サトイモ令嬢のスローライフ

第7話：サトイモの大収穫

　ハーレインの秋は、乾いた風に色づく木の葉と、遠くの山脈を染める夕陽で彩られていた。

　オルティア王国の辺境の村は、依然として貧しさの中にあったが、ニーナ・ホンヘルの小さなサトイモ畑は、希望の緑で輝いていた。

　半年にわたる彼女の努力が実を結び、サトイモの葉は大きく広がり、土の下にはゴロゴロとした芋が育っていた。

　ニーナは、ふわっとした栗色の髪をポニーテールにまとめ、麻のエプロンに袖を通し、畑の真ん中でシャベルを手に立っていた。

　朝露が葉に光り、土の匂いが彼女の心を満たす。

「よし、今日はいよいよ……大収穫の日だ！」

　ニーナは興奮で頬を紅潮させ、初級鑑定スキルを発動した。

　視界に浮かぶ透明な文字が、サトイモの成熟度と栄養価の高さを告げる。

　彼女はシャベルを土に差し込み、慎重に掘り始めた。

　ゴツゴツとしたサトイモが次々と現れ、籠に山盛りになる。

　彼女の目は輝き、思わず笑い声が漏れた。

「見て！　この立派なサトイモ！　やったー！」

　畑のそばでは、村の子供たち――トミ、サラ、そして数人の仲間――がわくわくしながら集まっていた。

　彼らはニーナのサトイモサラダやポタージュを食べて以来、彼女の畑に夢中だった。

　トミが小さなシャベルを手に、土を掘りながら叫んだ。

「ニーナ姉ちゃん！　これ、めっちゃ大きい！　こんなの初めて見た！」

　サラも泥だらけの手でサトイモを持ち上げ、目を丸くした。

「ほんとだ！　石みたいだったのが、こんな立派になるなんて！」

　ニーナは笑顔で子供たちにウインクした。

「でしょ！　サトイモは魔法の芋だよ！　さあ、みんなで掘ろう！」

　子供たちは歓声を上げ、畑に飛び込んだ。

　泥にまみれながら、笑い声が響き合う。

　そこに、ルークがぶっきらぼうな足取りでやってきた。

　村長マリアの息子である彼は、がっしりした体格に日に焼けた顔をしていたが、最近はニーナの畑に顔を出すことが増えていた。

「ニーナ、うるさいぞ。子供まで巻き込んで、祭りでもやる気か？」

　ルークの言葉に、ニーナはにやりと笑った。

「ルーク、いいアイデア！　祭り、いいね！　でもその前に、ほら、掘るの手伝ってよ！」

　ルークは鼻で笑いながら、シャベルを手に取った。

「まあ、暇だからな。手伝えってんなら、仕方ねえ」

　彼のぶっきらぼうな態度とは裏腹に、子供たちと一緒に土を掘る手つきは丁寧だった。

　ニーナはそんなルークをちらりと見て、くすっと笑った。

　彼女の手帳には、畑の記録と共に小さなメモが書き加えられていた――「ルーク、意外と真面目。サトイモ仲間、増えた！」。

　昼過ぎには、畑から大量のサトイモが収穫された。

　籠に山盛りの芋を見て、ニーナは興奮で飛び跳ねた。

　子供たちはサトイモを手に持ち、まるで宝物を見つけたように騒ぎ合う。

　村人たちも、畑の賑わいに引き寄せられ、遠巻きに眺めていた。

　やつれた顔に、好奇心と疑いが混じる。

　ハーレインでは、豊かな収穫など夢物語だった。

「さて、これだけあれば、村のみんなで食べられる！」

　ニーナは広場に村長に借りた大きな鍋を持ち込み、準備を始めた。

「こんな大きな鍋どうするんだい？」

「見ててください！」

　村長はいぶかし気ではあったが、口元はにやりと笑っていた。

　ニーナはシンプルな塩味の煮物を作ることにした。

　サトイモを丁寧に洗い、皮をむき、ゴロゴロと切る。

　村で手に入る乾燥ハーブと塩を加え、川の水でコトコト煮込む。

　ハニソスは高価で使えないが、ニーナは前世の知恵を頼りに、ローズマリーとタイムで香りを引き立てた。

　鍋から立ち上る湯気とハーブの香りが、広場に広がった。

　村人たちが少しずつ集まり始めた。

　やせ細った老人、疲れた顔の女性、ぼろぼろの服を着た子供たち。

　誰もが、ニーナの鍋を不思議そうに覗き込む。

　ある老婆が、震える声で尋ねた。

「お嬢さん、これ、ほんとに食えるのかい？　見たことない芋だよ」

　ニーナは笑顔で答えた。

「うん、絶対美味しいよ！　サトイモ、食べてみて！」

　彼女は木のボウルに煮物を盛り、村人たちに配り始めた。

　子供たちが最初に飛びつき、トミとサラが大きな声で叫んだ。

「うまい！　ホクホクして、腹にたまる！」

　大人たちも恐る恐るスプーンを口に運び、驚きの声が上がった。

「なんだこれ……こんな美味いもん、初めてだ！」

「芋がこんな味になるなんて！　お嬢さん、こりゃ奇跡だよ！」

　村長のマリアが、ゆっくりと煮物を味わい、ニーナの手を握った。

　皺だらけの手に、温もりが伝わる。

「ニーナさん、あんたは我々の救い主だ。この芋、もっと作ってくれよ」

　ニーナは胸がいっぱいになり、涙を堪えて頷いた。

「うん、約束！　約束する！　もっともっとサトイモ、育てよう！」

　広場は笑顔と歓声で満たされた。

　子供たちがサトイモを頬張り、大人たちも感動で目を潤ませる者もいた。

　ニーナはそんな光景を見ながら、手帳に新しいメモを書き加えた――「大収穫、大成功！　村のみんな、笑顔！　次はもっと大きな畑！」

　その夜、広場で小さな宴が開かれた。

　焚き火の明かりが揺れ、村人たちがサトイモの煮物を囲む。

　トミが突然立ち上がり、即興で歌い出した。

「サトイモ、ホクホク、サトイモ、ニーナ姉ちゃん！」

　子供たちが笑いながら続きを歌い、広場は初めて聞く「サトイモの歌」で賑わった。

　ルークは顔を赤らめながらも、子供たちに合わせて手を叩く。

　ニーナは笑いながら、鍋の底をこそげて最後の煮物を配った。

「ルーク、歌うまいじゃん！　次はサトイモダンス、作ってみる？」

　ニーナのからかいに、ルークは照れ隠しにそっぽを向いた。

「バカ言うな。俺は畑仕事だけで十分だ」

　村人たちの笑い声が、星空の下に響いた。

　だが、その中で、ニーナは小さな出来事に気づいた。

　トミがサトイモを一つポケットに隠し、こっそり家に持ち帰ろうとしたのだ。

　ニーナはそっと近づき、囁いた。

「トミ、こっそり持ってくつもり？」

　トミは真っ赤になり、慌ててサトイモを返した。

「ご、ごめん、ニーナ姉ちゃん！　母ちゃんに食べさせたかったんだ……」

　ニーナは優しく笑い、サトイモを二つ渡した。

「なら、ちゃんと持ってきな。家族で食べて、笑顔になってね！」

　トミは目を輝かせ、走って家に帰った。

　ニーナはその背中を見送り、心の中で呟いた。

「サトイモ、ほんとにすごいね。みんなの心、ちょっとずつ溶かしてる」

　彼女は星空を見上げ、手帳に最後のメモを加えた――「サトイモ、村の希望。次はサトイモ祭り、計画しよう！」。

　ハーレインの夜は、初めて温かな笑顔で満たされていた。

　ニーナのサトイモは、村の未来を少しずつ変え始めていた。