この声じゃ、好きって言っちゃいけないと思ってた。

第13話「決勝は、本当の声で」

　メールの通知音で、咲良は飛び起きた。

　スマホの画面に表示されたのは、大学声優コンテスト事務局からの連絡。手が震えて、なかなかメールが開けない。

『決勝進出おめでとうございます』

　文字を見た瞬間、咲良は息を呑んだ。

　まさか、本当に？

　慌ててメールを読み進める。

　予選での演技が高く評価されたこと。特に、途中で地声が混じった部分が「真実味のある表現」として審査員の心を打ったこと。そして——

『決勝は完全な地声での出演も可能です』

　咲良はベッドに座り込んだまま、しばらく動けなかった。

　三十分後、大学のカフェテリア。

　柊と向かい合って座る咲良は、まだ実感が湧かない様子でコーヒーカップを見つめていた。

「おめでとう、本当によかった」

　柊の声で、ようやく現実に引き戻される。

「でも、どうする？　AI変声は使える？」

「使えるけど……」

　咲良は首を横に振った。

「使わない。決勝は、完全に地声で出る」

　その言葉に、柊は少し驚いたような顔をした。

「本当に大丈夫？　プレッシャーも相当だと思うけど」

「大丈夫じゃない」

　咲良は正直に答えた。

「怖いよ。すごく怖い。でも——」

　窓の外を見つめる。

　キャンパスを歩く学生たちが見える。みんな、それぞれの人生を生きている。

「もう、逃げたくないんだ」

　ゼミ室に入ると、既に噂は広まっていた。

「咲良さん、決勝進出したんだって？」

「すごいじゃん！」

　田中と鈴木が駆け寄ってくる。

　でも、その後に続いた言葉が、咲良の心に引っかかった。

「AI変声、また使うの？」

「今度はもっと自然な感じにした方がいいよ」

　悪気はないのだろう。でも、やっぱり期待されているのは「可愛い声」なんだ。

「あの、実は——」

　咲良は意を決して口を開いた。

「決勝は、地声で出るつもりなんです」

　ゼミ室が一瞬、静まり返る。

「え、でも……」

「それじゃ勝てないんじゃ……」

　不安そうな反応に、咲良の決意が揺らぎそうになる。

　でも、そんな時——

「いいと思います」

　声の主は、佐藤さんだった。

「咲良さんの地声、私は好きです。低くて、でも温かくて」

　その言葉に、咲良は救われた気がした。

　その日から、咲良は猛練習を始めた。

　今まで避けてきた自分の声と、真正面から向き合う日々。

　音楽室を借りて、一人で発声練習。

　最初は、自分の声を録音して聞くのも苦痛だった。でも、繰り返すうちに少しずつ慣れてくる。

「あれ、意外と悪くない？」

　ある日の練習中、咲良は気づいた。

　低い声には低い声なりの魅力がある。深みがあって、感情を込めやすい。高い声では表現できない何かが、確かにある。

　練習を見に来た柊も、驚いていた。

「すごい、どんどん良くなってる」

「本当？」

「うん。なんていうか、聴いていて落ち着く声だよ」

　褒められて、咲良は照れくさそうに笑った。

　配信でも、変化は起きていた。

「今日は、決勝に向けて練習してる曲を歌います」

　地声での歌唱。

　最初は不安だったけど、コメント欄の反応は予想以上に温かかった。

『低音ボイス最高』

『アルト声の魅力に気づいた』

『個性があっていい』

　中には、こんなコメントも。

『私も声が低くて悩んでたけど、咲良さん見て自信持てました』

　そうか、と咲良は思う。

　世の中には、自分と同じように声で悩んでいる人がたくさんいる。可愛い声じゃなきゃダメだって思い込んでいる人が。

　だったら、私が証明しよう。

　どんな声にも、価値があるって。

　決勝まで、あと一週間。

　夜遅く、咲良は一人で音楽室に残っていた。

　何度も同じフレーズを繰り返す。納得いくまで、何度でも。

「咲良」

　ドアが開いて、柊が顔を覗かせた。

「まだやってたんだ。もう十時過ぎてるよ」

「あ、ごめん。もうちょっとだけ」

「付き合うよ」

　柊は躊躇いなく室内に入ってきて、ピアノの前に座った。

「伴奏、弾こうか？」

　咲良は驚いて目を見開いた。

　柊がピアノを弾けるなんて、知らなかった。

「実は、昔習ってたんだ。吃音のリハビリの一環で」

　柊の指が鍵盤に触れる。

　美しいメロディーが流れ始めた。

　咲良は深呼吸をして、歌い始める。

　柊の伴奏に合わせて、自分の声を響かせる。

　低い声が、音楽室いっぱいに広がっていく。

　二人だけの小さなコンサート。

　歌い終わると、柊が優しく微笑んだ。

「完璧だよ」

「まだまだだよ」

　咲良は首を振るけれど、心の中では少し自信が芽生えていた。

「でも、ありがとう。おかげで——」

　咲良は窓の外を見つめた。

　星空の下で、決意を新たにする。

「この声にも、いいところがあるのかも」

　そう呟いた咲良の横顔を、柊は優しく見守っていた。

　決勝まで、あと一週間。

　不安はある。でも、今は期待の方が大きい。

　この声で、どこまでいけるか。

　この声で、何を伝えられるか。

　挑戦は、始まったばかりだ。