沈黙の錬金術師 The Silence of the Alchemist

第29話 鏡像異性体

「……瞳呑石が、反応してない」

カイルは足を止めた。

「え？」

「見た目は問題なかった。薬液の色も、濃度も、記録通り──なのに」

ネマは、声を抑えるようにして言った。

「全然、魔力を感じない。外見だけ取り繕って、中身が空っぽみたい」

カイルは、過去にも同じ調合を見たことがある。だが今回、ネマの手順に不自然な点は一つもなかった。違いがあるとすれば──ただ一つ。

「鏡のせいかな」

カイルが言うと、ネマは目で続きを促した。

「ネマの手順は、前と同じだった。違いがあるとしたら、それくらいしか……」

カイルが言うと、ネマは少し思案して言った。

「ありえるかも。……でも、仕組みがわからない」

唸っているネマを見て、カイルはどうにもしてやれないことが、もどかしかった。

「……エリオに、聞いてみようか」

カイルがぽつりと呟くと、ネマは少し眉をひそめた。

「エリオさんに？」

カイルは、少し照れくさそうに言った。

「この前、ネマが寝てたとき、色々話したんだ。……頼りに、していい気がする」

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エリオは、小瓶を手に取ると、しばらく黙ってそれを光にかざし、指先で軽く回した。

「……ふむ。これは、おそらく……鏡像異性体（きょうぞういせいたい）だろう」

「きょうぞう……？」

カイルは首を傾げた。

エリオは頷き、言った。

「たとえば、右手の手袋を左手にはめようとしたら、どうなる？」

カイルは少し考えて答える。

「うまく……入らないな」

エリオは続けた。

「そう。見た目は同じでも、内側の構造が左右反転してるから、噛み合わない」

「錬金素材にも、それと似た性質を示すものがある。見た目は同じでも、構造が反転しているせいで、性質が全く異なる。そういうものを、鏡像異性体と呼ぶ」

「……でも、鏡越しに調合しただけで、素材そのものが変わりますか」

ネマが疑問を呈すると、エリオは小さく頷いた。

「ああ。そこが鍵だ」

エリオは小瓶を戻すと、腕を組んだ。

「話は変わるが、君たちは、背後から視線を感じて、振り返ったことはないかね？」

カイルは、困惑しながら答える。

「あるけど……」

エリオは説明を続けた。

「人の視線には、わずかにだが魔力が宿る。背後からの視線に気づけるのは、それを感知しているんだ」

カイルとネマは、無言で頷いた。

「ここからは推測だが──瞳呑石は、そうした視線に宿る魔力を受け取り、微妙に変化する性質を持っているのかもしれない」

エリオは片手を顎に当てて思案するように言った。

「おそらく、鏡で反射させたことで、魔力の波が『反転』したんだ。だから、瞳呑石は反応しなくなった」

「……つまり、反応させるには、直接見るしかないってことか」

カイルが呟くと、重たい沈黙が落ちた。

ネマはそっと唇を噛んで言った。

「……でも、それじゃ……防げない」

鏡という対策を封じられた事実が、ふたりに重くのしかかる。

しばしの沈黙の後、カイルが言った。

「エリオの話なら、誰かが見ていればいいんだろ？」

エリオは何も言わず、視線で肯定した。

「なら……俺が見るよ。ネマに全部背負わせて、見守るだけなんて、もううんざりだ」

カイルはため息をついたかと思えば、努めて明るい声で言った。

「これまで、かわれるならかわってやりたいって、何度思ったか。でも、錬金の本も操作も難しくて、何もできなかった。せめて、これくらいは──」

カイルが振り向くと、ネマは──少し、不機嫌そうな顔をしていた。

思わぬ表情に、カイルは意表を突かれた。

「……勝手に、決めないで」

絞り出すように紡がれた一言は、カイルに釘を指すように、重く胸に刺さった。

「お兄ちゃんは、見てるだけじゃない。毎日ご飯を作ってくれて、必要なものは全部準備してくれて、身体を気遣ってくれて。何度も傷ついて……助けようとしてくれたこと、ちゃんと、知ってる」

静かなトーンに、少しずつ熱が宿っていく。

「でも、この依頼を受けるって決めたのは、私。お父さんとお母さんの研究をやりたいのも、私。お兄ちゃんを巻き込んで、我儘を通してるのは、私」

ネマはカイルをまっすぐに見据え、続けた。

「──だから、私がやる」

カイルは、ネマの思わぬ反発に、返す言葉を見つけられないでいた。

そのとき、二人のやりとりをつまらさそうに眺めていたエリオが、ぽつりと言った。

「なら、交代で見ればいいんじゃないかね？」

エリオは肩をすくめながら言った。

「二人で半分ずつ見れば、負担も半分。違うか？」

一瞬、空気が揺れた。

「……それだ」

カイルは、ふと目を伏せて考える。前にやった時は、だいたい三週間で咳が出て、四週目に金の輪が出た。二週間ずつ分担すれば、発症までは行かない。

「今度は本当に、行けるかもしれない」

口にして初めて、その言葉に手応えが宿ったように感じた。

これまでにない確信が、胸の奥に、ゆっくりと広がっていく。

張り詰めていた空気が、わずかに緩んだ気がした。