。突然、彼の表情が変わった。「くそっ！もし探知魔法を使ったら、俺たちの体が人に見えちゃう！」彼は、まるで屋敷全体が彼の声を聞いているかのように囁いた。

「お前、何を言ってるんだ？」ジョーはレオンが魔法について話す内容が全く理解できなかった。

「黙ってろよ！質問ばかりするな！マスターが考えてるんだぞ！」レオンは怒鳴った。邪魔された小さな教授のようだった。

「はい、マスター」ジョーは諦めて言った。「もういい、俺は帰るよ。もうマスターごっこは十分だ。」彼は、自分を小さく、愚かに感じさせるこの壮大な屋敷から本当に逃げ出したかった。

「駄目だ！お前は俺について来い！」レオンは拒否し、ジョーの服を掴む手が強くなった。

ジョーが再び抗議しようとしたちょうどその時、彼の目が何かを捉えた。廊下の向こうに、ヴァルトリアとセバスチャンが同じ方向へ歩いているのが見えたのだ。「ヴァルトリアお嬢様！」ジョーは叫び、すぐに彼らの後を追って走り出した。彼らに付いていけば、少なくとももう迷うことはないだろうと考えたのだ。それに、彼らが俺を見たらきっと追い払われるだろうし、そうしたら一緒に帰れる！

「なんであのちっちゃい女の子について行くんだよ？」レオンは抗議した。

「誰について行こうと俺の勝手だろ！」ジョーは苛立って言い返した。

「お前はマスターの言うことを聞くべきなんだ！」

「もう遊ぶのは嫌だ！帰った方がマシだ！あの執事に聞こうぜ！」ジョーはセバスチャンがリラの部屋の番人であるステューシーと話して、ドアを開けてもらっているのを指差した。

「ここだ、俺が探してた部屋だ！」レオンは目を輝かせた。「早く中に入ろうぜ！」レオンはジョーの髪を引っ張り、彼を前に引っ張ろうとした。

「わかった、わかった、入るよ！もう引っ張るな！」ジョーは少し痛そうに言った。「でも、もし追い出されても、俺のせいにするなよ！」

ジョーはドアが開くと同時に素早く中に入った。彼は敷居をまたいで入り、衛兵の叫び声を待ったが、何も起こらなかった。「変だな。なんで俺たちを気にしないんだ？まるで俺たちが見えてないみたいだ！」ジョーは呟いた。ヴァルトリアがベッドの横に座ってリラを見守っているエファと冗談を言い合って笑っているのを見た。

「もういい、降ろしてくれ」レオンは静かな声で言った。ジョーはレオンを降ろした。彼の顔はまだ混乱と少しの恐怖で青ざめていた。

レオンを降ろした後、ジョーはゆっくりと歩き、笑い合っているエファ夫人とヴァルトリアに近づいた。「なぜ彼らは俺を見ることができないんだ？！」ジョーはパニックになり始め、体が震えた。「俺は幽霊になってしまったのか？！」彼はエファの顔の前で手を振ってみたが、エファはヴァルトリアに微笑むだけで、まるでジョーが空気であるかのようだった。

「おい、ジョー！そこで何してるんだ？こっちに来いよ！」レオンはすでにリラのベッドの下に這い込んでおり、その可愛い声で呼んでいた。

「いやだ！いやだ！こんなことありえない！」ジョーはさらに震え、息が荒くなった。彼は本当に自分が幽霊になってしまったのだと思ったのだ。「ここから逃げなければ！」

ジョーはすぐにドアの方へ走り出した。突然お化け屋敷になったかのように感じるこの屋敷から逃げ出すつもりだったのだ。だが突然、見えない何かに体を引き寄せられ、リラのベッドの下へと無理やり引きずり込まれた。

「ああああ！何だこれは？！」ジョーは掴まるものを探そうとし、床を掻きむしって引きずられないように抵抗した。「いやだ！いやだ！まだあの世に行きたくない！」彼はヒステリックに叫び、宙を蹴った。

「お前、何してるんだよ？」ベッドの下にいたレオンが言った。彼は小さな掌でジョーの頬を叩いた。

「なんで俺を叩くんだ？！」ジョーは叫んだ。

「正気になったか？」レオンはその質問を無視した。「ガラクタ部屋に行こう。」返事を待たずに、レオンは古代の呪文を一言唱えた。「テレポート！」

瞬く間に、ジョーの視界は回転した。意識が戻ると、彼らは薄暗く光る古代の遺物や武器で満たされた暗い部屋にいた。

「ここはどこだ？！」ジョーは感嘆して、目を大きく見開いた。彼は奇妙な遺物や、非常に鋭く見え、古代のオーラを放つ剣を見て回った。

「おい、坊主、勝手に触るなよ！」深く響く声が突然聞こえた。盾の山の陰から、伝説の騎士のように見える透明な姿が現れた。それはペンドラゴン家の創始者、アーサー・ペンドラゴンの霊魂だった。

「キャアアア…！」ジョーは恐怖で震え上がった。彼の目はひっくり返り、本物の幽霊であるアーサーの霊魂を見て、その場で気絶した。

「レオン…なぜ他の者をここに連れてきたのだ？」アーサーはレオンを驚いたように見て、それから倒れているジョーの体に目をやった。

「お前から何か借りたいんだ」レオンは気絶しているジョーを無視して、気楽に言った。彼は部屋中を歩き回り、物の山の中から何かを探していた。

「何を探しているんだ？何を借りたいのだ？」アーサーは尋ねた。

「見つけた！」レオンは古びた古代の絵画を手に取った。その絵は穏やかな湖畔の村を描いていた。

「その絵は…」アーサーは考えた。そして思い出した。「それは、昔私が倒したドラゴン王の宝物庫から持ち出した絵だ。だが、その機能は分からない。」

「これは、俺が訓練のために以前入ったことがある悪魔の絵に似てるな」レオンは目を輝かせた。「でも、この絵には独自のユニークさがある。もしこの絵の中に1年入っても、外の世界ではたった1日しか経たないんだ！」

「それで、どうするつもりだ？また訓練するのか？」アーサーは興味津々に尋ねた。

「いや、あの子をここに入れるんだ。彼は俺の生徒だからな」レオンはまだ気絶しているジョーを指差した。挨拶もなしに、レオンはすぐにジョーの体を絵の中に入れた。ジョーの体が絵の表面に触れると、彼は絵に吸収されたかのように消え去った。「武器も必要だから、お前の武器をいくつか借りるぜ。」

「駄目だ！」アーサーはレオンが自分の武器に触れるのを禁じた。彼の霊体のオーラがわずかに硬くなった。「その絵は持って行っても構わないが、武器は駄目だ！」

「ああ…ケチだな！」レオンは不満そうに言った。「それなら、お前もこの絵の中に入りたくないか？この絵の中に入れば体を手に入れられるぞ！」

「本当か？！もし俺が出られたら、その体も持って行けるのか？！」アーサーは興奮して、目を輝かせた。彼のような霊体にとって、体は非常に望ましいものだった。

「もちろん、駄目だ」レオンはいたずらっぽくニヤリと笑い、アーサーの希望を打ち砕いた。「入れ、そしてあの子をそこで導いてやれ。中には訓練専用の幻影モンスターもいるぞ。」

「わかった、俺があの子を導くのを手伝ってやろう。だが、お前も俺を手伝えよ」アーサーは諦めたようにため息をついた。彼は机の上に置いてあった古い剣術書を一冊手に取った。「これをネイサンに渡してやってくれ。彼はきっとこの本を探しているだろう。」

「わかった、渡してやる。さあ、入れ、そしてあの子を厳しく導け！明日、結果を見に来るぞ！」レオンはその本を受け取った。「でもその前に、まず俺をここから出してくれ。」

「よし！」アーサーはすぐにテレポートの呪文を唱えた。一瞬で、レオンはリラの部屋のベッドの下に静かに座って戻っていた。「ついに友達ができた！ハハハ！」アーサーは楽しそうに笑い、それから意気揚々とその絵の中へと入っていった。予期せぬ訓練の中でジョーを導く準備ができていた。

時間が全く異なる速さで流れ、幻影のモンスターが待ち受ける絵の中で、ジョーに何が起こるのだろうか？ジョーの冒険は、最も予期せぬ場所で始まったばかりだった。