チート彼女と異世界ライフ！──僕が強い理由、彼女には言えない。それでも、君を守りたい

第9話 Bパート

焚き火の光が、ゆらりと揺れた。

　風が通り抜け、火の粉が空に舞い上がる。夜空は雲に覆われていたが、星の気配は遠く、かすかに光の粒が瞬いていた。

　「……この村、全部焼かれたんだよね」

　セイルがぽつりと呟く。

　「うん。たぶん、意図的に」

　ユリシアが火を見つめながら応じた。「ただ壊すだけじゃなくて、証拠を消すような火の入れ方だった」

　「誰が……なんで？」

　「まだわからない。でも、魔物の痕跡が残ってた。それも、普通じゃないやつ」

　ユリシアは小さく眉をひそめた。

　「普通じゃない？」

　「足跡が……地面を“焼いてた”んだ」

　ユリシアの言葉に、セイルの表情が固まる。

　「炎の魔物……？」

　「たぶん、それも違う。炎の魔物なら、焦土が広がっているはず。でも、焼け跡は“線”になってた。まるで通った場所だけが溶け落ちたみたいに……」

　沈黙。

　火の爆ぜる音が、静寂の中で大きく響く。

　「ねえ」

　イリスのかすかな声が、その沈黙を破った。

　「この世界には、“呪炎”って呼ばれる存在がいるの。

　昔、禁術で生まれた、呪いの火。……人間の“痛み”や“執念”を糧にして燃え続ける魔力の炎」

　ユリシアが顔を上げた。「それ……どこで？」

　「私が生まれた場所で……古い文献を読んだの。信じてなかったけど、今思えば……」

　イリスの瞳が、ちらりとユリシアを見た。

　その目は、何かを恐れていた。

　「その呪炎は、一度取り憑いた魂を焼き尽くすまで離れない。

　そして、それを操る者は、“器”を通じてその力を自在に扱えるって」

　「器……？」

　ユリシアの心臓が、静かに脈打った。

　「まさか……」

　自分が“祝福の器”と呼ばれていること。

　その言葉が、違う意味を持ち始める。

　「この力は、祝福なんかじゃない。呪い、なのか……？」

　思考が揺れる。胸の奥がざわつく。

　セイルが立ち上がり、険しい顔で言った。

　「だったら、見つけよう。この村で何があったのか。誰がそれを仕組んだのか。……それが、君たちの力の真実につながるなら、なおさら」

　「セイル……」

　「僕はもう、ただの“おまけ”じゃいられない。君たちに守られるだけの存在じゃいたくないんだ」

　その言葉に、ユリシアははっとした。

　少し前まで、無力感に沈んでいた少年の瞳に、確かな光が宿っていた。

　「……頼もしくなったな」

　ユリシアが笑う。

　「ありがとう、セイル」

　イリスも、静かに微笑んだ。

　燃える火は、少しだけ大きくなっていた。

焚き火の赤が、揺れる草の陰に奇妙な影を落としていた。

　ふと、セイルが地面を指差す。

　「……ねえ、これって」

　その場所だけ、土が焦げたように黒ずみ、中央に赤黒い“印”のような模様が刻まれていた。

　「……魔法陣？」

　ユリシアがしゃがみ込み、手でなぞる。

　感触は、普通の土とは明らかに違っていた。まるで、乾いた血をこすっているような、ざらついた感触。

　「これ、ただの魔法陣じゃない……封呪式。

　何かを“封じる”ためじゃなく、逆に“開く”ための……」

　イリスの声が震えた。

　「呼び出し……？」

　ユリシアが顔を上げる。「何かを、この村に？」

　「……それも、強いものを」

　イリスは、かすかに頷いた。「人の力では抑えきれない、“何か”」

　セイルが思わず一歩引いた。「でも、そんなの……なんで？」

　「理由はわからない。でも、この村は、ただの“通り道”だったかもしれない」

　ユリシアの目が、暗く光った。「誰かが、“何か”を通すために焼いた。

　それを見られたくなかったから、村ごと跡形もなく消した」

　イリスが、そっと唇を噛む。

　「……じゃあ、もしその“何か”がまだこの近くにいるとしたら？」

　３人の間に、重たい沈黙が落ちた。

　焚き火の火が、パチン、と音を立てて弾ける。

　その瞬間——

　背後の森から、ふっと冷たい風が吹き抜けた。

　どこか遠くで、ギィィ、と鉄が軋むような音がした。

　「……来るかもしれない」

　ユリシアがゆっくりと立ち上がる。剣の柄に手をかけた。

　「“何か”が、まだ終わっていないのなら。

　僕たちは、それを迎え撃つ覚悟を持たなきゃいけない」

　セイルも、きゅっと拳を握った。「僕も戦うよ。たとえ何が来ても」

　イリスは二人の姿を見つめ、そしてうっすらと微笑んだ。

　「じゃあ、せめて……夜明けまでは、火を絶やさないようにしよう」

　燃え続ける火。

　それは、３人の不安と覚悟を照らす、ささやかな“命”だった。

風が止んだ。

　まるで何かが、息をひそめているかのような夜だった。

　ユリシアは焚き火のそばで、剣を膝に置いたまま目を閉じていた。眠っているわけではない。耳を澄まし、闇の奥に潜む気配を探っている。

　イリスは少し離れた場所で、火を守るように小枝をくべていた。

　揺れる炎に照らされた彼女の横顔は、どこか幼くも、凛として見えた。

　セイルは寝袋の中で、瞼を閉じたまま呼吸を整えている。けれど、彼の心は眠っていなかった。

（強くなりたい）

　誰の役にも立てない自分が、悔しかった。

　──あの時、僕がもっと早く動けていたら。

　──僕がもっと……力を持っていたら。

　どんなに笑顔でいても、ユリシアの目の奥には、いつも翳りがあった。

　イリスも同じ。優しいけれど、心のどこかを見せてくれない。

（それはきっと、僕に何もないからだ）

　だから、彼は決めていた。

　この旅の中で、何があっても逃げない。

　傷ついても、転んでも、置いていかれても。

（僕も、あの火の中にいるんだ）

　ぽつん、と夜空から一粒、星がこぼれ落ちるように流れた。

　ユリシアがそっと目を開け、空を見上げる。

「夜明けまでは、まだ少しかかるな……」

　そのつぶやきに、イリスがかすかに微笑んだ。

「でも、火はまだ生きてる。ね？」

「……ああ」

　ユリシアは炎を見つめる。

　それは命のように、静かに、確かに燃えていた。

　——そして。

　その火が、かすかに揺らめいた瞬間。

　森の奥、暗闇の中から“音”が聞こえた。

　ぎし、ぎし……と、まるで何か重いものを引きずるような、低く湿った音。

　３人は顔を見合わせた。

「……来る」

　ユリシアの声は静かだった。

　イリスはそっと頷き、目を閉じて呼吸を整える。

　セイルも、寝袋を蹴って立ち上がり、震える手で短剣を握った。

　そのとき、ユリシアは思った。

（誰かの命の上に立っているこの力で、それでも——）

（僕は、守れるのか）

　答えのない問いを胸に、彼は剣を構えた。

　燃える火が、３人の影を夜へと伸ばしていた。