剣と魔法の世界になぜ宇宙戦艦が存在するのか！

交流障害を持つ魔女

気温が珍しく少し下がり、今日は採取依頼に出かけるのに良い日だったはずだが、私たち三人はギルドの閑散とした食堂に座っていた。

そうだろう、この時間帯はみんな任務に出ている。冬が来る前にできるだけお金を貯めておき、寒風の中での仕事を避けるためだ。

私も当初はそうするつもりだった。前回の鹿の売上で暖炉付きの良い家を借り、穏やかに冬を越す計画だった。採取依頼を続けて貯金すれば、生活もそこそこ成り立つはずだった。

だが、自分の運を過信し、このバカ女神の不運を過小評価していた。

彼女の囁きと誘惑に負け、そのお金を賭け事に使ってしまった。私の運の良さがあれば、少なくとも少しは儲かるはずだった...最初はそうだった。

しかし、トイレに行ったほんの一瞬の間に、元手はすべて消え、さらに60枚の銅貨の借金までついてきた。

その夜、この家計を破綻させる女神を安く売り飛ばそうかと本気で考えた。

しかし、これらの問題はまだ我慢できる範囲だった。借金は二回ほど依頼をこなせば返せるし、路上生活するほどではない。

だが、私たち二人の実力を過信していた...

前回の任務で遭遇したように、レベルは高くなく、強くもなく、むしろおとなしく、少し可愛らしい。

新人冒険者に最も人気！ぴょんぴょん跳ねる基礎経験値！通常は一撃で倒せるゼリー型生物！

そう、スライムだ！

私たちはスライムの群れにも勝てなかった！

薬草を採取している時、スーナが暇つぶしに傍らで大人しくしていた小さなスライムをいじめた。するとそのスライムは怒ったように跳び上がり、スーナの顔にぶつかってきた。

スーナが怒りだそうとした瞬間、さらに多くのスライムが茂みの後ろから現れた。彼女は状況が不利と見るや、すぐに私の背後に隠れた。

普通、剣が使える者ならこれらの小さい敵を簡単に倒せる。問題は、私が剣を使えないことだ。基本的に振り下ろすだけで、よく地面に刺さってしまう...なぜ全自動人類暴力科学の結晶（銃）を使わないかと言えば、弾薬が限られているのでこんなものに使うのはもったいない。しかも次々と現れてきて、まるでスライムの巣を突いたようだ！勝てないので、撤退が最善だ！

私はスーナを引っ張って全力で逃げた。どうせこれらのスライムは追ってこない。

この経験から、私たちは最低レベルの魔物に負けるほど弱いが、中～上級の魔物は倒せるという、少し厄介な状況にあることがわかった。

「ねえ、仲間を増やそうか？」

私は沈黙を破った。

「そうだね、あなたはスライムにも勝てないんだから、少しでも戦える仲間を増やさないと依頼が続けられないでしょう。どうやって報酬を払うつもり？借金で？」

スーナは他人事のように言い、私を嘲った。全て誰のせいか考えてもいない。

「あの、剣があれば、私も一緒に行けるのですが...」

ヒルシャが小さな声で言った。

「子供は街にいなさい！」

私は少し厳しく言ったが、この発言には全く説得力がないこともわかっていた...

「普通に剣術が使える冒険者を募集すればいい。群がる低レベル魔物に対処できれば十分だ。報酬は1回につき銅貨10枚でどうだろう？」

私は続けた。

「私は別に意見ないわ、あなたが決めなさい」

スーナは頬杖をついて言った。

現在の私たちのチーム構成なら、人を集めるのは難しくない。専門の回復職がいるチームは少ないし、この報酬は低レベルの冒険者にとって悪くない。

「じゃあ、エクニアに掲示板の申請をしてくる」

私が立ち上がると、後ろのもう一人も突然立ち上がった。

「あ！」

彼女の突然の叫び声に私たちはびっくりした。食堂には私たちだけではないことに気づいた。

振り返ると、魔法使いらしい、桜色に近い髪の少女がいた。

「あ！あ！あ...」

彼女が何をしているのかわからなかった...

「その、お嬢さん、何か用ですか？」

私は背後から探るように聞いた。

すると彼女は硬直したようにうつむき、ゆっくりとこちらに向き直った。

「ヴァ...ヴァ...ヴァヴァ！」

緊張で言葉が出てこないようだ...

「焦らないで！深呼吸して、ゆっくり話して！」

彼女は少し落ち着いて、それでもまだ吃りながら何とか話そうとした。

彼女はおそらく社交不安障害なのだろう。しかし、この時代にそんな心理的問題があるのだろうか？

彼女も自分の問題を理解しているようで、ようやく勇気を出したのに言葉にできず、恥ずかしさで顔を赤くしていた。なんだか可愛らしかった！

「まず座ってゆっくり話しましょう」

私は彼女を私たちのテーブルに招き、ウェイトレスに水を持ってくるよう頼んだ。

落ち着いた後、彼女は単語を繋ぎ合わせながら、かろうじて意思を伝えた。

「私たちとパーティを組みたいのですか？」

私が聞くと、彼女は力強くうなずいた。

「確かに仲間を募集しようと思っていましたが...」

私が話し終わらないうちに、彼女は慌てて何かを探し出し、両手で差し出した。

冒険者カードだった。受け取ると、最初に目に入ったのは「大魔法師」、しかも上級魔法師だった！

この条件なら、この街でも引く手あまたのはず。なぜ私たちのような寄せ集めチームを選ぶのだろう？

「イフラン・ゼラスト・モイエさんですね？」

この名前はどこか変で、読んでいても覚えがあるような...

「はい！」

彼女は再び力強くうなずいた。

「変な名前だ」

スーナが私の思ったことを口にした。モイエさんは何か説明しようとしたが、また恥ずかしそうにうつむいてしまった。

「おい！人の名前をバカにするな！」

私はスーナに言った。

「では、モイエさんと呼んでもいいですか？」

彼女に向き直って聞いた。

しかし今度は、彼女はこれまでのように力強くうなずかず、何か小さな声で言ったが、全く聞き取れなかった。

「その、モイエさん、もう少し大きな声でお願いできますか？」

本当に何を言ったのかわからなかった...

私が言うと、彼女は困ったように私を見たが、すぐに背筋を伸ばし、勇気を出して話そうとしたが、また縮こまってしまった。

「モ、モ、モイエ...で、で、いいです...」

今回はかろうじて聞き取れる声で言った。

「ああ！わかった！では、これは私の冒険者カードです」

私は自分のカードを渡した。

「私はカズヤと呼んでください。職業は普通の冒険者です。あのバカでよく女神を自称する白髪はスーナで、神官をしています。主に回復と支援を担当しています」

「おい！誰がバカだ！誹謗中傷したら天罰が下るぞ！」

スーナは怒って言った。

「もう一人のエルフの少女はヒルシャです。現在は街で働いていて、外の任務には参加していません」

私は続けた。

「お会いできて光栄です！」

ヒルシャは礼儀正しく挨拶した。モイエは慌てて何度も頷いて返事した。

「メンバーはこんな感じです。ただ、気になるのですが、モイエさんのような職業なら、多くの冒険者チームが興味を持つはずです。なぜ私たちのような初心者チームに入りたいのですか？」

私の疑問を口にすると、モイエは45度上を見上げ、ため息をついた。

どうやら良い話ではないようだ...

さらに詳しく聞いて、彼女の話を整理した。

彼女は私たちより約2ヶ月早くこの街に到着していたが、その間、どの冒険者チームにも加入できなかった。コミュニケーションが難しく、私たちのように時間をかけてくれる人もいなかった。結局、彼女はレストランの厨房で皿洗いをするはめになった。

上級の魔法使いが最下層の仕事に就く...彼女ほど惨めな者はいないだろう。

二週間前に私たちが登録したのを見て、加入を考えていた。ただ、気持ちを整えるのに時間がかかり、今日ようやくこの機会を得て自ら話しかけた。

彼女にとっては大きな一歩だった。

「だいたいわかりました。ただ、事前にはっきり言っておきますが、私たちが出せる報酬は特別高くありません。1回につき銅貨10枚です。現在の主な仕事は薬草の採取で、モイエさんには群がる低レベル魔物に対処してもらいます。広範囲攻撃魔法は使えますか？」

彼女は頷いた。

「私は中～下レベルの少数の魔物を担当します。数が多すぎる場合は安全に撤退することを優先し、その場合、基本数量の採取が完了しているかどうかで1回分とみなすか決めます。通常なら午前中に出発し、午後には戻れます。雨天の場合は行きません。こんな感じですが、大丈夫ですか？」

彼女は理解したようで、また頷いた。

「実際にはそこまで気にしなくてもいいです。私たちもかなり適当です。その場の状況で決めれば大丈夫です。では、明日の朝に出かけましょう」

私が言うと、彼女は頷いた。

「では、一旦帰ります。明日の朝ここで会いましょう。おい！寝るな、この怠け者女神！」

私はスーナを揺さぶりながら言った。

「あれ？終わった？晩ご飯？」

スーナは眠そうに目を細めて言った。

「はあ...じゃあ、また明日！」

私はこの恥ずかしいやつを引きずって帰ろうとしたが、その時、誰かが私の服を軽く引っ張った。

モイエにまだ話したいことがあるのか？

「その、まだ何か問題ですか？」

私は不思議に聞いた。

「い、い、いえ...いえ、住、住、住む...」

彼女は小さな声で言い、今にも泣きそうだった。

「うん...」

彼女の話の途中でだいたい理解した。確かに、彼女は最下層の仕事をしているのだから、住む場所があるはずがない。

「モイエさん、今どこに住んでいるの？」

直接聞いた。答えはもうわかっていたが...

「以、以前は、レ、レストランの、倉庫...今、今は、な、ない！」

彼女の涙は今にも溢れそうだった...

「じゃあ...私たちと一緒に帰る？私たちも倉庫に住んでいるけど、干し草の場所はきれいだよ」

こう言うしかなかった。一体どんな親がこんな可愛い子を一人旅させたんだ？親の責任感はどうなっている！

仕方ない、まずは彼女を連れて帰ろう。

翌朝、私たちは早く起きて、前日の汚名を返上するために出発した！

森を抜ける道沿いに進みながら採取していたが、途中で魔物には一匹も出会わなかった...

「森の奥まで行った方が早く集められるかも」

今回はモイエのスキルを試す意味もあった。

「え？行くならあなたたちだけで行ってよ。また変なものに襲われたくないから、私はここで待ってる」

スーナは不機嫌そうに言った。

「おい！支援職なのに付いてこないなら、何のためにいるんだ？」

「上級の大魔法師がいるじゃない。この辺りの魔物なら楽勝でしょ」

スーナは相変わらず他人事のような態度だ。

「この野郎...もう一度聞く。行くか行かないか？」

私は拳銃を取り出し、彼女の額に押し付けた。しかし、結果は予想外だった。

「行かないものは行かない！撃てるものなら撃ってみな！どうせあなたにそんな勇気ないでしょ！」

彼女はすねて、地面に座り込んだ。傍らのモイエは私たちの喧嘩を止めようとしてどうすればいいかわからず、ただ慌てていた。

「それはあなたが言ったな！」

私は拳銃をしまった。

「じゃあ、ここで一人でいてろ。モイエと二人で行く。行こう」

私はモイエに言い、森の中へ歩き出した。

モイエは何か言いたそうだったが、結局何も言えず、ただ黙ってついてきた。

「もし魔物が出てきたら自分で対処するんだぞ！」

少し離れたところから大声で言った。

スーナはその時になって問題に気づき、急いで追いかけてきた。

「カ、カズヤさん！待って！私が悪かった！」

走りながら叫んだ。

少し進むと、草むらで日光浴をしている数匹の小さなスライムに出会った。4、5匹で特に脅威ではなかった。広範囲魔法を使う必要もない。

しかし、そのうちの1匹が私たちに気づいた。通常、スライムは攻撃してこないが、この子は怒っているようだった。

「なんか睨まれている気がする。10分間不快だわ...」

スーナはそう言いながら近づき、手刀をくらわせた。

すると、スライムはさらに怒り、周りの仲間も集まってきた。スーナに叩かれたスライムは跳び上がって体当たりを仕掛けたが、スーナは手で払いのけた。

「ふん、同じ手には...」

彼女の言葉が終わらないうちに、別のスライムが前回と同じように彼女の顔にぶつかってきた。

「はあ...スライムにも負けるのか...」

私は倒れたバカ女神を見てため息をついた。

「おい！見てないで助けてよ！」

地面に転がったスーナはスライムと格闘しながら叫んだ。モイエは彼女を助けようとスライムを引き離した。

私は短剣を抜き、スーナの手にいたスライムを突き刺した。ゼリーのような体液が流れ出し、彼女の体にまき散らされた。

「ぺっ！何してんの？ぺっ！気持ち悪い、口に入ったじゃない！ぺっぺっ！」

スーナはスライムの残った皮を投げ捨て、起き上がった。すぐにその液体はねばねばし、変な臭いを放ち始めた。

「うえっ！臭い！早く水ちょうだい！」

彼女は私の服をつかもうとした。

「おい！おい！近寄るな！」

私は一歩下がって避け、基礎魔法で水の玉を作り、彼女の顔にぶつけた。

「あ～、すっきり」

彼女は顔を拭きながら言った。

その時、傍らのモイエが私の服を引っ張った。振り返ろうとした瞬間、前方に無数のカラフルなスライムが集まっているのを見た。他の色のスライムもいるんだ、と思った。

いや、色の問題じゃない！しかも中には巨大なのも何匹かいる！

「魔、魔法！早く魔法を！」

私はモイエを前に押し出した。彼女は戸惑い、緊張で杖も握れないほどだった。スーナは木の陰に隠れた。

「落ち着いて！君ならできる！魔法一つで倒せる！」

私は必死に励ました。今は戦うか、もう一度逃げるかしかない。

モイエは震えながら私を見た。私は彼女の肩に手を置いた。

「無理なら、君を連れて逃げる！」

彼女には選択肢がなかった。前を向き、杖を両手で握り、震えながら呪文のようなものを小声で唱え始めた。

聞こえなかったが、杖の先の緑色の魔石がゆっくりと光り始め、周りの空気も魔力の影響で不安定になっていた。風属性の魔法だろうか？

「荊棘大地（スパイク・アース）！」

最後の部分だけ聞き取れた。モイエが唱え終わると、瞬く間に彼女の目の前の地面から無数の不規則な尖った石柱が生えた。スライムの群れはほぼ全滅し、生き残りはいなかった。しかし、前方の木々も同じ運命だった...

この魔法の破壊力に驚いていると、モイエが前のめりに倒れた。

「わっ！」

支える暇もなかった。

「これまたどうしたの？」

スーナが木の陰から出てきて聞いた。

モイエを仰向けにし、簡単に調べた。生きてはいるが気を失っている。なぜこうなったかはわからないが、すぐには起きそうにない...

「どうする？」

スーナが続けて聞いた。

「どうしようもない、一旦帰ろう」

私はライフルと杖をスーナに渡し、モイエを背負って帰路についた。

正直言って、彼女は結構な体格をしている。背が高くなく、顔も少女のような印象で、スーナのようにぺったんこかと思っていたが、そんなに重くないだろう。

しかし、実際に背負うと、背中には柔らかい何かが触れている感覚があり、太ももを支える手にもふわふわとした感触が伝わってくる。

ローブの下は少しぽっちゃりした体型のようだ。

わざとじゃない、背負うしか方法がなかったのだ。前世でも妹を背負ったことがあるくらいで、他の女の子の手すら握ったことがない私にとって、この進展は早すぎないか？

しばらくすると彼女は目を覚ましたが、何も言わずに私の背中にしがみついていた。私も何も言わず、太ももの肉をゆっくり揉みながら歩き続けた。

途中で彼女を降ろして自分で歩かせようとしたが、立つことすらできなかった...

街に戻ると、スーナは挨拶もそこそこに、すべての荷物を私の首にぶら下げ、さっさと銭湯に向かった。私はモイエを背負ったままギルドに向かった。

ロビーで席を見つけ、モイエを下ろした。その後、任務の報告をし、装備を預けた。モイエはおとなしく座って待っていた。

「これは君の分だ、受け取って！」

私は銅貨10枚を彼女の手に握らせた。

「あ、あ、ありがと...」

彼女は小さな声で言いながら、まだ恥ずかしそうにうつむいていた。

「いいよ、これは君が稼いだものだ。ところで、銭湯まで背負っていこうか？」

疲れていたが、私は楽しんでいた。

彼女は私の提案に猛烈に首を振り、飛び上がるようにして大丈夫だとアピールした。街中で背負われているのはさすがに恥ずかしかったのだろう。

少し湯船に浸かった後、私は一人でギルドの食堂に戻った。すると、入口で行きつ戻りつしているモイエを見つけた。

私が来なければ、彼女は中に入ることすらできなかっただろう...

しかし、彼女は意外にも大食いだった。会話では恥ずかしがり屋で、一文を数回に分けて休みながらようやく話せるが、食べ始めたら止まらない。5分も経たないうちに、目の前のシチューとパンは消えていた。

そして、彼女は私の手にあるパンをじっと見つめた。

「も、まだ食べる？」

私は恐る恐る聞いた。

すると彼女は迷わず頷いた。

もう一品が出てくると、彼女は嬉しそうに食べ続けた。しかし、私たち三人はただただ驚いて見ていた。ギルドの食堂の定食は十分な量で、少なくとも私は完食したことがない...

「うん...あなたはとんでもないものを拾ってきたわね」

スーナはグラスを手に、小声で私に言った。

「確かに、私もそう思う...」

二品目がほぼ空になった時、モイエは私たちの視線に気づき、すぐに普段の状態に戻った。スプーンをくわえたまま恥ずかしそうに震え、動けなくなっていた。

「もう一品追加する？」

私が聞くと、彼女は少し顔を上げ、私を見て頷いた。しかし、すぐに激しく首を振り、何とか説明しようともがいた。

彼女の性格からして、これ以上は申し訳ないと思ったのだろう。そこで、私は食べかけのステーキを彼女に差し出した。

「気にしないでこれを食べて」

私はもう見るだけで満腹だった...

彼女は少し心の葛藤があったようだが、結局受け取った。その後は少しペースを落として食べた。

食事の後、ようやくモイエに今日の気絶について聞く機会を得た。しかし、私が質問を終えると、彼女が落ち着いて答える前にスーナが口を挟んだ。

「普通よ！魔力と体力を短時間で使い果たしたから気を失ったの」

スーナは平然と言った。

「え？何？」

私は理解できなかった。

「彼女はどんな魔法を使ったの？」

「たしか、荊棘大地だったよね？」

私はモイエを見て確認した。彼女は頷いた。

「そりゃ普通だわ。この魔法は通常、『皇』級の魔法師でないと制御できない。彼女はまだ『上』級で、この魔法を発動するにはより多くの魔力が必要で、出力の制御もほぼ不可能。生まれつき魔力のコントロールに優れた才能がない限り、魔力と体力を使い果たすまで魔法は止まらない」

スーナは真面目に説明した。

「え？じゃあなぜ『上』級の魔法師が『聖』級の魔法を学べるの？スキルツリーを飛び越えられるの？」

私は疑問を投げかけた。

スーナは私をバカを見るような目で見て、続けた。

「簡単に言えば、学んでいなくても、発動の呪文さえ知っていれば子供でも使える。ただ制御できないだけ。そして、この世界の魔力は呪文で具現化して放出するだけでなく、体内で循環させて力や速度を強化することもできる。要は、魔法に向いているか、魔導（マジックアーツ）に向いているか、または剣士のように身体能力が突出しているか、才能次第なの」

スーナの説明でだいたい理解した。しかし、今度はヒルシャとモイエが驚きと困惑の表情を浮かべた。

「あっ！これは言っちゃいけないことだった！」

スーナは慌てて口を押さえた。どうやらこれは世界の根幹に関わることらしい...

「では、モイエはなぜもう少し低レベルで制御可能な魔法を使わないの？」

私は話題を変えた。

すると彼女は絶望的な表情を浮かべた。そんなに深刻なのか...

「飛、飛ばした...」

彼女はかすかに言った。

「そ、そうか...では、もう少し低いレベルの魔法は使えないの？」

私は辛抱強く聞いた。

「彼女は初級を飛ばして直接学習したんだろう」

スーナは頬杖をついて言った。

「では、なぜ飛ばしたのか聞いてもいい？」

私はすでに彼女が問題児であることを受け入れていた。

彼女は私の言葉に、ローブの中から茶色い本を取り出した。魔法使いのローブには結構な量の物が入るようだ...

私はそのシンプルな本を受け取った。表紙と側面に手書きのような文字があるだけで、他に特徴はなかった。

「『大魔法師カティナ伝』...」

魔法使いの自伝のようだ。

「お母さんからこの話を聞いたことがあります。上古の六英雄伝説の三つ目、『生まれながらの魔法使い』です」

ヒルシャが言った。

「それと何か関係あるの？」

私はモイエに聞いた。

彼女は何か言おうともがいたが、結局ため息をついて小さな声で言った。

「私...私、カティナみたいな大魔法師になれたら...もしかしたら、友、友達が...できるかと思って...」

彼女は涙をこらえようと必死でうつむいた。これもまた悲しい話のようだ...

「無理よ。あの子は魔力の制御と総量で頂点に立っていた。それに、私が授けた杖もある。あなたの魔力の量も悪くないが、制御が違いすぎる。あのチートみたいなやつには...」

スーナが言いかけると、私はその大魔法師も私と同じような存在だと理解した。急いで彼女の話を遮った。

「よし！今日はもう話を聞きすぎた。帰ろう」

私は本をモイエに返し、立ち上がった。彼女は涙目で私を見上げた。

「さあ、一緒に帰ろう」

しかし、この倉庫が家と言えるだろうか？住む場所の問題を早く解決しなければ...