ペンドラゴン邸全体が、嵐に荒らされた蜂の巣のように騒然とする中、クランの若い後継者であるエリオは、レオンとの決闘での屈辱的な敗北を嘆いていた。幼い子供に不意を突かれた敗北に、彼の魂はまだ傷つき、自尊心は引き裂かれていた。筋肉をリラックスさせる入浴を終え、彼は妹ライラの部屋のすぐ隣にある自分の部屋に戻ることにした。風呂から出ると、まだ体から湯気が立ち上る中、彼はライラの部屋から出てきたばかりのレオンとすれ違った。まるで長い昼寝から目覚めたかのようだった。

「ああ…レオン、お前はここにいたのか」エリオは少し驚いて声をかけた。眉をひそめている。その声には、騒ぎが終わったことへの安堵と、探していたのが自分を打ち負かした子供だったことへの苛立ちが入り混じっていた。「妹の部屋で何をしていたんだ？どうしてみんながお前を探してパニックになっているんだ？」

「ここで寝てたんだ」レオンは無邪気に答えた。何度か目を瞬かせ、それがこの世で最も自然なことであるかのように。「また決闘する？お小遣いが欲しくてたまらないんだ。」

エリオははっとした。彼の顔はたちまち赤くなり、熱が耳まで伝わった。恥辱と傷つけられた自尊心が彼の魂を燃やした。「次はお前を倒してやるから、待ってろよ！俺は力が爆発するまで鍛えるんだ！」

「じゃあ、今は嫌なのか？また負けるのが怖いのか？髪を引っ張られたのがまだトラウマか？」レオンは嘲笑った。彼の唇には薄い笑みが浮かんでいた。敵を正確に挑発する方法を知っているグランドマスターの笑みだった。彼はエリオの反応を楽しんでいた。

「負けるのが怖いわけじゃない、この変なガキ！」エリオは叫んだ。彼の声は一オクターブ高くなり、首の血管が浮き出た。「俺はただもっと強くなるための訓練に集中したいだけだ！待ってろよ！必ず復讐してやる！」彼はそのまま自分の部屋に入り、ドアを「バタン！」と音を立てて閉めた。

「うん、バイバイ。忘れるなよ、お前が強くなるまで待ってるぞ、エリオ」レオンは気にも留めずに歩き去った。まるでエリオの言葉が赤ん坊の独り言に過ぎないかのようだった。

「おい！まずは言え、なんで妹の部屋にいたんだ？！スパイなのか？！」エリオはドアの向こうから叫んだ。彼の声はこもっていたが、溢れんばかりの好奇心が恥ずかしさを上回っていた。しかし、レオンはすでに姿を消していた。彼の足音はあまりにも速く、そして音もなく、普通の人の目では追えなかった。

「まったく、このジン坊やめ、どこにでも現れて、どこにでも消える」エリオは、レオンがもう見えなくなったことに気づき、苛立って自分自身の髪をかきむしりながら呟いた。彼はまるで幽霊と口論したかのようだった。

レオンは邸宅の廊下を目的もなくゆったりと歩いていた。その足取りは羽のように軽かった。突然、彼はメルダ叔母さんと出くわした。メルダ叔母さんはペンドラゴン邸の年長の召使いの一人で、白髪で、いつも人を安心させるような温かい笑顔を浮かべた女性だった。彼女はリリアンとも一緒に働いていた。

「ああ…坊や、どこに行ってたの？」メルダはすぐにレオンを抱き上げ、強く抱きしめた。彼女の顔には、邸宅中の人々が探していた少年を見つけたことへの安堵と、彼が引き起こした混乱への苛立ちが入り混じっていた。「みんながお前を探してパニックになっていたんだよ！誘拐されたんじゃないかとまで思ったんだから！本当にいたずらっ子だね！」

「ええと…リリアンおばさんと一緒に働いているおばさん、どこに連れていくの？監禁されるの？」レオンは無邪気に瞬きながら尋ねた。運命がどこへ彼を導くのか理解しようとしているかのようだった。

「メルダおばさんと呼んでちょうだい、可愛い子。もちろん、そんなことはないわ、監禁なんかされない」メルダは微笑みながら言った。「エファ奥様のところへ連れて行ってあげる。奥様はあなたをとても心配していたのよ。」

「お乳をもらえるの？あの甘くて温かいお乳？」レオンは尋ねた。目が輝き、エファがいつも用意してくれる温かいミルクを思い出した。それは彼が子供の生活で楽しんでいることの一つだった。

「おしゃべりだね、もう付いてきなさい。ミルクは待っているよ」メルダは、レオンを抱きかかえ、エファ夫人の部屋へと足早に向かった。

トントン…トン。メルダは、エファとライラが今使っている部屋のドアをノックした。その音は穏やかだが毅然としていた。

「どうしたの、エルヴィ？」エファは、優しく赤ちゃんライラを寝かしつけながら尋ねた。ノックしているのがエルヴィだと思ったのだ。彼女の声は疲れているようだったが、思いやりに満ちていた。

「奥様、メルダ叔母さんがレオン坊ちゃまを見つけました！」エルヴィが外から叫んだ。その声は並外れた喜びに満ちていた。

「何ですって？！」エファはすぐさまベッドから立ち上がった。喜びが彼女の顔から溢れ出し、まるで内側から光が輝いているかのようだった。彼女はドアへと駆け寄った。「レオンは今どこに？！どこにいるの？！」

「食堂にいらっしゃいます、奥様。お腹が空いているようでしたので、使用人に温かいお粥をたくさん作らせました」エルヴィは説明した。

「それは良かった！本当に良かったわ！」エファは安堵のため息をついた。「ライラをしっかり見ていてちょうだい。私は今すぐ食堂に行くわ。」

「かしこまりました、奥様」エファが安堵で軽やかな足取りで部屋を急いで出ていくのを見送りながら、エルヴィは頭を下げた。

その頃、ネイサンは汚れて少し破れたローブを身につけ、額に汗を浮かべながら邸宅の門に到着したばかりだった。レオンが見つかったという知らせに彼は驚いた。彼は汗びっしょりの馬からすぐに降り、腕の小さな傷には目もくれなかった。

「どこで見つけた？！怪我はないのか？！」ネイサンは息を切らしながら尋ねた。彼の顔には、残忍な戦いの激しい緊張の残りがまだ見て取れた。

「メルダ叔母さんが廊下で見つけました、ご当主様。どうやら一人でかくれんぼをしていたようです」警備員の一人が、みんながどれほどパニックになってあの子供を探していたかを思い出し、笑いをこらえながら言った。

「そうか…まったく、子供というものは」ネイサンは首を振り、その唇には薄い笑みが浮かんでいた。大きな安堵が彼を包み込み、筋肉から緊張を取り除いた。「今はどこにいる？」

「食堂にいらっしゃいます、ご当主様、エファ奥様と一緒に」護衛が答えた。「奥様が食事を与えていらっしゃいます。」

それを聞いて、ネイサンはすぐに食堂へと足早に進んだ。そこには、感動的な光景が広がっていた。レオンは、妻のエファに愛情深く食べさせられながら、満足げな表情でお粥をのんびりと食べていた。その温かい雰囲気は、まるで朝露が心を冷やすかのように、ネイサンを覆っていた怒りと緊張をたちまち和らげた。

ネイサンが入ると、彼の統率者のオーラがすぐに部屋を満たした。食堂にいた全員、普段は忙しくしている召使いたちも含め、皆深く頭を下げて敬意を示した。

「あなた、お帰りなさい？どこか怪我は？大丈夫なの？」エファは、心からの心配を込めた声で尋ねた。レオンに食事を与えるのをやめ、激しい戦いから帰ってきた夫にすぐに近づいた。彼女の手はネイサンの顔に触れた。

「心配してくれてありがとう、愛しい人、大丈夫だよ」ネイサンは妻を強く抱きしめ、彼女の髪の落ち着く香りを吸い込んだ。エファの抱擁の温かさは、すべての混乱の後、砂漠の中のオアシスのように、最高の癒しだった。

「よかったわ…本当に心配したの」エファは囁き、ネイサンの抱擁に強く応えた。二人は温かく抱き合い、まるで周りの世界が消え去り、二人だけになったかのようだった。

「えへん…えへん！そんなに大勢に見られて恥ずかしくないのか？！」

大勢の召使いの前で仲睦まじい二人を見て、レオンは少しイライラした。彼は確かに甘えん坊で注目されるのが好きだが、ドラマや過度な親密さを嫌うグランドマスターでもあった。「エファおばさん、もっと食べさせて！お腹がぺこぺこだよ、お粥が冷めてる！」レオンは、要求するような声でロマンチックな雰囲気を破り、お粥の入ったお椀を指差した。二人はすぐに抱擁を解き、無邪気だが鋭いレオンの前で、そして微笑をこらえている召使いたちの前で、顔を少し赤らめた。

「お前は今までどこにいたんだ、このいたずら坊主め？」ネイサンはレオンの頭を優しく撫でた。彼の声には、今は安堵とわずかな面白さが混じっていた。

「部屋で寝てたんだ」レオンは、何でもないことのように気楽に答えた。

「嘘をつくな！部屋中探したぞ！隅々まで！」ネイサンは疑いの目を向けた。彼の唇には小さな笑みが浮かんでいた。

「ベッドの下で寝てたんだ」レオンは、それが世界で一番良い寝場所であるかのように、無邪気に言った。

「あ…ハハハ！」ネイサン、エルヴィ、そして召使いたちを含む食堂にいた全員が大声で笑い出した。古代の魔法とベッドの下でのぐっすり眠ったことに関する大きな秘密は、レオンとアーサーの心の中にだけきれいにしまわれたままだった。

「私たち全員、お前に騙されたな、この天才坊やめ」ネイサンは笑い、レオンの髪をくしゃくしゃにした。「誰もベッドの下を探さなかった。まあ、これは私たちの不注意のせいだ。さあ、食事を続けなさい、坊や。もう夜遅いから、今夜はここに泊まりなさい。後でおじさんが一番快適なベッドを作ってやるから。」ネイサンはその後、シャワーを浴びて着替えるために去り、レオンとエファをより穏やかな雰囲気の中に残した。

「ハーレイおじさんと家族はどうなったの？まだここにいるの？クリスチャンと遊びたいな」レオンは、突然新しい友達を思い出し、尋ねた。

「みんなもう家に帰ったわ、坊や。とても心配していたけれど、あなたが無事だと分かってくれたわ」エファは優しく微笑んだ。「さあ、もっと食べなさい、はい」彼女はレオンに食事を与え続け、彼のお腹をいっぱいにしようとした。

「俺、家に帰る。泊まりたくない」レオンはきっぱりと断った。「知らない場所に泊まるのは嫌いだ。」

「そんなこと言わないで、あなたはまだ小さいんだから。後でリラと一緒に寝てあげるわ。寝る前に絵本を読んであげましょうか」エファは優しく説得した。その目は優しさに満ち、得意の説得術を使おうとしていた。

「本当？だったら泊まる！」レオンはいたずらっぽく微笑んだ。彼の想像力はすぐに暴走し、様々な馬鹿げたシナリオを思い描いていた。エファはただ微笑んだ。レオンの笑顔を、新しい寝る友達ができて喜んでいる純粋な幼児の笑顔だと思ったのだ。彼女はレオンの頭の中がどうなっているのか知らなかった。

一方、ハーレイ一家の質素な家では、依然として窒息するような不安が蔓延していた。居間のオイルランプは薄暗く、影が壁に踊っていた。ハーレイ、リリアン、クリスチャンの三人は、身じろぎもせず座っていた。体中の筋肉は緊張し、ペンドラゴン家からの知らせを待っていた。一秒一秒が数時間のように感じられ、家の外の物音一つ一つが彼らの心臓をドキドキさせた。

トントン…トン。

ドアを叩く音に彼らははっとした。ハーレイはすぐに飛び上がり、慌ててドアを開けた。暗闇の中の一筋の光、待ち望んでいた吉報であることを願って。

「もう知らせを受けましたか？！」ハーレイはドアを大きく開け放ち、息をのんだ。

「何の知らせです、ハーレイさん？」ハーレイの隣人であるコーディーがドア口に立って尋ねた。彼の顔は好奇心に満ちており、その目にはスパイのような光が宿っていた。彼は何でも知っているタイプの隣人だった。

「コーディー？！こんな夜中にどうしたんだ？なぜ寝てないんだ？」ハーレイは尋ねた。ペンドラゴン家の使者ではないのを見て、失望して元気のない声だった。

「ハーレイさん、夕方、あなた方が豪華な馬車で迎えに来られたのを見ましたよ。どこに行かれたんですか？きっと偉い人のところですよね？」コーディーは尋ねた。彼の目は好奇心でキラキラしており、知りたがっている気持ちを抑えきれないようだった。

「ペンドラゴン当主にご馳走になったんだ」ハーレイは、真実を隠すにはあまりにも純粋すぎて答えてしまった。彼は見た豪華さにまだショックを受けていたのだ。

「おお、そうなんですか」コーディーは叫んだ。その目は大きく見開かれ、狡猾な考えが彼の心に芽生え始めた。彼の顔に隠された意図がはっきりと現れ始め、まるで友好的な仮面がひび割れたかのようだった。「じゃあ、きっと何か貴重なものをもらったんでしょう？貴族からの贈り物とか？」

「ああ、とんでもないものをもらったよ！」クリスチャンは誇らしげに答えた。ペンドラゴン学園で学べる機会、目の前に広がる輝かしい未来を思い描いていた。彼はコーディーの質問がいかに毒を含んでいるか知らなかった。

「わあ…すごいですね！でしたら、ハーレイさん、少しお金を貸していただけませんか？ささやかな事業の資金にしたいんです」コーディーはすぐに本題に入った。彼の唇には狡猾な笑みが浮かび、目は欲望で輝いていた。

「お金？いくら貸してほしいんだ？」ハーレイは、純粋で信じやすく、罠に気づかずに尋ねた。

「これくらいです」コーディーは、五本の指を動かして意味深な仕草を見せ、それから手を振った。

「銀貨五十枚か？もちろん貸してやれるよ、コーディー」ハーレイは、貴族の家から帰ってきたばかりなので、それが妥当な金額だと考えていた。

「銀貨五十枚ではありません」コーディーは首を振った。彼の口元はさらに笑みを深めた。「金貨五十枚です！」

「何だと？！金貨五十枚だと？！馬鹿な！そんな大金、全財産を売ってもないぞ！」ハーレイは叫んだ。驚きのあまり顔は真っ青になった。リリアンとクリスチャンも息をのんだ。

「なんてケチなんだ！ないわけないだろう！さっきペンドラゴン家からもらったって言ったじゃないか！きっと彼らがお前に贈り物をしたんだろう！」コーディーは非難した。彼の声は高まり、人差し指でハーレイを指差した。

「違う！私たちはペンドラゴン家からお金なんて一切もらってない、ただ—」ハーレイが言い終わる前に、コーディーは彼の話を遮り、説明には耳を傾けなかった。

「まったく…お前は、金持ちのくせに隣人を助けようとしないのか。昔の俺の恩を忘れたのか！雨漏りする屋根を直すのを手伝ってやったんだぞ！」コーディーは、芝居がかった口調で、ハーレイの家の屋根を指差しながら言った。

「昔、お前が何の恩を施したんだ？今にも崩れそうな屋根を直したことか？」コーディーの後ろから、聞き覚えのある重い声が突然聞こえた。ロドリがハーレイの家に到着したばかりだった。彼の顔は無表情だったが、目は鋭く、恐ろしい冷たいオーラを放っていた。コーディーはすぐに驚いて振り返り、ロドリが自分の目の前にそびえ立っているのを見た。

彼は恐怖で体が震え、ほとんど倒れそうになった。彼はロドリが誰で、何ができるかを知っていたのだ。

「あ、あ、ああ、覚えてろよ、ハーレイさん！お前が貧乏人を助けようとしないって、近所中に言いふらしてやるからな！」コーディーは震える指でハーレイを指差し、それからすぐに慌てて去っていった。ロドリの前から、まるで幽霊でも見たかのように、一目散に逃げ出した。

「どうしたのですか？」ロドリは、怯えるウサギのように逃げていくコーディーには目もくれず、ハーレイに尋ねた。

「何でもありません、ロドリ様」ハーレイは、コーディーが去ったことに安堵してため息をついた。「それより、レオン坊ちゃまからの知らせは？無事でしょうか？」

「レオン坊ちゃまは見つかりました」ロドリは、めったに見せない薄い笑みを浮かべて言った。「彼は今、ペンドラゴン邸に泊まりますので、もう心配はいりません。ご無事です。」

「ああ…よかった！」ハーレイ、リリアン、クリスチャンは一斉に安堵の声を上げ、抱き合った。肩にかかっていた重い荷物が、ついに溶ける氷山のように持ち上がった。リリアンの目からは喜びの涙がこぼれ落ちた。この良い知らせは、彼らが経験したすべての不安の後、簡素な家にもたらされた安堵の夜の締めくくりだった。