縁結びの魔物使い ～モンスター同士の縁を見抜く〈加護〉で、配合を極める！～

第１３話 配合オタクのメルカ - Part１

「ノエル！　配合士が見つかったよ！」

　僕のモンスターたちの寝床がある牧舎にいたノエルにそう報告すると、彼女は「えっ」と声を漏らして振り返った。

「本当に？　どこで？」

「ラバンが導いてくれたんだ。ニーズヘッグ通りから路地に入ったところに小さな食堂があってさ、そこで働いてたんだ」

「働いてた？　配合士が？」

　ノエルは胡散臭そうに眉を寄せた。

「配合士なんか、この町じゃ一番食いっぱぐれない仕事なのに……なんでそんな場末の食堂で？」

「ギルドに登録してないからじゃないかな？　ギルドから仕事の仲介を受けられないってことだし……」

「なんでギルドに登録してないのかは聞いた？」

「いや……まだそこまでは。でも事情を話したら、配合はしてくれることになったよ？」

　ノエルは胸の下で腕を組んで、怒ったような顔で僕を見た。

「シオン？　都会には悪い人がいくらでもいるんだからね？」

「いやいや、あの子は大丈夫だよ」

「なんで断言できるの？　……ん？　あの子？」

「仕事縁だって７４%もあったんだ。絶対に信頼できるはず──」

　僕の言葉を遮るように、ノエルはずいっと詰め寄ってきた。

　つぶらな瞳が間近から僕の顔を覗き込む。

　僕の何かを見抜こうとしているようだった。

「何パーセント？」

「な、何が？」

「その子、女の子でしょ？　恋愛縁、何%だった？」

　ものすごい迫力に圧倒されて、僕はたじろぎながらも言われるがままに答えていた。

「６８%……だけど……」

「……よし！　わたしの方が上！」

　ノエルはぱっと笑顔になって、小さくガッツポーズをした。

　そんなことで対抗してたんだ──と口に出すとすごく怒られそうだったので、僕は口をつぐんだ。

「女性の配合士は珍しくないけど、シオンが『あの子』なんて呼ぶってことは若いのかな？」

「歳までは聞いてないけど、若いというか……幼く見えたよ。背丈がこのくらいしかなくてさ」

　そう言って僕は自分の胸辺りに手を水平に置いた。

　それを見て、ノエルは首を傾げる。

「まるっきり子供じゃん……そんな子供の配合士なんて……」

「珍しいだろうけどさ。だからこそ、ギルドに登録してないのも説得力があるっていうか」

「子供だからギルドの審査に落ちた……とか？　あり得るかも。でもそれだったら、ちゃんと配合所は持ってるのかな？」

「ちゃんとあるって言ってたよ。明日、配合したいモンスターと一緒に来てくれって言われた」

「ふうん……。じゃあ、わたしも行く！」

「そう言うと思ってたけど……一応聞くよ。なんで？」

「シオンの加護を疑うわけじゃないけど警戒はしておくべきだし、もしかしたらすごい配合料をぼったくられるかもだし」

「この街に来て２週間も経ったんだし、もうそんなに世間知らずじゃないよ。心配しなくても――」

「するに決まってるよ」

　またずいっと顔を寄せて、ノエルは言った。

「すごくする！」

「そ……そうなんだ……」

　そう言われたら仕方がない。

　こうしてノエルと一緒に、あの配合士の女の子──メルカのところに行くことになった。

　昨日出会ったあの食堂の前まで行くと、あの特徴的な大きなとんがり帽子が目に入った。

　改めて見ると、おとぎ話に出てくる魔女みたいだ。

　だけど、それをかぶっているのが子供みたいな背丈の女の子だから、何かごっこ遊びでもしてるのかなっていう気分になってくる。

　服装は昨日会ったときと同じウェイトレスの制服だった。

　仕事終わりだろうか？　にしても着替えればいいのに。

「お待たせ、メルカ」

「あ、はい……」

　呼びかけると、メルカは広いつばの下からちらりと僕の顔を見上げる。

　それから隣にいるノエルの姿に気づいて、ビクッと肩を震わせた。

「あー、ごめん。こっちはノエルって言って、牧場で僕のモンスターを世話してもらってる子なんだ。今回は僕だけじゃ不安だからって言ってついてきて──」

「ノエル・フーカーです」

　そう言って、ノエルは僕の腕にぎゅっと抱きついた。

　豊かな膨らみに僕の肘が飲み込まれる。

「恋愛縁８１％です！」

「……？」

「あ、ごめん。気にしないで」

　戸惑って目を泳がせるメルカに、僕は謝った。

　彼女にはまだ僕の縁結びの加護のことは話していないのだ。

　メルカは帽子のつばと前髪の奥から、ちらちらとノエルの顔をうかがう。

「フーカー牧場の……」

「知ってるんだ？」

「有名だからね、うちの牧場は！」

　自慢しながら、なぜかノエルは僕の肩に頬ずりをした。

　どういう意図の行動なのかわからない。

　そんな僕たちを見て、メルカは何やら顔を赤くしてブツブツつぶやいていた。

「……は、配合してるんだ……大牧場のお嬢様と……夜な夜なモンスターの見えないところで……」

　よく聞こえないけど、有名人と会って緊張してるのかな？

　メルカって極度の人見知りみたいだし。

　このままだと話が進まないような気がしたので、僕は自分から切り出す。

「メルカ、今日は配合所に連れていってくれるって話だったけど……」

「あ……は、はい……」

　メルカはビクッと震えてか細い声で言うと、僕たちに背中を向けた。

「こっちです……」

　とてとてと歩き始める。

　僕たちはそれについて行った。

　メルカが入っていったのは、さらにディープな裏路地だ。

　道というよりは、建物と建物の間の隙間みたいなところで、ほとんど日の光も差し込まない。清掃も行き届いているとは言えなかった。

　どうやらここには格安の貸家が立ち並んでいるようだ。２階の窓に洗濯物がむき出しで干してあるのがいくつも見える。

　メルカはそのうちのひとつの前で立ち止まり、懐から鍵を取り出してドアに差し込んだ。

「ここが配合所？」

　不信感たっぷりに尋ねたノエルを、メルカはちらりと振り返って言う。

「ここは……わたしの家です……」

「え？」

　僕とノエルは顔を見合わせた。

　ノエルがこそこそと囁き声で言う。

「シオンを自分の家に連れ込もうとしてたってこと？　子供のように見えてなかなか……」

「そんなわけないって……」

　メルカはドアを開けて中に入り、こっちに振り返る。

「入って……ください……」

　魔女帽子が薄暗がりの中に消えていく。

　なんだか怪談のワンシーンみたいだったけど、ここで帰るわけにはいかなかった。

　僕とノエルはメルカに続いてドアを通り抜ける。

　メルカの背中は廊下の奥にあった。

　建物の中は意外と綺麗で、床にもホコリが積もっていない。

　だけど物が少なくて、人が住んでいる感じがしなかった。

「ここに配合所があるの？」

　僕が聞くと、魔女帽子が上下に動いた。頷いたらしい。

「本当に？　配合所って神聖な場所じゃないといけないんだよ？」

　その小さな背中に、ノエルが疑念たっぷりに言った。

「親モンスターの魔力だけを混じり気なく子供に受け継がせるために、他の魔力が一切ない空間じゃないといけなくて──」

　メルカは奥まったところにあった部屋に入ると、その部屋の隅っこで床に膝をついた。

「ここです……」

　そう言ってメルカは床板を外した。

　床板の下には梯子のかかった階段があった。

「地下室？」

　僕が尋ねると、メルカは小さく頷いた。

　本当に自宅に配合所を作ってるんだ……。確かに地下室だったら気密性も高いし、無魔力空間を作りやすいかも……。

　地下への穴を覗き込みながら、ノエルはブツブツとつぶやいて、それからメルカの顔を見る。

「でも、お客さんをみんな自宅に上げるなんて危なくない？　わたしたちはともかく、他のテイマーも利用するんでしょ？」

「守ってくれる子が……いるので」

「守ってくれる子？」

「そこに……」

　そう言ってメルカは、僕たちの背後の天井の隅を指差した。

「……？」

　さっき見たときは、そこには何も──

　振り返った。

　天井の隅から、ぬっと白い人の顔が透けて出てきた。

「うわ！？」

「ひゃあ！？」

　僕とノエルはビクッとその場で飛び上がる。

　それを見て、白い人面はにぱーっと満面の笑みを浮かべて、天井の隅の向こうに引っ込んでいった。

「シミュラクラだ……」

　人面が消えた天井の隅を見つめて、ノエルが胸を抑えながら言う。

「ランクのゴースト種モンスターだよ……。人の顔みたいに見える模様を見せて驚かせるっていう……」

「……あれは……誰かのテイムモンスター？」

　メルカに尋ねる。

　彼女は〈配合の加護〉を持っているはずだから、テイマーではないはずだ。

「あの子ははぐれです……」

「はぐれ？」

「テイマーに捨てられちゃったモンスターのことだよ」

　ノエルが説明して、メルカは頷く。

「ここの空気が気に入ったみたいで……他にも何匹か」

「ええっ……！」

　僕はキョロキョロと辺りを見回す。

「この家、ゴースト種の群生地になってるってこと？　もしかして事故物件ってやつじゃ……」

　メルカは無言で梯子に足をかけ、地下へと潜っていった。

　僕たちは取り残される前に慌ててそれを追いかけた。

　地下には意外と広い空間が広がっていた。

　梯子を降りてすぐのところには椅子が四つ置かれた部屋があって、メルカが灯したろうそくでぼんやりと照らされている。

　その部屋の奥に重々しい石の扉があって、どうやらその奥が配合所のようだった。

　メルカは石の扉の前で振り返って言う。

「配合の儀式は数分で終わりますが、新たなモンスターが生まれてくるまでは一晩かかります……。その間、ここで待ってもいいですし、別のところで時間を潰してもいいです……」

　小さなろうそくに照らされる中、ボソボソとした小さな声で喋られると、まるで怖い話でもされているみたいだ。

「生まれてくる子供には、両親のステータスが半分ずつ受け継がれます……。それと、個体スキルも受け継がれます……。両親の個体スキルが合計４つ以上の場合は、受け継がせるスキルを選べます……」

　えっと、とセリフを思い出すような間があって、メルカは続ける。

「あと……配合をした親モンスターは魔力を失ってしまうので、もう戦うことはできません……。以上です。大丈夫でしょうか……？」

「大丈夫だよ」

「それでは……配合をするのはどのモンスターですか……？」

　僕はずっと頭の上に乗っていたムルヒナのポポを、左腕の上に移らせた。

「１匹はこのポポ」

　それから、肩から下げていたバッグの留め金を外して、その中に入ってもらっていたモンスター——金色に輝くシャインスライムを外に出した。

「もう１匹はこの――」

「シャインスライム！？」

　一瞬、誰の声かと思った。

　だけど、魔女帽子の下で輝く表情を見れば、誰のものかは明らかだった。

　メルカは今まで見た中で一番俊敏な動きで、地下室の床にポヨンと弾んだシャインスライムの前に膝をつき、その丸い身体を輝く瞳で見つめる。

「初めて見た……！　え、配合するんですか！？　いいんですか！？　種族スキルなくなっちゃいますよ！？」

「ううん、いいんだ。これでＥランクのモンスターが生まれるはずだから」

「昇華配合ですか！？　シャインスライムとムルヒナで！？　そんなの初めて聞きました！」

　今度は飛び上がるように立ち上がって、僕に身体が触れるくらいの距離まで詰め寄ってきた。

「どこで聞いたんですか！？　何が生まれるんですか！？」

「いや、それはやってみないことには……」

「あ、そうですよね……。スライム種かな……ガルーダ種かな……？　だけどＥランクに光属性のガルーダ種なんて……」

　うつむいてブツブツとつぶやくメルカに、僕もノエルも圧倒されていた。

　もしかして、これが彼女の本性なのだろうか。

　自分の考えに夢中で周りなんか見えてないって感じだ。

　僕は戸惑いながらも、遠慮がちにブツブツとつぶやき続ける彼女に話しかけた。

「あ、あの……」

「え？　あ！　す、すみません……！　わたし、配合が好きで……。どのモンスターとどのモンスターでどのモンスターが生まれるのか調べるのが好きで……。全然聞いたこともない組み合わせだったので、つい……」

　言い訳めいた早口で言いながら、メルカは僕の腕からムルヒナを、床からシャインスライムを、それぞれ両手に抱き上げた。

「それでは儀式をしてきます！　儀式中は絶対に配合所の扉を開かないように！」

　ついさっきまでとは別人みたいな元気さで、メルカは石の扉に「開け！」と呪文めいたことを言って、一人でに開いた石の扉の中に入っていった。

【Ｔｉｐｓ：配合システムまとめ】

・レベル１０以上の２匹のモンスターの魔力を混ぜ合わせ、それらの因子を併せ持った新たなモンスターを生み出すこと

・生まれる子供モンスターには両親のステータスが半分ずつ初期ステータスに加算される

・両親の個体スキルを合計３つまで継承できる（種族スキルは継承できない）

・子供の種別は親の種別のどちらかになる（属性も親に依存することが多い）

・配合を行った親はすべてのスキルと戦闘能力を失う