主任の背中と、僕の配属日和

第25話 清水の刃、久米の矛

　久米は会議室に入り、プロジェクターとPCの接続設定を始めた。

　視線の端で、吉田と談笑している清水の姿が見える。……清水さん、クライアントどころか、この案件の命運握ってる人じゃんか……！

　ふと、先日の居酒屋で見た伊藤と清水の妙に親しげな空気を思い出し、心の中で密かに感嘆した。

　ーーさすが伊藤さん……

　やっぱり、あの距離感も計算のうちか。

　老獪な狐、とはまさにこのことだ。

　けれど冷静に考えれば、一番やりにくいのは清水の方かもしれない。

　表面は涼しい顔で礼儀正しいが、その内側ではどれだけ荒れていることか。

　あの時、伊藤が「工場よりクライアント対応したかったんだけどね」なんて言っていた理由が、ようやく分かった気がする。

　……来なくて正解だ。

　来てたら、まさに修羅場だった。

　久米は接続確認を終え、深呼吸して席に着く。

　ーーいまは目の前のことに集中しよう。

　ーー帰ったら伊藤に文句を言おう。

「お待たせしました」

　スクリーンの前に立ち、吉田と清水に向かって頭を下げる。

「どうぞ」

　清水は久米の名刺を机に置きながら、静かに答えた。

　長い説明が続く中で、久米は口の中がカラカラになるのを感じた。

　入社以来はそこそこ優秀だったはず。この程度のプレゼンなら本来、苦もなく進められる。

　緊張するのは当然だが、何よりーーこの提案書は、山本さんが手直ししてくれたものだ。

　勝算はある。

　説明を終え、椅子に腰を下ろして言う。

「清水さん、今回の提案について、何かご不明点やご要望があれば、遠慮なくお申し付けください」

　清水はうつむいたまま、資料に目を通す。前髪がその表情を隠す。

　久米は無意識に指先を握りしめた。

「……まず、失礼ながら――」

　ようやく清水が顔を上げ、久米を真っ直ぐに見据える。

「今回の責任者ですが、久米さんでしょうか?」

　――来たか。

　久米は一瞬、息が詰まった。すぐに湯呑みに手を伸ばし、落ち着くふりで一口含む。

「……本来、この案の責任者を担当させて頂いた伊藤は出席予定でしたが、シーブイ工場にてサンプル検品の確認で不具合が出まして、

　急遽、現場対応に向かっております」

……やはり、そういうことか。

久米が出てきた時点で、大方の察しはついた。真吾を表には出せない分に、こちらも正面からは攻められない。

相手に、計算された。……いや。

ーーたぶん、この子の……上層部の策だな。

　清水はふと視線を落とし、カバンから細身のボールペンを取り出す。ノートの端に何かを走り書きしながら、顔を上げずに小さく息を吐く。

　……余計な詮索をすれば、こちらの火種にもなりかねない。

　真吾との関係を、万一上に嗅ぎ取られでもしたら。

　あくまで“確認”という体で揺さぶるに留める。今は、それ以上は踏み込まない。

　清水は頷きつつも、声色は探るようなものになる。

「では……今回はお一人でのご対応ということで、少々ご負担が大きいかもしれませんね」

　柔らかく笑いながら、確実にプレッシャーをかけてくる。

　久米は咳払いして答える。

「山本が急な体調不良で、本日は私が代理を務めさせていただくことになりました。至らぬ点があるかと思いますが、何卒よろしくお願いいたします」

「ああ、それは大変でしたね。でも、若手にここまで任せるなんて、なかなかの信頼度ですよ」

　吉田が茶をすする音が聞こえた。

　久米は視線を吉田に向けるも、すぐに逸らす。

　ーー山本さんが言っていた通りだ。

　会社は今回は本当に、俺たち三人だけに丸投げしている。

　……だって会社を出る時、誰もこっちを見ようとしなかったわけだ。

「……君か」

　清水は笑っているが、その声色は感情の読めないものだった。

……探るなら、今だ。

どこまでがこの子の言葉で、どこからが“上の意志”なのか。

「そうですか……では、今後は御社の体制についても、少しずつ理解を深めていかないといけませんね」

　久米の指先が一瞬止まる。

　――成果を踏まえて、クライアントの目的を見直す。

　頭の中で、反復する。

「……私もまだ異動して間もない身でして、大したことは言えませんが……

　ただ、この件に関しては、単なる社内調整の問題ではなく、しっかりと成果を出すことを最優先に考えております」

　資料をめくりながら、言葉を続ける。

「特に第一ロットの生産戦略については、いくつかのシミュレーションを経て、最もリスクの少ない処理案を選択しました」

　清水はページをめくり、微かに眉を上げる。

「そうですか。……ですが、我々から見れば、

“成果を出す”のは御社の当然の責務であって、交渉材料ではありません」

「もちろんです」

　久米は一拍置いて、まっすぐ清水を見つめる。

「だからこそ、あえてお伺いしたいのですが――

　清水さんが今回、重視されている“成果”とは、在庫をすべて処理することなのか、それとも次フェーズの定量維持なのか……

　どちらでしょうか？」

　清水は無言のまま、数ページ先のプランシートをめくる。

「……ところで」

　指先で資料を軽く叩きながら、言う。

「こちらに記載されている、第一ロットの在庫500個――

　別販路での販売をご検討とのことですが、この商品に使用されている設計図、御社の社内デザイナーによるものですよね？」

「はい」

「つまり、このグラスの形状や厚み、底部のカーブ、

　いずれも御社設計で、変更はされていない？」

　久米の胸の奥がざわつく。

「……はい、その通りです」

　清水の声は柔らかい。けれど、その言葉の隙間には鋭さがある。

「では、外販されるご予定とのことですが、仮に同一仕様ですと、当方としては若干の混乱が生じる可能性も考えられますが…

　我々としては、将来的に当プロジェクトとの誤認が発生しないか、懸念せざるを得ません」

　――まずい。

　――商品そのものを突けば、実績ごと値を下げられる。

　そういう手できたか。

　久米は唾を飲み込み、できるだけ平静を装う。

「……この件については、社内のデザインチームと協議済みです。

　現段階では、商標回避の範囲で、

　構造面に微調整を加える方向で進めています」

　そう言って、資料から一枚の書類を取り出し、清水の前に置く。

「二次確認プロセスも進行中で、

　必要に応じて法務からのリスク回避文書も添付予定です」

「それは御社内でご判断ください」

　清水は茶を一口飲み、伏し目がちに続ける。

「私が求めているのは、最終的な結果だけです。

　我々のブランドイメージに影響が及ぶ可能性も否定できませんので……

　ただ一つの要望として――

　販売先が我々のブランドイメージに抵触しないよう、サンプルと流通チャネルの概要を事前にご提示いただけますか？」

「……承知しました」

　久米はぐっと歯を食いしばり、心の中で

　――伊藤さん、時間稼ぎはこれでいいですか――

　と叫ぶ。

「他にご質問は……？」

　言ってから、これは未熟な聞き方だったと、すぐに気づく。

　清水が名刺を指先でくるりと回しながら、微笑む。

「そういえば、次回以降は第二、第三ロットが、新しい協力工場との連携になるとか」

　久米は唇を引き締め、心の中で反芻する。

　――自社リソースの配分可能な範囲を明確にする、自社リソースの配分可能な範囲を明確にする……

「……はい。どうぞご質問ください」

　清水はわざとゆっくりと言葉を紡ぐ。

「そのエイス製作所、量産実績は？

　特にガラス製品では、温度変化による微小寸法誤差が問題になりますが？」

「……小規模ではありますが、対応力はあります。

　本日、サンプルをお持ちしました」

　久米は鞄から小さな箱を取り出し、清水の前にそっと置いた。

　清水は箱を開け、包装紙を丁寧に剥がし、じっとグラスを眺める。

　久米はその隙に茶を一口飲む。

　――持ってきておいて、本当に良かった。

　清水はグラスを元に戻し、再び久米を見る。

「……サンプルは合格です。

　ただ、次回第二、三ロットでも不良が出た場合、補填体制は万全ですか？それとも、また別販路への振り替え対応ですか？」

　久米は唇を震わせながら答える。

「……量産時の品質安定には最善を尽くします。耐熱テストも再度実施します。

　……少しだけ、お時間をください」

　空気が一瞬、張り詰める。

　清水は椅子に背を預け、静かに久米を見つめる。

「……まあ、言うことは言えるようになったじゃないか」

　久米は無言で、小さく笑ってみせた。

　――ここで余計なことは言わない。それが一番。

「ただ……」

　清水は資料をめくり、山本の名前が視野に入って、わざとらしくため息をつく。

「そちらの山本主任が用意された案、内容としては非常によく整理されていますが、現場レベルでの実行にはもう少し柔軟性が必要かもしれません。

　実際に、現場のリスクに即して動ける内容かどうかは、まだ分かりませんね」

　久米は用意していた補填案資料を二枚抜き取り、差し出す。

「こちらは、市場シミュレーションを踏まえた最新案です。

　完璧とは言えませんが、前回のボトルネックを踏まえ、実効性を重視した作りになっています」

　清水は書類の端をトントンと叩きながら、じっと見下ろした。

「……つまり、以前の失敗は、我々の責任ってこと？」

「そういう意味ではありません」

　久米は目を伏せ、落ち着いた声で続けた。

「……ただ、我々も学びました。

　次回以降の協業がうまくいくかは、“問題”からどれだけ脱却できるか次第だと」

　清水は数秒黙り、やがて口元に微かな笑みを浮かべた。

「なるほどね。

　……理解はしました。ただし、それが“容認”を意味するわけではありませんが」

　資料を閉じ、こう付け加える。

「では、こちらの立場も貴方から山本さんと伊藤さんにお伝えください。

　来週木曜までに、正式なリスク回避補足案を提出していただきたい。

　その説明は、責任者本人の口から聞かせてもらえればと」

　ようやく、終わった。

　久米は深々と頭を下げ、

「……ご理解、ありがとうございます」と呟いた。

「次は、ちゃんと責任者が来るといいですね、久米君」

　吉田が冗談めかして笑う。

　久米は微妙な顔で吉田に頭を下げ、資料を手早くまとめる。

　――疲れた……でも、とにかく……

　――無事に乗り切った。

……今すぐ山本さんに会いたい。

ちゃんと褒めてって、言ってしまいそうで怖い。

　久米の胸の奥に、ほんの少しだけざわつきが走った。吉田と一緒に清水を送り出したあと、黙って自分の荷物をまとめはじめる。

　今日の会議で、心も体もすっかり疲弊してしまった。まさか清水という人間が、初対面の印象とあれほど違うとは――

　あんなに柔らかい雰囲気をまとっていたのに、言葉はまるで刃のように鋭い。久米はノートパソコンを閉じ、それをバックパックに丁寧にしまい込んだ。

　そこへ吉田が歩み寄ってきて、ぽんと久米の背中を軽く叩いた。

「いやあ、さすがだな。ますます久米くんをうちに引き抜きたくなるよ」

　久米はさりげなく半歩身を引いて距離をとり、軽く頭を下げながら言った。

「とんでもありません。私など、まだまだです」

　そして身体を起こし、柔らかく笑みを浮かべて続ける。

「優秀な上司に導いていただいているおかげで、ようやく少しずつ成長できているんです」

　吉田の内心に、ふとした驚きが浮かぶ。たった一週間前とは、まるで別人のようだ――

　久米という男が、どこか、山本という男に通じるものがある気がした。