剣と魔法の世界になぜ宇宙戦艦が存在するのか！

遅れてきた初心者パック（懐かしい味）

おはよう！いや、もう昼か。

ベッドの上で伸びをしながら、私はそんなことを思った。

やっぱり寝るなら布団と壁のある部屋が一番だ。数ヶ月前の犬小屋みたいな住まいとは比べ物にならない快適さ。

引っ越してからもう数日が経ち、そのほとんどは家の掃除に費やしたけど、まあ大したことじゃない。アントニオは2日前にやってきて注意事項を全部説明し、どうしても解決できない問題があったら自宅まで来いと言い残して、それっきり顔を見せていない。

客間と大広間、それに浴場を片付けたら、もうやることはほとんどなかった。

家賃は確かに安いけど、冒険者ギルドやレストランから遠くなったのはちょっと不便。まあ、歩く距離が増えただけだから我慢できる範囲だ。

服を着終わると、私はスーナの部屋に向かった。

この時間には、シルシャとヤマトはもう仕事に出かけていて、寝坊三人組の中で自力で起きられるのは私だけだ。

ドアを勢いよく開けて中に入ると、ベッドの上には完全防御態勢の布団の塊が。しばらくは彼女を引きずり出すのは難しそうだ。

仕方ない、まずはモエを起こしに行こう。でも、多分起こす必要もないだろう。ここ数日で気づいたけど、この時間帯の彼女は私やスーナに起こされるんじゃなくて、お腹が空いて目が覚めるタイプみたいだ……

と思ってドアを開けたら、部屋には誰もいなかった。

「？」

首を傾げていると、ヤマトが別の部屋から顔を出した。

「今朝早く、ギルドの人がモエさんを呼びに来ました。魔法協会の人がモエさんを探しているそうです」

ヤマトが説明してくれた。

「ああ、そういえばそんな話があったな。今日は彼女の様子を見に行かないと。ところで、ヤマトは今日ギルドに行かないの？」

私はそう言いながら聞いた。

「ここ数ヶ月で貯まった休暇を使おうと思いまして。今日と明日は艦長を観察し、個人の習慣を分析してより良いサポートができるようにします」

彼女は真面目な顔でそう言った。

「え？ いや、ちょっと待って。聞き間違いじゃないよね？」

私は呆然とした。

「密かに観察した方が習慣を把握しやすいですから」

言い訳するどころか、ますます核心をついてきて、ツッコミどころがわからない。

「待て待て！ やめてくれ！ 普段通りでいいから、余計なことはするな！」

私は慌てて彼女の考えを阻止した。

「了解しました！ でも、艦長の補給品はまだ受け取っていませんね。時間があるうちに受け取っておきましょう」

彼女はそう言って私に思い出させた。

そうだった。まだやることが山積みだった……。

「どうやって受け取るんだ？」

「全艦自己点検時、『カモメ』は権限ロック状態でした。おそらく艦長権限で手動解除する必要があります。その後、庭に直接空投すればOKです！」

彼女は笑顔で説明した。

「たしか冒険者カードの……」

私はポケットから冒険者カードを取り出した。これはいつも持ち歩いている方が安全だ。誰かにまたパクられて無駄遣いされる心配もないし。でも、あの子が私の隠し場所を見つける方法は本当に謎だ……。

カードの中から「野外生存補給」というスキルらしからぬスキルを選び、学習。するとスキルの項目が消えた。

でも、何も起こらない……。

「？」

私が聞こうとした瞬間、ヤマトが報告を始めた。

「権限を確認。『SC97宇宙汎用輸送機』を起動。投下物資を確認。目標地点の位置情報を校正し、返信中」

ヤマトは淡々と手順を報告した。

しまった、輸送機で投下するんだった！ あの巨大な機体が低空で飛んできたら大騒ぎになる！ 説明のしようがない！

「ちょ、待って！ 待て！」

私は慌てて止めようとした。

「冗談ですよ。そんなに早く準備できるわけないでしょう。現在、本艦は惑星の反対側にいます。最短でも30分はかかります」

彼女はいたずらっぽく言った。

「お前、ユーモアの百分比を調整できるんじゃないだろうな……」

「では、自爆できると信じますか？ そろそろ昼食の準備をします。今日はシルシャさんもいますから」

そう言うと、彼女は自分の用事に戻り、私は自爆の可能性について考え込む羽目に。

いや、今はそんなことを考えている場合じゃない。まずは寝坊の女神をベッドから引きずり出さないと。

私は再び日課の任務に取り掛かった。

──

昼食を終え、私はシルシャに家の番を頼んだ。万が一のことを考え、我が家の大魔法師を回収しに行く必要があるかもしれないからだ。

彼女がうなずいて見送ってくれたので、私たち三人は出発した。

まずはギルドで馬車を借りる必要がある。ヤマトによると、補給箱は運ぶのが大変らしい。どうやら、かなりの量があるようだ……。

ただ、私とスーナは顔を見合わせた。どうやら二人とも馬車の扱いができないらしい。

ヤマトに視線を向けると、彼女も困ったように言った。

「他の乗り物なら何とかできますが、馬車や馬の扱いは無理です」

信頼できる人に馬車を操縦してもらうしかなさそうだ。

でも、私たちの知り合いといえばギルドの連中くらいで、ほとんどいないに等しい。

誰か適当な人を探そうかと悩んでいたとき、ちょうどいい知り合いが現れた。

「久しぶりだな！」

クロエが陽気に挨拶しながら近づいてきた。

「ちょうどよかった！ 馬車の扱い、できるよね？」

私は期待を込めて聞いた。

彼の答えは予想通りだった。

「まあ、問題ないよ。ちょうどこの辺りの依頼も少ないし。どうした、お前たちみたいな強いチームも護衛の仕事をする気か？」

「そんなこと言うなよ。スライムに追いかけ回されてたときを見てないんだろう……。でも今回は護衛じゃない。街の外で荷物を回収するだけだ。馬車の扱いができないから、手伝ってほしい。報酬はきちんと払うよ！」

「だったら普通に御者を雇えばいいんじゃないか？」

彼はすぐには承諾せず、核心をついてきた。

「ちょっと……人に知られたくないものがあって、特にギルドの連中には。あのハゲ親父に目を付けられてるからな」

私はそう答えた。

「わかった！ でも、その代わり酒をおごってくれよ。ついでに、どうやってギルドの契約を手に入れたのかも聞かせてくれ！」

彼は私の背後にいる誰かに目をやり、あっさり承諾した。

あとは問題ない。馬車に乗って出発だ！

──

ヤマトの指示に従って街を出て20分ほど。今日は天気が良く日も差しているが、気温は相変わらず低く、地面の雪も溶ける気配がない。街を出ると平原を吹き抜ける風がさらに寒さを増し、もう何枚も服を着たくなった。できれば暖炉の前で暖まりたい。

これが工業汚染のない世界か？ それとも単に私の体力がなさすぎるのか？ でもスーナも震えているから、私だけの問題じゃなさそうだ。

クロエはあまり厚着をしていないように見えるけど、寒そうにしていない。

「ところで、お前たちって元々知り合いだったのか？」

クロエが突然聞いてきた。

「は？」

私はきょとんとした。

「『速算さん』のことだよ。この前から冒険者たちの間で、ギルドに計算の天才が来たって話題になってる。特にあの黒髪の女性は珍しいからな」

クロエが説明してくれた。

「そんな話あったっけ？ 私はよく酒場に行ってるけど聞いたことないよ」

酒飲みのスーナが首を傾げた。

「いや、あの辺りの連中はどうやって彼女に声をかけようかって騒いでたぞ」

クロエはからかうように言った。

「彼女にそんな話は必要ない。この子は酒を一口飲んだら、翌朝まで何も覚えてないから」

私はそう口を挟んだ。

実は私もその噂を聞いたことがあった。でも、人工知能とか艦船のコアAIとか、高度に擬人化されたアンドロイドとか、この世界の雰囲気と違いすぎて……。想像もつかなかった！

「お前、そんな伝説持ってたのか？」

私は貨物室から首を出して聞いた。

「そうですね。でも情報収集の優先順位は低かったので、深く調べていませんでした。でも、名前をいただく前は『速算』と呼ばれていました」

ヤマトが説明した。

「彼女だけじゃない。お前の話も結構あるぞ」

クロエが続けた。

「お前たちは何なんだ？ ゴシップ記者か？ 変な噂を流すなよ！」

「ゴシップ記者？ ただの酒の席の話だよ。それに、酒場でタダでいい情報を手に入れることもある。とにかく、酒場に行くのは悪くない」

クロエは涼しい顔でそう言った。

「いや、私は本当に酒が苦手だ。アイスコーラでもあれば考えたけど」

心底から嫌いなのだ。

「そのコーラって何か知らないけど、酒場に行かないと楽しみが半減する上に、情報も遅れる。いいチャンスを逃すこともあるぞ」

クロエは親切に説得してきた。

でも私はやっぱり行く気になれない。前にスーナと行ったとき、酒は飲まなかったけど、出てきた料理はまずくてギルドの食堂の方がましだった。

揚げ物を出してくれる酒場なら考えたけど、この時代の食用動物油は高そうだ……。それに、ただの居酒屋じゃないか！

そんな会話をしながら、私たちは森の中の空地に到着した。

──

私たち三人は馬車のそばで風に吹かれながらぼーっと空を見上げていた。もう一人は馬車の中で降りようとしない。

「これから何か見ても驚くなよ。とにかく、これは召喚魔法みたいなものだと思ってくれ。帰ったら余計なことを言うな！」

私はクロエに念を押した。

「心配するな。俺には節度がある。それに、お前が払う報酬も悪くないし、これからも協力できる友人を失いたくないからな！」

クロエは胸を叩いて約束した。

「接近中。30秒。投下高度300メートル。この方向です！」

ヤマトが指し示す方向を見ると、輸送機が視認できる距離にいた。

投下位置に到着すると、機体から物資がパラシュートとともに放出され、輸送機は私たちの頭上を轟音とともに通過し、母艦へと戻っていった。

あとは物資がゆっくり降ってくるのを待つだけだ。

「あれは……ドラゴンライダー？」

クロエが小声で聞いた。

「そう思うならそれでいい！ でも、この世界には飛竜がいるんだっけ？」

私は逆に聞いた。

「ああ、数カ国が保有している。それに、一部の地域には巨竜や魔竜もいるらしい。前に見たことはあるけど、あれよりずっと小さいな」

クロエは驚きから少し回復したようだった。

「横風あり。落下地点の誤差は50メートル以内です！」

ヤマトが続けて報告した。

「よし、中身を見てみよう！」

物資箱は私たちの近くに着地した。外見は灰色の大きな収納箱で、識別マークも鍵もない。でも、固定用のラッチを外すと、分厚い衝撃吸収材と詰め込まれた物資が目に入った。

まず目についたのは非常食で、箱の半分近くを占めていた。それを取り出すと、他の物資が見えてきた。

食料品を軽く確認すると、レトルト食品、缶詰、ビスケットなどが中心で、これだけあれば私たち二人で森の中で一ヶ月は過ごせそうだ。

その横には折りたたみ式のテントも入っていて、簡単なキャンプもできそうだ。

ただ、今となってはあまり必要ないけど……。

「とりあえず肉の缶詰を開けて温まろうよ！」

いつの間にか近づいてきたスーナが背後で言った。

「散らかすと片付けが大変だ。今夜帰ってからにしよう」

私はそう言いながら物資を元に戻そうとした。

「塩もスパイスもなくて、硬く煮込まれた肉じゃないものを食べたくないか？」

まるで悪魔の囁きのような誘惑の言葉。

私は少し心が揺らいだ。この数ヶ月、まともな料理と呼べるものは焼き肉くらいで、しかも味はイマイチだった。香料や上質な塩は、工業化された世界では普通でも、今の私たちには高級品だ。

でも、目の前の工業生産された缶詰は手軽な美味しさを約束してくれる！

「じゃ、じゃあ一缶だけな！ でもまずは馬車に荷物を載せてから！」

私は誘惑に負けて承諾した。

「やった！」

スーナは嬉しそうに缶詰を選び始めようとした。

「おい、調子に乗るな。散らかすと片付けが大変だって言っただろう」

私はスーナの手を掴んで止めた。

その後、私とクロエで箱を馬車に載せ、ヤマトはパラシュートを回収した。

さて、美味しいものを食べよう。まずは単日分の非常食から簡易コンロと燃料を取り出し、照明魔法で火を点けた。

「これは何だ？ すごく精巧だけど、火起こし用？」

クロエが興味深そうに聞いてきた。

「ただの火台だよ」

私はそう答えながら、ビーフシチューの缶詰を開けた。少なくとも凍ってはいないようだ。コンロで軽く温めればいい。元々調理済みだし。

温めている間、久しぶりの香りが鼻をくすぐった。懐かしい！ この数ヶ月の味気ない煮込み肉を思い出すと、缶詰ですらこんなに魅力的に思える。

でも、私とスーナよりもっと楽しみにしている者がいた。

私が缶詰を温めている間、ヤマトは箱から簡易食器を何組か取り出した。温まりそうになったので、急いで缶詰を分けた。

スーナは最初の一皿を奪い取るようにして、がつがつと食べ始めた。

「おい、喉詰まらせたら元も子もないぞ」

私は二皿目をよそいながら言った。隣で見ていたクロエはよだれを垂らしそうだった。

「どうぞ、食べてみて」

私はクロエに皿を渡した。

「いいのか？ この香りだとかなりの香料を使ってるみたいだし、高そうだぞ」

彼は少し躊躇した。

「こんな少量でこんなに香料を使ってるなんて、しかも最高級品みたいだ。普通の領主でも使えないんじゃないか」

キャロラインがそう評した。

「は？ お前……いや、なんでここに？」

突然現れたキャロラインに驚き、私は皿を落としそうになった。

「ギルドでお前たちを見かけて、ついてきた」

彼女はあっさり答えた。

「まさか走ってきたんじゃないだろうな……」

「正解」

彼女は淡々と言った。

「いや、なんでいきなり尾行してくるんだ？」

私はようやく核心をついて聞いた。

「お前たちが依頼を受けたのに私を呼ばなかったんだと思って。後からついていった」

彼女は少しがっかりしたように言った。

「まだ決めてないって言っただろう？ それより、お前はどれくらい傍観してたんだ？」

私は慎重に聞いた。もし彼女がギルドに報告したら、大問題になる。

「お前たちがずっと風に吹かれているのを見てた。でも、あの魔竜はお前の……」

彼女が言いかけたところで、私は遮った。

「ああ！ わかった！ 私たちのパーティーに入れてやる！ その代わり、今日見たことを誰にも言うな！」

私は急いで彼女をパーティーに加え、口封じをした。その間、ヤマトはいつの間にかキャロラインの背後に回り、どこからかシャベルを手にしていた。

私が頷けば、彼女は迷いなく叩きつけるつもりだった。スーナは巻き込まれるのを避けるように後退した。でも私は軽く首を振り、制止した。私なら耐えられないが、この異世界の超人たちはどうだろう。

「うーん……召喚物が暴れないと保証してくれるなら……」

彼女は迷っているようだった。

「あれが危険じゃないことだけは保証できる。召喚物でもないし、竜でもない。ただ、何なのかは説明できない……」

私は曖昧に答えた。飛行機とか宇宙輸送機とか言っても、話がややこしくなるだけだ。

「確かに飛竜とは違うみたいだ。前に見た竜とも全然違う」

クロエがフォローに入った。

「本で読んだものとも全然違う」

彼女は自分自身に疑問を持ち始めた。

「とにかく安全無害だ。まずはこれを食べてみろ！」

私は話題を変え、クロエ用に取っておいた分をキャロラインに渡した。

キャロラインはためらわずに食べ始めたが、その結果、残りの二人の分はかなり少なくなってしまった。

でも、食べられるだけましだ。以前は食材がなかったり面倒だったりでほとんど口にしなかった缶詰が、今ではこんなに美味しく感じるなんて。

ただの高温高圧で柔らかく煮込まれた肉だが、味の濃いソースと合わさって、過去のものだと思っていた味がまた食べられるなんて。

そんな感慨にふけっていると、隣の二人はもう皿を舐めていた。

「待て、これって本当に高級品なんじゃないのか？」

クロエは皿を舐めていたが、ふと我に返ってまた聞いた。

「秘密を守ってくれるなら、もう2缶あげる」

私は直接的に答える代わりに、条件を提示した。

「約束したから大丈夫だ」

彼は迷わず答えた。

「これからもたまにこういうものを提供するかもしれない。もちろん、秘密を守れるなら。でないと、パーティーに入れる約束は無効だ」

私はキャロラインの隣に寄り、小声で言った。

「確かに美味しいけど……」

彼女は悩んでいるようだった。

「逃したら二度とないぞ」

私はさらに追い打ちをかけた。

「わかった、誰にも言わない！」

彼女はそう答えたが、まだ不安だったので、彼女に効き目のある手を打つことにした。

「聖騎士として誓ってくれるか？」

「神職者がいないと誓えないでしょう？」

彼女が言うと、ちょうどいいことに、そこにはいた。私はスーナの袖を掴んだ。

「ここに神官がいる」

「おい、私を巻き込むなよ」

スーナは小声で文句を言った。

「ええ……大丈夫でしょう」

キャロラインは皿を脇に置き、誓いを立て始めた。

「聖なる豊穣と博愛の女神ルビーよ、どうか私の誓いをお聞きください！ 私はこの卑しい魂で誓います。この件について二度と口にしません！ もしこの誓いを破ったら、永遠の罰を受けましょう！ たとえ死んでも、あなたの聖域を穢すことなく！」

「わかった、彼女に伝えておくよ」

スーナは面倒くさそうに答えた。愛の女神への誓いと聞いて拒否しようとしたが、私は彼女の考えを読んで先回りした。

キャロラインが真剣に誓いを立てたのを見て、これで大丈夫だろう。

美味しいビーフシチューの缶詰を食べ終わると、私たちは荷物をまとめ、街へと戻った。

相変わらずの風景、同じように冷たい風。

見張りの兵士たちも城壁の風当たりのない場所に避難している。

クロエは私たちを家まで送り届け、キャロラインとともにギルドへと戻っていった。

スーナは馬車が止まるとすぐに飛び降り、家の中に駆け込み、暖炉へと直行した。私とヤマトは箱を運ぶはめに。

「おい、お湯を沸かすの手伝えよ！」

私は箱を下ろすと、暖炉の前のスーナに言った。

「急ぐなよ、まずは一休みだ！」

何もしてないくせに……。

すると、シルシャが広間に入ってきた。

「お湯ならもう準備しておきました。でも、モエさんを迎えに行ったので、まずは彼女を浴室で温まらせています」

シルシャがそう教えてくれた。

「そういえば忘れてた。どうやら魔法協会に顔を出さないとダメみたいだ。ところで、モエは戻ってきたとき意識はあったのか？」

「あまりはっきりしてないようでした」

シルシャは首を横に振った。

「まさか溺れたりしないよな？」

「私が見ておきます」

ヤマトはそう言うと、すぐにモエの様子を見に行った。

どうやら、モエが何をさせられているのか早く知る必要がありそうだ。特に、あの連中は報酬を払っていないみたいで、今のところ食費は全部私持ちだ。普段でも最低2、3人分は食べるのに、魔力を使い果たした後の食欲はさらにすごい！

何とかしないと、このままじゃやっていけない！