探偵猫の巻き込まれ事件簿

第1話 探偵、尾行される

　20○○年、春。

　並木（なみき）花奈（はな）は今年入学した大学の側にある、気になっていたコーヒーショップでドリップコーヒーを眺めていた。

　豆から挽く程のこだわりは無いが、家でドリップコーヒーを淹れたとき部屋に漂うあの香りが堪らない。 あれはインスタントでは味わえない香りだ。

　友達と飲む用と自分用で何種類か買い、店を出て道を曲がると中肉中背の男が物陰に隠れしゃがみ込んでいる姿が目に飛び込んで来た。

　寝癖頭のその男は上下ちぐはぐなスーツを着ており、スニーカーを履いている。 スーツにスニーカーという組み合わせは街中でたまに見かけるためそこまで気にならないが、上に着ているヨレヨレなブレザーには見合わない仕立ての良いスラックスを履いていた。

　全体的にモサッとした雰囲気の中で、仕立ての良いスラックスだけが浮いて見える。

　そのちぐはぐさを不審に思った花奈は下ろしていた黒髪をポニーテールに纏め、電柱や建物の陰に隠れながら男に近付いた。

　花奈は大財閥“並木商事（なみきしょうじ）”の社長、並木（なみき）雅（みやび）の1人娘だ。 自分の立場を理解している花奈は普通だったらそのようないかにも怪しい人物に近付いたりしないが、その時はなぜか好奇心が勝った。

　近付いてみると男が見つめる先で猫が餌を食べている姿が見えた。

『わあ猫ちゃんだ〜。　でも首輪を付けているって事は飼い猫だよね？』

　男がソワソワとする様子も見て取れる。 あの男が掛けている丸メガネ、あれもかなり質の良い物だ。 ますます怪しい。

　物陰に隠れて猫を見つめるあの男の目的は何だろうか。 恐らく猫が夢中で食べている餌を用意したのはあの男だろう。 猫と触れ合いたいのか、飼い主から捕まえる事を頼まれたのか、はたまた捕らえて……。

『ま、まさか動物虐待……？』

　花奈がそんな事を考えているとスッと男が立ち上がり猫に忍び寄ってゆく。

「つーかまえたっ！」

　男は嬉しそうに猫を抱き上げると喉の下を指で撫で、そっとペットを運ぶときに使うカゴに入れる。

『て、手慣れてる……！』

　花奈の中での疑念が深まる。

『あの子をどうするつもりなんだろう？』

　花奈は疑いの眼差しを男に向けていたが、慌てて建物の陰にかくれた。 男がこちらに歩いて来るのが見えたからだ。

　鼻歌混じりで歩く男はそこに花奈が隠れているなど全く気付いていないが、花奈はその横顔に見覚えがある気がした。

『あれっ、あの人何処かで見たことがある気がする。　えーっとどこだっけ？』

　必死に思考を巡らせるが思い出せない。

『だけど見てしまった以上、動物虐待じゃないかきちんと確認しないとね。　この後の予定は特に無いし、誰だったか思い出せないのはムズムズするし気持ち悪いし』

　そんな事を建前に好奇心と正義感に突き動かされた花奈は男を尾行する事にした。

　　　　　　　　　　♢♦︎♢

　時は花奈がコーヒーショップを出た頃に遡る──。

　男は物陰から餌を夢中で食べる猫の様子を伺い、丸メガネの奥にある目を細めた。

　彼の名は鈴音（すずね）小太郎（こたろう）、猫探しを中心に依頼を請け負う探偵だ。

　苗字の“音（ね）”と名前の“小（こ）”から取って、親しい者からは“猫（ねこ）”だったり“猫さん《ねこさん》”と呼ばれている。

　猫さんは餌に夢中になる猫に忍び寄った。

　この餌は猫さんが特別にブレンドした猫を引き寄せ、夢中にする特別製だ。 猫にとっては抗い難い良い香りがしている事だろう。

「つーかまえたっ！」

　依頼達成だ。 これから手に入る収入の事を考えると自然と頬が緩む。

『今日のお昼はちょっと贅沢して天丼でも頼んじゃおうかな〜』

　猫を抱き上げ喉の下を指で撫でると、猫は嬉しそうに喉をゴロゴロ鳴らす。

　猫さんは猫をカゴに入れると、餌皿を持って鼻歌混じりに探偵事務所へ歩みを進める。 だかちょっぴり浮かれていたためか、自分が尾行されているとは考えもしなかった。

【次回、猫さん花奈に依頼を押し付けられる？】