滅びを継ぐ者たち 山中幸盛と亀井茲矩

第11話 怒れる尼子党と届かぬ言葉

　砂丘を後にした尼子党は方針を転じ、鳥取より南へと目を向けた。

　そして、国衆・毛利豊元の居城・私部（きさいち）城（現・鳥取県八頭（やず）郡）を奪い、新たな拠点としたのだった。

　ただ、城は鳥取城から三里あまり（約12km）。さほど離れていない。

　茲矩は、その距離に引っ掛かりを覚えていた。

　——この近さは、いずれ禍を呼ぶのではないか、と。

※　※　※　

　翌天正二年（1574）、因幡は実りの秋を迎えていた。

　私部城周辺でも、頭を垂れた稲穂が風に波打っている。

　新たに増えた藁ぶきの屋根には、柔らかな日差しが降り注いでいる。

　その中を、茲矩は信吉を連れて、集落の巡察に当たっていた。

「一年は早いのう、信吉。ここに来た時は、刈り終わった田ばかりだったが、もう刈り入れの時期を迎えておる」

「おやおや、まるで郷の長老のようなお言葉ですな」

「長老はよせ。わしはまだ十八だぞ。幸盛さまがあれこれ仕事を押し付けてくるゆえ、四季を味わう暇がなかっただけだ」

「それはご愁傷にございます。ですが、雪が降れば、いくらでもお休みいただけましょう」

「つまり、冬までは蟻のように働き続けよ、と申したいのか。慰めになっておらんぞ、それは」

　笑い合う二人のそばでは、百姓たちが稲刈りに精を出していた。

　この穏やかな秋空も、あとわずかであろう。

　因幡は雪深い。旧暦十一月にもなれば雪が舞い、やがてあたりを閉ざしてしまう。

　それを承知の上で、茲矩の胸には拭いきれないざわつきがあった。　

「実はな、幸盛さまから昨日、じかに伺ったのだ。足元が固まった今こそ、因幡南部の諸城を攻めるおつもりらしい」

「それがしは何も聞かされておりませぬが、どこを攻められるのでしょう」

「有力視されているのは、若桜（わかさ）鬼ヶ城だ」

「なるほど。確かにあそこを押さえれば、但馬にも播磨にも道が開けます。悪い手ではございませぬな」

「ああ。筋は通っている」

　そこまで告げて、茲矩は稲穂の向こう、南の山々へと目をやった。

「だからこそ、腑に落ちぬのだ」

「何のことでございますか」

「本当に若桜を求めるのなら、一年前に動いてもよかったはずだ。幸盛さまにしては、妙に動きが鈍いと思ってな」

「それは、豊国への復讐を諦めていないように、見せておられるのでしょう」

「見せている、だと」

「豊国から受けた屈辱に、将兵たちはいまだ憤っております。豊国に対して逃げ腰と見られれば、誰も従わなくなりますゆえ」

「いや、そうだとしてもだな──」

　頭を切り替え、より優れた方針に舵を切るべきではないか。

　茲矩は口に出そうとして、ふと耳を疑った。

　稲穂が揺れるのとは違う、硬く乾いた響き。

　振り向いてみれば、田の向こうに土埃を上げ、一騎が迫ってくる。

　その者は茲矩たちの目の前で馬を止めると、息も整えないまま切り出した。

「茲矩さま、信吉さま、こちらにおられましたか。幸盛さまより火急の命にございます」

「何があった」

「すぐに軍議を開くゆえ、城まで戻るように、と。鳥取にて異変が起きているらしいのです」

※　※　※　

　私部城の広間は、重い空気に包まれていた。

　主君・勝久を上座に控え、家臣たちは腕組みをしたまま沈黙している。

　そこへ信吉を伴って駆けつけた茲矩は、末席に座るや否や頭を下げた。

「遅くなって申し訳ございませぬ。して、火急の用件とは」

「気にするな、今しがた始めたばかりだ」

　進行を預かる幸盛は、隣の文机に置かれた二通の書状を指さした。

　一つは昨夜、豊国のもとへ潜り込ませていた、忍びから届いたもの。

　もう一つは叔父・立原久綱から、先ほど送られてきたものだという。

「まず、忍びからの報せについてだ。手短に申せば、豊国が一族と重臣たちの家族を、鹿野城に送ったらしい」

「何と。鹿野城は、伯耆との境にある毛利の拠点。鳥取を奪って日が浅いのに、なぜ受け入れてもらえたのでしょう」

「分からぬ。いや、分からなかった、だな」

「どういう意味でございますか」

「理由が、こちらの書状にあったのだ。そなたから説明してくれ」

　幸盛が促すと、そばに控えていた武士が、茲矩と信吉へ頭を下げた。

　久綱から遣わされた使者であった。

「実は昨日、懇意にしている但馬山名家の家臣から、久綱さまのところに密書が届きました。それによりますと、但馬山名家と毛利との間で、和睦の話が進んでいるらしいのです」

「それは本当なのか⁉」

「はい。かの家の威勢は地に墜ちております。もはや、毛利と対立し続ける余力はありませぬ。惣領・祐豊をはじめ、多くの家臣・国衆たちが賛同に傾いているとのこと」

「ううむ……」

　そのまま場は沈黙に包まれた。

　茲矩も腕を組み、重苦しい空気に溶け込んでいた。

（ただ、両家が和睦するには手引きがいる……）

　茲矩の思考は、そこで止まった。

　山名と毛利、両方に手が届く者。

　そんな者は、一人しかいない。

　名を思い浮かべた瞬間、胸の奥に焼けつくような敗北感が走った。

「まさか、背後で動いていたのは豊国では……」

「はい。鹿野城に送った者たちは、おそらく人質でしょう。加えて、和睦斡旋を果たすことで、奴は毛利に赦しを乞うたものと思われます」

「では、和睦が成れば、我らはここで孤立する……」

　茲矩の拳は、わなわなと震えていた。

　再興への道が開けたはずが、一転、滅亡の淵に立たされている。誰がそのようなことを予想できただろう。

　茲矩の胸のざわつきを感じ取ったように、幸盛は深く頷いた。

「しかも冬が迫っている。雪に覆われてしまえば、逃げ場を失う。毛利にとって、これ以上の好機はあるまい」

「ならば、早急に守りを固めねばなりませぬ！」

　報せが届くまでに、すでに日が過ぎてしまっている。

　今から対応策を講じても、手遅れかもしれない。

　ゆえに、茲矩は声を張り上げた。居並ぶ者すべてに、危機を悟らせるために。

　ところが、場は静寂に包まれたまま。

　誰かの身じろぎで、板間の軋む音が響くだけ。

　一人ひとりと目を合わそうとしても、多くの者に逸らされてしまう。

　何人かは、幸盛の顔色をちらちらと窺っていた。

　皆と同じ場に座っているはずが、囲まれているかのよう。

　茲矩は咄嗟に悟った。己一人だけが浮いている、と。

　そんな中、神西元通の声が静寂を切り裂いた。

「守りを固める前に、豊国と一戦交えるべし！」

「えっ……」

「我らを弄んだ罪は万死に値する。やはり鳥取を追い出された際に、討ち果たしておくべきだったのだ！」

　元通の声が落ちた瞬間、場は水を打ったように静まり返った。

　誰もが周囲の呼吸を探り、身じろぎすらしない。

　しかし、やがて一人が「確かに討つべきかもしれぬ」と、呟くと、隣の者がわずかに頷いた。

　波紋は周囲に広がり、同意する声が重なってゆく。

　囁きはざわめきへ、そして叫びへ。広間の梁に反響するほどになってゆく。

「舐められたままでは武士の名折れよ。奴の素っ首を刎ねるのが先じゃ！」

「そうじゃ、毛利との戦に先立ち、景気づけに蹴散らしてくれよう！」

　反対の者もいたはずだが、高揚に呑まれ、声は上がらない。

　茲矩の背筋に、冷たい汗が流れてゆく。

　それでも彼は進み出た。理を説けば分かってくれるはず、との期待を込めて。

「お待ちくださりませ、元通さま──」

　私情を挟まず、切々と訴え、頭を下げた。

　だが、誰も何も返さない。視線だけが、逸れてゆく。

　白けた雰囲気を裂いたのは、別の声だった。

「やはり討つべきだ……」

　その呟きが、流れを決めた。

　賛同の声がふたたび重なり、やがて一つの熱となった。

　彼らは、同じ紅い仮面を被っていた。

　いや、顔などもう見えていない。

　茲矩は、視界が暗くなる感覚に襲われていた。

　振り払おうとして、幸盛にすがるような視線を向けた。

　ただ、幸盛は目を閉じて黙したまま。

　それは、冷静な判断をするべく、熱狂を遠ざけようとしているかのようだった。

　周囲の視線が、自然と幸盛へ集まってゆく。

　ひりついた空気の中、やがて幸盛は眼を見開くと、茲矩に向き合った。

「礼を申すぞ、茲矩。そなたの諫言は、我らの未来を案じてのもの。何一つ間違っておらぬ」

　優しい眼差しと声音だった。

　心底欲していたものを贈られた気がして、茲矩はわずかに頬を緩めた。

　だが──

「ゆえに、今の皆には届かぬ」

「えっ……」

　告げて、一瞬の静寂。

　意が理解できず、茲矩の視線は宙を彷徨う。

　その間に幸盛は旗頭の顔となって、上座の勝久に向き直った。

「殿。もはや皆の思いは一つにございます。御下知を」

　腹の据わった声とともに、静かに頭を下げた。

　促された勝久は小さく息を吐き、目を伏せる。

　だが、それも一時のこと。やがて刮目すると、拳を握りしめて告げた。

「本意ではない。だが──」

　ゆっくりと立ち上がり、一同を見渡した。

　双眸には、迷いが見られなかった。

「皆の憤りはもっともだ。豊国を討つ！」

　刹那、広間が爆ぜた。

　歓声と怒号が渦を巻き、城の外まで轟いてゆく。

　その喧騒の中、茲矩の胸の奥では、何かがぽきりと折れる音がした。