明日の海

第拾壱章【山上の静寂】

蓮と美咲は夜の町を駆け抜けた。

潮風が痛いほどに頬を打つ。

神社の灯りが遠ざかり、赤紐を持つ家族たちの呼び声も、すでに背後に消えていった。

町を覆う強風はさらに勢いを増し、月食の赤い光が二人の背中を照らしている。

「蓮、ここからどこに行くの！？」

「町外れの山だ。あそこなら、誰にも見つからない。」

蓮は息を切らしながらも、迷わず山道を駆け上がっていく。

「僕がここにいなければ、儀式は成立しない。神も、僕を簡単には見つけられないはずだ。」

「……本当に、それでいいの？」

「いいんだ。」

蓮は振り向かずに答えた。

「美咲……僕はもう、逃げないって言ったけど、きっとこれは“戦う”ための逃げだ。」

「……うん。」

「でも、もし……もしも、この選択で町がまた沈んだら……」

蓮の声は、わずかに震えていた。

「僕は……どうしたらいいんだろう。」

「その時は、私が一緒に考える。」

美咲は、迷わずにそう言った。

「私たち、二人で決めたんだ。だから、結果も二人で受け止める。」

蓮は小さく笑い、そしてようやく足を止めた。

「……着いた。」

山の頂上は、町全体を見下ろせる場所だった。

夜景の向こうには赤く染まった月と、黒くうねる海が広がっている。

「ここなら、誰にも邪魔されない。」

二人は静かに腰を下ろした。

耳に届くのは、強風の音だけ。

「蓮……ねえ、蓮。」

「なに？」

「本当に……怖くない？」

「……怖い。」

蓮は素直に答えた。

「でも、美咲が一緒だから、大丈夫だって、思える。」

二人はしばらく、赤い月を見つめながら黙って座っていた。

――そのとき。

急に、美咲の赤紐が強く光り、脳内に神の声が響いた。

『生贄は、どこだ。』

『誰かが、神の怒りを鎮めよ。』

『生贄を捧げなければ、町は海に沈む。』

美咲は、ぎゅっと手首を押さえた。

「蓮、神が……呼んでる。」

「……僕は行かない。」

「うん、私も連れていかない。」

『赤紐を持つ者よ。』

『選べ。町を守るか、ひとりを守るか。』

神の声は、ひどく冷たく、美咲の心を揺さぶろうとしていた。

（私は……町も、蓮も、どっちも救いたい。）

（選ばない。私は絶対に、選ばない。）

美咲は、強く意識を集中させた。

「……凪、発動。」

水色に輝く赤紐が、再び美咲を包み、世界は一瞬、静寂に包まれた。

神の声は、遠くへと押し流される。

「……よし、今は大丈夫。」

蓮は美咲を見て、微笑んだ。

「美咲、僕ね、君に会えてよかった。」

「私も。」

夜風が二人の髪をやさしく撫でた。

遠く、町の方からは、家族たちの声がまだ響いている。

「蓮を探せ！」

「生贄がいなければ、町が……！」

美咲は静かに目を閉じた。

（私は……絶対に、あきらめない。）

（神の声に従うだけじゃなく、私が自分で、この運命を変えてみせる。）

二人は夜明けまで、山頂で寄り添いながら、静かに息をひそめていた。

しかし――彼らが知らないうちに、運命は静かに狂い始めていた。