２０ 王家の剣（レナ視点）
「強くなるための……道？」
レナは国王の言葉を繰り返した。
「これを見るがいい」
国王は祭壇を指し示す。
凹型をした祭壇は一方に書物が置かれ、もう一方には剣が刺さっている。
「この剣は単なる祭具ではない。かつて魔王を討ち滅ぼした我が祖先――当時の勇者にして初代バレルオーグ国王が使っていた聖剣『グランゼア』なのだ」
「グランゼア……？」
「正確には、その形代だ。この剣に王族が『聖なる力』を籠めることでグランゼアは完全な姿となり、あらゆる魔を討ち払う真の聖剣と化す」
「真の……聖剣」
レナはゴクリと息を呑んだ。
「王家の血筋は、代々『聖なる力』を宿している。そして、その力を解放するためには試練を乗り越えなければならん」
国王が説明する。
「試練を……」
「危険な試練だ。しかし、お前が望むならば受けさせよう」
レナを見つめる国王。
「受けます」
彼女は即答した。
「……お前ならそういうだろうと思ったよ」
国王はうつむき、つぶやいた。
「父としては受けさせたくないが、な。しかし私は父である前に王だ。民を守るため……たとえ娘といえども、お前が危険な試練に挑むことを止められん」
「私は、感謝しています」
レナが進み出た。
「私に成長の機会を与えてくださることを。強くなるための機会を与えてくださることを」
「レナ……」
国王は険しい表情で告げる。
「必ず生きて戻れ。そして強くなれ。よいな」
「御意！」
「あたしは国王陛下に殿下のことを進言しました。差し出がましい真似をしたことをお許しください」
礼拝堂から出て、訓練場に戻る途中、カミーラが声をかけてきた。
深々と頭を下げた彼女に、
「いや、頭を上げてくれ。君が進言してくれたことには感謝している」
レナが微笑む。
「おかげで道が開けたんだ」
言って、国王との会話の内容を告げた。
「王家の試練……ですか？」
カミーラの表情が険しくなった。
「あたしも噂で聞いたことがあります。確か命懸けの危険なものだと――」
「それでいいのさ」
レナは平然と答える。
「命を懸けなければ得られないほどの力――それを得ることができたとき、私は今よりも強くなれるはずだ」
「殿下――」
「私は、ジルダの隣に並びたいんだ」
レナが熱を込めて告げる。
「彼に守られる存在ではなく、彼に頼られる存在になりたい。彼に――私のことを見てほしい」
「……まるで恋のようなことを言うのですね」
「こ、恋っ……!?」
カミーラがぽつりとつぶやくと、レナは思わず言葉を詰まらせた。
「な、な、な、何を言っているのだ!? 私は別にっ……こ、この気持ちはそいうのじゃない！ え、えっと、だから、その……っ」
「随分と動揺してますね」
「し、してない！」
言いながら、レナは頬が熱くなるのを感じていた。
正直、恋というのがどんな感情なのかは分からない。
ただ、ジルダのことを意識しているのは確かだ。
絶対的な強者として――彼への敬意や憧れはある。
だが恋とは――なんだろう？
そして、その夜――。
白く淡い光に包まれた空間に、レナは一人で立っていた。
ここは魔法的に作られた異空間だ。
王家専用の『試練の間』。
国王に案内され、この空間内に入ったレナは、これから試練に挑むところだった。
ヴ……ンッ！
と、うなるような音を立てて、前方に人影があらわれる。
王によれば、この空間では『自分にとって乗り越えるべき壁』が具現化し、現れるのだという。
「私にとっての壁は――お前しかいないな」
レナはニヤリと不敵な笑みを浮かべた。
前方に現れた人影はジルダだ。
正確には彼の幻影か。
ジルダの幻影は無言で剣をだらりと下げていた。
いつもの、彼の【カウンター】の構え。
「いくぞ、ジルダ」
レナは剣を抜いた。
幾度となく戦い、完封された相手。
レナに生まれて初めての、完膚なきまでの敗北を味わわせた相手。
「私は今こそ――貴様を乗り越える！」
レナの、試練が始まった。
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