暁ノ君に嫁ぎし宵、契りを拒みし神子は二度目の祈りを結びなおす

第01章 白羽の娘と契約の婚

第01話 神託の告げ

　白羽（しらはね）の山中、霧に包まれた社にて――木々の合間を縫って流れ込む風は冷たく、春の訪れがまだ遠いことを告げていた。

　けれど、この地では季節など意味をなさない。

　社の空気はいつも同じ、ぴんと張り詰めたまま変わる事なく、時を止める場所。

　神に近づくための隔絶の場。白羽の巫女たちが、何代も守り続けてきた祈りの座。

　香の煙が静かに立ち上り、金色の陽が欄間から差し込んでいる。

　厳かな沈黙の中、十四歳の少女・宵（よい）は正座し、目を伏せていた。

　薄絹の衣がひとひら揺れる――結い上げた髪に吊るされた水晶の飾りが、光を受けて淡く揺れていた。

　少女、宵こそが神の血を引く『白羽の一族』の娘。

　その身に流れるのは神子の血――そして、役目を背負う定め。

　千歳（ちとせ）が宵の前に現れたのは、朝の香が二つ焚かれた頃だった。

　白衣に身を包み、足音ひとつ立てずに本殿の中央へと進む。

　彼女は宵の育ての母であり、同時に白羽の社で最も神に近い者。

　巫女としての象徴であり、宵にとってはこの世界の全てだったと言っていい。

「宵」

　その名が呼ばれた瞬間、空気がふるりと震えた気がした。

　静かに顔を上げると、千歳は祭壇の前でまっすぐこちらを見ていた。

　手には玉串。純白の紙垂が、ゆるやかに揺れている。

「――神の声が降りました」

　澄んだ声が社に響く。静寂の中に、はっきりと刻まれる言葉。

「汝、暁（あかつき）の王家に嫁ぎ、契りをもって加護を授けよ」

（……ああ、やっぱり）

　宵は心のどこかで、そうなるのではないだろうかと、わかっていた。

　けれど、耳にした瞬間、宵の胸の奥で何かが跳ねる感覚がした。

　まるで鳥の羽ばたきのような、ひどく小さくて、それでも無視できない震えだった。

　神託は絶対――それは『白羽の一族』として生まれた者が、生まれた瞬間に刻まれる宿命。

　神の器として、どの国に嫁ぎ、どの地を守るのか。

　それはすべて、神のみが定める。

「……はい。これが私の役目ならば、その祈りの道を進みます」

　返事は自然と口をついて出た。

　それが正解だと、ずっと前から分かっていたから。

　千歳はひとつだけ、静かにうなずいた。

「……心を鎮めなさい。今日から、あなたは『契りの巫女』となり、暁の王家を支えるのです」

　玉串を両手で捧げると、宵は目を閉じる。

　香の煙がその頬を撫で、天井に向かってすっと上っていく――この場所にいる限り、宵は神子だ。

　感情を持たぬ器として、祈りと清めを繰り返す存在。

　――けれど。

　けれど、今。

　胸の奥で、小さな『違和感』が生まれている。

（……なぜ、怖いと思ってしまうの？）

　十四の春――初めて受けた真の神託。

　それは、命じられるままに祈りを捧げてきた日々に、はっきりと終止符を打つものだった。

　宵は知っていた――神子として選ばれた巫女は、いずれどこかの王家に嫁ぐのだと。

　でも、それはまだずっと先だと思っていた。

　今の自分が『誰かの妻』になるなど、現実味のない夢のような話だと――それは、夢ではなかったのだ。

　『誰かのもの』になる、それが神子という立場。

　与える者であって、望む者ではない。

　――宵は静かに、手を重ね合わせた。

　この身は神に捧げられたもの。

　望まれるまま、差し出されるべき存在。

　そう教えられてきた。何度も、何十回も。

　――けれど。

（私は……本当に、それでいいの？）

　湧き上がる問いは、すぐに祈りの中に沈められた。

　疑問も、恐れも、宵には必要のない感情だ。

　だが、どうしても消えてはくれなかった。

　それはたった今、芽吹いたばかりの自分自身の『感情』だったから。

　儀式が終わると、宵は社の裏手にある小さな池へと足を運ぶと、水面には雪解け水が流れ込み、ひやりと澄んだ空気が漂っていた。

　ここは、幼い頃からのお気に入りの場所。

　悩みがあるわけではなかったけれど、何となくここに来たくなる時があった。

　――今日もそうだ。

　水面をのぞきこむ――そこに映った顔は、まだ少女の輪郭を残していた。

　けれど、瞳だけが違っている。

　見たことのない色をしていた。

　強くて、でもどこか……脆くて、震えている色。

「……暁の、王子様」

　はじめて、口に出して呼んだその名は、ひどく遠く感じた。

　それは、自分の運命を決めた相手の名。

　これから会うことになる『夫』の名。

　知らない、何も知らない。

　顔も、声も、どんな性格なのかも。

　ただ、暁の国の王太子であるということ以外、何一つ。

（その人は、私を『人』として見てくれるでしょうか）

　ふと、そんなことを思ってしまった。

　それは、巫女としてあってはならない考え。

　神子にとって、嫁ぐ相手が誰かなど、重要ではないはずなのに。

　けれど、宵は――人だった。

　ただの少女として、心のどこかで、願ってしまったのだ。

（せめて……名前で、呼んでくれたらいいな）

　そんなささやかな望みすら、宵は口に出せない。

　でも、胸の奥にそっとしまっておくくらいは、許されるだろうか。

　春の風が吹いた。

　山桜の枝から、ひとひらの花びらが宵の肩に舞い落ちる。

　それはまるで、見えない何かが優しく触れてくれたような、そんな気がして。

　宵は小さく息を吐いた。

「私は、祈ります……どこにいても。誰に仕えても」

　そう言って、そっと花びらを水面に流す。

　小さなその一枚は、まるで意思を持っているかのように、するすると流れていった。

　――そして、遠く。

　まだ見ぬ未来の地へと、消えていった。