すべてはとても速く進んだ。こんなに簡単に仕事を得られるとは思ってもみなかったし、準備する時間も少しはあるだろうと期待していた。エイドリアンさんが会議室へ案内してくれた時、私はとても緊張していた。会議室は下の階にあった。オフィスの構造は、8階までエレベーターで上がり、そこに受付と6つの個室があり、廊下の突き当たりに小さな階段があった。その階段は一つ下の階へと続いており、廊下はより広く、エイドリアンさんの説明によれば、会議室とキッチン、そして2つのトイレが配置されていた。白いドアの前を通り過ぎた時、それがキッチンだとわかった──ドアには食べ物を模したシールが貼られていた。会議室はほぼフロアの半分を占め、廊下の奥に位置していた。エイドリアンさんは茶色の木製のドアの前で立ち止まり、私に励ますように微笑んでからドアを開けた。会議室の内装はシンプルで、中央には黒檀の大きな楕円形のテーブルがあり、周囲に椅子が並べられていた。室内には4人の人物がいた。テーブルの中央寄りに座っていたのは、白いブラウスに紺色のスリムなパンツを履いた女性だった。彼女は短い黒髪で、前髪が右目を隠しており、何かに笑いながら隣に座っている男性──イータンと楽しそうに話していた。私に気づくと、イータンは嬉しそうに頷き、私は微笑み返した。テーブルの端に背を向けて座っていた別の女性は、書類に没頭していた。そして、反対側の窓際には、テーブルに背を向けて立っている若い男性がいた。彼も私たちが入ってきたことに気づいていないようだった。エイドリアンさんは軽く咳払いをして全員の注意を引き、「皆さん、ご紹介します。ソミヤさん、私たちの新しい財務部長補佐です」と言い、私に向かって頷いた。私は弱々しく微笑みながら「こんばんは」と挨拶した。5秒ほど沈黙が続き、その後エイドリアンさんは「どうぞ、お掛けください」と促した。私はテーブルの左端に進み、席に着いた。窓際に立っていた男性も隣に座った。向かい側にはイータンと2人の女性が座っていた。

「さて、ソミヤさん、ご紹介しましょう」とエイドリアンさんはくだけた調子で話し始めた。「あなたの左隣はアダムです。彼は私たちのサプライヤーとの契約を担当しています」。左隣の男性は頷いた。彼はムースで整えられた濃い茶色の髪に、蜂蜜色の肌をしていた。大きくて濃い茶色の目、やや大きめの鼻。グレーのエレガントなスーツを着ており、真面目そうで少し不機嫌そうな印象だった。私は頷き返し、エイドリアンさんは続けた。「向かい側にいるのはイータン、私たちの欠かせない弁護士です」。イータンは温かく微笑み、「また会えて嬉しいよ、ソミヤ。気づいてるかもしれないけど、僕はここの人気者なんだ」と言った。隣の女性は笑いながら「彼は治らないわ。私はイレーン、プログラミング担当よ」と頭を傾げ、隠れていたもう片方の目を見せた。彼女は色白でとても可愛らしく、ほとんど化粧をしていなかった。「よろしくお願いします」と私は微笑み、最後の知らない人物──厳格で美しい顔立ちの韓国系女性に視線を移した。彼女はオリーブ色の肌に、真っ直ぐな鼻とふっくらとした唇、長い黒髪を真ん中で分けていた。瞳も真っ黒で、クラシックな黒いスーツを着ていたが、私を挑戦的な目で見つめていた。「こちらはカミラ、財務部長です。あなたは彼女のアシスタントとして働くことになります」とエイドリアンさんが締めくくった。私は軽く頷き、カミラはかすかに頭を下げてから再びエイドリアンさんの方に向き直った。

「それでは、皆さん、次に進みましょう。」

私は混乱していたが、落ち着いて注意深く聞こうとした。

「3か月をかけて建物の基礎工事が完了しました。次のフェーズはさらに複雑な工程になります。アダム、建設業者との進捗はどうですか？」

「問題ありません。カミラは今日トムと会いました。来週からさらに2つの大規模な建設チームが現場に送られ、壁の建設が始まります」とアダムはペンを回しながら答えた。

「良かった。カミラ、輸送費用やその他の条件について、すべてが適切に処理されているか確認してください」

カミラは短く頷いた。

「イータン、クライアントの取締役会の長がスケジュールについて問い合わせてきたようです。彼らの弁護士は、遅延が発生した場合、契約の修正が必要だと考えているようですが……」

「ええ、カミラはすでにヘンリーと話しています。現時点で修正は不要です。予定にはかなり余裕がありますので、ご心配なく」とイータンは笑顔で答えた。

エイドリアンさんも満足そうに微笑み、イレーンに尋ねた。「管理システムのプログラムのテストとその他の準備はいつ始める予定ですか？」

「予定では、約2か月後を考えています。」

「では、計画通りに進んでおり、問題もないようです。お疲れ様でした。それでは、解散しましょう。」

全員が席を立った。私も立ち上がったが、戸惑いを感じていた。建設についてほとんど理解できず、断片的な情報しか掴めなかった。エイドリアンさんは私に近づき、「今日は会議に同席いただきありがとうございました。最初は少し大変かもしれませんが、きっとうまくやれるでしょう。月曜日、朝9時にお越しください」と微笑みを浮かべながらその場を後にした。

「俺たちの“ガング”はどうだった？」イータンが背後から近づいてきた。イレーンはまた彼の言葉に笑った。

「彼のことは気にしないで。私たちは無害よ」と彼女はイータンの肩に手を置きながら付け加えた。

「大丈夫です」と私は少し照れながら答えた。「建設なんてまったく初めてですが、できるだけ頑張ってみます」

「じゃあ、月曜に会いましょう」イータンはまたウィンクをし、イレーンと一緒に出口へ向かった。カミラとアダムはエイドリアンさんの後を追うようにすぐに去り、私に一言もかけなかった。彼らは無言で去っていくその姿に、どこかよそよそしく、冷たい印象を受けた。しかし、何よりも驚いたのはエイドリアンさんの態度だった。彼はなぜか、私がここで働くことを非常に重要視しているようだった。「なぜだろう？」私は思った。私の履歴書はごく普通だし、経験も乏しい。もしかしたら、カミラが自由に使える若くて未経験の人間が必要だったのかもしれない。会議の情報から判断すると、彼女はここで非常に重要な人物のようだった。

ローザの受付に着いた時、彼女はすでに帰り支度をしていた。

「まあ、ソミヤさん、もうお帰り？面接はどうだったの？」

「順調でした。来週から働き始めますね」

「まあ、それは嬉しいわ！バーニーもきっと大喜びね！」彼女は心から嬉しそうだった「じゃあ、月曜日にオフィスの鍵を渡しておきますね。スタッフは帰る時、いつも私に鍵を預けていくんです」

「じゃあ、そろそろ行きますね。バスに遅れちゃうから。ローザ、本当にありがとうございました」

「じゃあ、月曜日に。またね。良い夜を」

建物を出てバス停へ向かいながら、「なんて不思議な一日だったんだろう」と思った。感情が溢れていた。気持ちを整理し、最初の仕事週間に備える必要があった。私が自分の気持ちが、はっきりと分からなかった。エイドリアンさんはとても感じの良い人物だったが、私はカミラの下で働くことになる。そして彼女は、私のことをあまり快く思っていないようだった。

翌週の月曜日、私は始業時間より20分早くオフィスに到着した。今日はライトブルーのワンピースを着て、膝上丈のふんわりしたスカートにネイビーのパンプスを合わせた。ローザから説明を受けた通り、オフィスの鍵は彼女のロッカーに保管されていたが、彼女はまだ到着していなかった。ロビーで待つ代わりに、キッチンへ向かうことにした。ドアに近づくと、誰かの声と笑い声が聞こえた。ドアを少し開けると、イレーンとイータンがキッチンテーブルで何かを作っているところだった。私は数回ドアをノックし、2人は同時に顔を上げた。

「ソミヤ、おはよう！早くおいで、今サンドイッチ作ってるの！」イレーンが楽しそうに言った。

「おはよう」って言いながら中に入った。

「初日なのに早いね」イータンが笑いながら言い、次のトーストをイレーンに渡した。「チーズかハム、どっちがいい？」

「ありがとう、でももう朝ごはん食べてきたの」

「じゃあ、コーヒーは？飲む？」

「うん、もらうね」

イータンがコーヒーマシンを操作している間、イレーンはさらにサンドイッチをいくつか作った。彼は小さな陶器のカップにブラックコーヒーを注ぎ、私の前に置いた。2人はテーブルに着き、それぞれサンドイッチを取った。私はコーヒーが冷めるのを待っていた。

「私たちはよくみんなより早く来て、何か軽食を作るんだ」イータンはサンドイッチをかじりながら言った。

「冷蔵庫にはフルーツやお菓子も入ってるから、いつでも自由に取っていいよ」とイレーンが付け加えた。

「ありがとう、うれしい」

彼らがこんなに親切にしてくれることに、私はとても嬉しくなった。他の同僚について尋ねるべきか迷ったが、思い切って聞いてみた。

「昨日の会議で、交渉のほとんどをカミラが進めているように見えたのですが……」

「そうだよ」イータンが即答した。

「てっきりエイドリアンさんが担当かと…」

「ここでは事情が違うの」とイレーンが言った。

「なるほど……」

エイドリアンさんについてもっと知りたかったが、質問する勇気がなかった。2人はまたサンドイッチに手を伸ばした。ビジネススーツを着ているにもかかわらず、今の彼らは休み時間の学生のようだった。カミラやアダムに見られたような傲慢さは微塵もなく、私は彼らに強い好感を抱いた。

「とにかく、私たちは一つのチームだ」イータンは口の中のサンドイッチを飲み込んでから言った。「すぐに馴染めるよ、心配しないで」

「困ったことがあったら、いつでも言ってね」ってイレーンがウィンクした。

「あ、もうすぐ9時だ。仕事を始めないと」彼女は急に気づいた。「ソミヤ、自分のオフィスはもうわかった？」

「いえ……」私は自分の仕事場がどこか、初日に何をすべきか全くわかっていないことに気づいた

「じゃあ一緒に行こう。案内するから。その後、カミラが呼び出して指示を出すと思うよ」イレーンはさっと皿を片付けて食洗機に入れた。イータンは残っていた食材を冷蔵庫にしまった。私は自分のカップを洗って、棚に戻した。

私たちは三人でキッチンを出て、オフィスが並ぶ廊下へと続く階段を上った。ローザはすでに到着していて、小さなコンパクトミラーでメイクを直していた。

「おはよう、ローザ。僕のハートの花よ」イータンが大声で言うと、私たちは笑った。ローザは彼のジョークに慣れているようで、まったく動じずに「おはよう、みんな。もう朝食は済ませた？」と返した。

「うん。サンドイッチを残してあるから、食べたい時どうぞ」

「後でね。バーニーが美味しいものを持たせてくれたの」

「さすが、男を見る目があるね」ってイータンがウィンクした。

再び笑いが起こったが、ローザは気にせず私に話しかけた。「調子はどう、ソミヤ？今日も素敵ね」

「ありがとうございます、ローザ。鍵をもらいに来ました。今、同僚たちがオフィスを案内してくれるところです」

「一番右の部屋があなたのオフィスで、その隣がカミラの部屋よ」そう言って、彼女は私に鍵を手渡した。

彼女は鍵を手渡した。カミラの隣だと聞いて少しがっかりしたが、表情には出さなかった。イータンとイレーンはすでにドアの前で待っていた。ドアを開け、中に入ると、部屋はベージュとブラウンの落ち着いた色合いで、広々としていた。大きな木製のデスクと革張りの椅子、背後には大きな窓。左側には書類用のキャビネットと小さなサイドテーブル、反対側には革のアームチェアと小さなコーヒーテーブルが置かれ、壁には海の風景画が飾られていた。必要なものがすべて揃っていて、無駄なものは一切なかった。

「気に入った？」イレーンが興味深そうに尋ねた。

「うん、すごく気に入ったよ」

「よかった。じゃあ私たちも仕事に戻るね」

「パソコンを起動したら、プロジェクトの資料を送るから、目を通しておいて」

「わかった」

2人が去り、私はデスクに近づいてカバンをサイドテーブルに置いた。朝日が差し込み、オフィスは明るく照らされていた。しばらく窓の外を眺めてから、デスクに座りパソコンを起動した。備品はすべて新しく、パソコンもおそらく誰も使っていないようだった。これまでカミラは一人で仕事をしていたのだろう。

突然、画面にメッセージが表示された。

「こんにちは。添付ファイルにプロジェクト資料を入れたわ。質問があったら連絡して。頑張ってね」

末尾にはスマイルマークが付いていた。私はイレーンに感謝の返信をし、ファイルを開いた。昨日エイドリアンさんが話していた建設プロジェクトに関する文書だった。

読書中、画面に「おはようございます。お入りください」と表示された。差出人はカミラだった。私はまた体をこわばらせ、深呼吸してから席を立ち、ドアへ向かった。

ノックすると、彼女は視線を上げずに「入って」とだけ言った。彼女はデスクで何かを読んでいた。彼女のオフィスは私のとあまり変わらなかったが、書類やファイルで溢れていた。さらに、小さな水槽にはオレンジの魚が2匹。部屋にはキャビネットが3つ並んでいた。私は彼女の前に座った。彼女は白いブラウスを着ており、長い髪が顔の半分を隠していた。その顔は、無愛想な表情にもかかわらず美しかった。

私はすぐに挨拶した。「おはようございます」

「オフィスにはもう慣れた？」

「はい」とだけ返事をした。

「では、直近2週間の支出データを送ります。書類と照らし合わせて分類し、総計をまとめて返送してください」

私は戸惑ったが、余計なことは聞かずにただ「わかりました」と答えた。

「この青いファイルを持って行って。必要な書類は全部入ってるわ」

そう言って、彼女は机の上に積まれた2冊の黒いファイルの上にあるそれを指差した。

2度目のやり取りは、最初よりもさらに不快だった。彼女は明らかに私を気に入っていないようだ。「他の人とはどう話しているんだろう？」と思った。

デスクに戻ると、すでにカミラからのファイルが届いていた。「彼女とまた話すより、自分で理解した方が早そうだ」と決心した。締め切りは言われなかったが、できるだけ早く終わらせようと思った。ファイルには請求書や経費データが大量に入っており、電子データと照合して報告書を作成する必要があった。私は以前にも似たような仕事をしたことがあったが、これほどの量ではなかった。

腰を据えて、最初の仕事に取り掛かった。数字に没頭していると、時間の経過に気づかなかった。誰かがドアをノックし、ローザが小さな箱を持って入ってきた。

「ソミヤさん、エイドリアンさんから、あなたにオフィス用品を渡しておくように頼まれたの。いつもなら皆自分で取りに来るけど、あなたはまだ新人さんだしね」

「わぁ、ローザ、ありがとう。助かるわ」

彼女は笑顔で箱をデスクに置いた。彼女は本当に優しく、見ているだけで笑顔になるような人だった。今日はライラック色のスーツに身を包み、カールした髪を同じ色のリボンでふわりと結んでいた

「少し休憩しない？座って」

ローザは私の向かいの椅子に座り、「お仕事、うまく始められた？」と尋ねた。

「まあまあです。カミラから課題をもらいました」

私が少し眉をひそめながらそう言うと、ローザはくすっと笑った。「わかるわ。彼女とすぐに打ち解けるのは難しいけど、エイドリアンさんは彼女を高く評価しているのよ。彼女から学べることはたくさんあるわ」

「彼女が私に何かを教えたいとは思えないけど」

「最初は距離を置きがちだけど、慣れてきたらちゃんと心を開く人よ」

ローザは立ち上がり、「じゃあ、戻るわね。何かあったら呼んで」

「ありがとう、ローザ」

彼女が去り、私は箱から中身を取り出した。ノートから電卓まで、必要なものがすべて揃っていた。エイドリアンさんの気遣いに心が温まった。こんな心配りのできる社長がいるなんて、素敵な会社だなと思った。

昼過ぎ、イレーンが近くのレストランでランチしないかと誘ってくれたが、今日中に仕事を終わらせたかったので、丁寧に断り、持参したバナナとチョコレートで軽く食事を済ませた。午後5時、ようやく報告書が完成した。慣れない集中作業に、こめかみのあたりがじんわりと痛み出した。データを再度確認し、ファイルを保存してカミラに送信した。青いファイルを持って彼女のオフィスへ向かったが、ドアはロックされていた。「変だな」と思い、ローザのデスクへ行った。彼女は画面に集中しながら、静かに何かを読んでいた。

「カミラはどこかわかる？ファイルを返さないといけないんだけど」

「カミラは今日はちょっと早めに帰ったの。他の人たちももう帰っちゃって、今オフィスには私たちだけ」

「みんな早く帰るんですか？」

「特別な用事があるときだけ、たまにね」

「じゃあ明日の朝返します。ありがとう」

ローザも帰り支度をしていた。「あなたももう帰る？」

「ええ、パソコンを消したら」

「私はもう帰るから、先に出るなら鍵を私のデスクに置いていって」

「わかりました」

オフィスに戻り、ファイルをデスクに置いてパソコンをシャットダウンした。カバンと鍵を持ち、ドアを閉めて出た。ローザはすでにいなかった。鍵を彼女のデスクに置き、エレベーターへ向かった。オフィスの空気から解放されて、外の風が心地よく感じられた。夕方の涼しさを楽しみながら歩いた。朝、あれほど緊張していたのが嘘のように、ただの平穏な一日だった。カミラとはすぐに仲良くなれないかもしれないけど、きっと乗り越えられる。気分は良く、安堵感さえ覚えていた。イータンとイレーンとは友達になれそうだった。カミラとは難しいかもしれないが、何とかなるだろう。「バーニーのところに寄って、お礼を言わないと。ついでに初日の報告もするか」。コーヒーショップは相変わらず混雑していた。働き終えた人々がくつろぎに来ていた。空いているテーブルを見つけ、座った。バーニーは客と話し込んでいたので、邪魔をしないようにした。ウエイトレスを呼び、温かいベリーティーと、甘く香ばしいアップルパイをお願いした。注文が運ばれてきたその瞬間、バーニーの視線がこちらに向いた。

「ソミヤ！会えて嬉しいよ」

「バーニー、ちょうどあなたを待ってたの。少し時間ある？」

「もちろん」彼は笑って席についた。

「今日は初出勤だったの。お礼を言いに来たの。」

「初日だったんだよね。今朝ローザから聞いたよ。本当に採用されてよかった」

「ローザはどれくらいそこで働いてるの？」

「1年くらいかな。前は別のところで働いていて、そこから社長が彼女を引き抜いたんだ」「エイドリアンさんの印象はどう？」

「とても好感が持てました。ただ、面接であまり質問されなかったんです。2、3聞かれただけで、採用だと言われて」

「彼は経験豊富なんだ。君に必要なものを見抜いたんだよ」

「でも、やっぱりちょっと変です」

「そんなこと気にしないで、ソミヤ。新しい人生の始まりだ」

「そうね」

「ローザは優しくて可愛らしい人。あなたたち本当にお似合い」

「彼女に出会えて本当に良かった。最近は心から通じ合える人を見つけるのが難しいからね」私は微笑んだ。

「もう行くね。朝にコーヒーを買いに来るかも」

「いつでもどうぞ」

バーニーは疲れているようだったが、いつも通り満足そうだった。私は彼のそういうところが好きだった。アパートに着くと、ようやく靴を脱ぎ、くつろげた。テレビをつけ、着替えた。「寝る前に映画でも見ようかな」。ピアスを外しながら目をやると、ベッドサイドに父との写真が額に入れて置かれていた。手に取り、「会いたい」とつぶやいた。生きていた頃のように、一緒にお茶を飲みながら、何百回も話したように、話をしたかった。思い出に胸が苦しくなった。写真を元に戻し、シャワーを浴びた。水を浴びながら、疲れを感じた。映画を見る気も失せ、テレビを消してパジャマに着替え、ベッドに入った。