図書室ピエロの噂

第2話 図書室のマスク男

　翌日の土曜日。

　ぼくは朝からリビングで宿題をしていた。勉強は好きじゃないけど、宿題をいやがるなんて子どもみたいだから、ぼくは必ずていしゅつする。りっぱな大人になるためには、このていど、しっかりとこなさなければならないとぼくは思う。何度か麦茶をおかわりしながら、算数の問題をとき、たまに時計を見た。天井のそばにかかっている丸い時計だ。

　亮にいちゃんはもうアルバイトに出かけた。

　朝早くに帰ってきたお父さんは、今もねむっている。

　お昼ご飯は、ぼく一人で、昨日の残りのカレーを、レンジで温めて食べた。

　そうしていると夕方の四時が迫っていた。

　玄関へむかい、スニーカーを履いていると、お父さんがねる部屋から出てきた。

「出かけるのか？」

「うん、ちょっと学校の図書室に行ってくる」

「勉強熱心でえらいなぁ」

　お父さんはぼくが本を借りに行くと信じてるみたいだ。〝ウワサ〟をたしかめに行くなんてわざわざ伝えることはない。ぼくは大きく二度頷く。お父さんに手を振り、マンションの外へと出て、ぼくはは自転車置き場に行く。

　小学校までは自転車で五分ほどだ。ふだんの通学は徒歩だけど。小学生は歩いて学校に行くと決まっている。中学生になれば自転車で学校に行ってもいいそうだ。。

　第二校舎の三階にある図書室は、土曜日と日曜日も開いている。自転車置き場に自転車をとめて、校舎の中に入ると、廊下にはだれもいなかった。みんなあんまり図書室にいかないし、先生も鍵の開け閉めをするだけだから、三階までのぼる間、ぼくは誰ともすれ違わなかった。

　静かに図書室の扉を開ける。

　最初は首だけで中をのぞいたけど、ほと気はない。

　どうせ馬鹿馬鹿しいウワサだったんだ、やっぱり。そう思いながら、向かいの校舎や校庭から見える位置を目指して進んでみる。夏荻くんが見た場所だ。理科の図鑑の棚のそばで、壁には大きな鏡があるところだと思う。

「ひっ！」

　ぼくは声を上げて硬直した。

　鏡の前に、くすんだ緑の上着をはおり、白いマスクを口につけた、黒いフレームのメガネをかけた男が立っていたからだ。鏡を睨みつけている。黒い短髪の男の服は学校の先生達には見えなかった。

　ウワサは本当だった。

　ぼくは、ふるえた。

「？　なんだ？　きみは？」

「あ……で、でた！　ま、マスク男！」

「――確かに俺はマスクをつけているが……答えになっていない」

「出たー!!」

　ぼくが悲鳴を上げると、男が困ったような顔をした。

「俺は怪しい者ではない。この学校の理事会に、毎週土曜日ここへと入る許可をもらっている。水間廣埜（みずまひろの）という。俺の方こそ聞きたい。『出た』とはどういう意味だ？」

「4時44分44秒に『図書室のマスク男』が出るって……え？」

「確かに今は16時45分になったところで俺はマスクをしているが……はぁ。今はそんな噂があるのか。『図書室ピエロ』じゃなくなったのか」

「図書室ピエロ？」

「なんでもない、こちらの話だ。それで、なんだ？　都市伝説を調べにでも来たのか？」

「う、うん」

　おずおずとぼくが頷くと、水間さんがあきれたような顔をした。

「もう正体は分かっただろう。なんてことはない。二十四歳の大学院生が、図書室にいたと正確に広めておけばいい。人間だ。だが――危ないから、都市伝説を一人で調べようなんて二度とするな。生徒玄関まで送るから」

　水間さんはマスクの奥で、ため息をついた様子だ。

　ぼくは頷くしかなかった。

　送られて生徒玄関まで歩きながら、ぼくは何度もチラチラと水間さんを見た。

　特に会話はない。

　水間さんはぼくが見ていると気づいているのかいないのか、正面を睨みつけるようにして歩いている。

「廣埜、今帰りか？　――っと、楠谷（くすたに）？」

　その時、声がした。

　知っている声に、それまで心の中ではビクビクしていたぼくは、顔を上げる。

　廊下のところに今年から担任になった十焔寺泰我（とおえんじたいが）先生が立っている。紺色のウィンドブレーカー姿だ。ぼくの体から力が抜ける。泰我先生は学校でも人気者で、ぼくも大好きだ。近所のお寺の次男だと聞いたことがある。

「泰我、俺はまだ残る。この子を送りに来ただけだ」

「楠谷はなにをしてるんだ？　不審者についていってはダメだぞ？」

「それは俺を不審者だと言ってるのか？」

「冗談だよ冗談。廣埜が不審者でないというのは、幼なじみの俺がよく証明できる」

　幼なじみという言葉と、親しそうな二人の姿に、ぼくは気が抜けた。

「図書室で会ったんです！」

「勉強か？　偉いなぁ」

　泰我先生もお父さんと同じかんちがいをしている様子だ。

ぼくは言葉につまり、真相を知る水間さんを見た。水間さんは何も言わなかったけど、あきれた顔をしていた。

「ぼく、もう一人で帰れます！」

　早く帰ってしまおうと、ぼくは歩きはじめた。

「おう。また月曜日にな」

　泰我先生の明るい声がする。スニーカーをはいてから振り返ったぼくは、残った二人がろうかで立ち話をしているのを見たけど、そのまま家に帰ると決める。二人の話は聞かなくていい。それにもう、図書室のマスク男のウワサは確かめた。

　急いで自転車置き場へと向かい、自転車に乗ってこぎはじめる。

　途中で神社へと続く石段の前を通り過ぎ、角を曲がってマンションへと戻った。