挫折したエースピッチャーは、男の娘マネジャーとして甲子園を目指す

第11話 誘惑

　夜の十一時──。

　普段なら、とっくにベッドで爆睡してる時間だ。

　けど今夜の藤堂剛は、机にかじりついていた。手元には数学の教科書と南が配った鬼のようなプリント。脳はすでに死にかけていた。

「はあ……っつれぇ……」

　練習は短縮されて楽だった。身体はまだ元気だ。

　でもその分、“南講師”によるスパルタ勉強会が脳にダメージを残した。

　数学、英語、古文……どれもこいつも記号と呪文のオンパレード。

「……寝たい……でも……ダメだ……」

　ガシガシと目をこすりながら、数式とにらめっこする。

　苦手な数学は完全放棄してた教科だ。

　授業中寝ても注意することもない先生だったことをいいことに、数学の授業は睡眠時間と割り切り、ずっと寝ていた。解けるはずがない。

　5分もしないうちにシャーペンを投げ出し、ベッドにダイブ。

「無理。つか、意味わかんねーよ対数ってなんだよ……」

　そのまま眠りに落ちそうになった、その瞬間──スマホが震えた。

（……誰だよ、こんな時間に）

　LINEを開くと、野球部グループが騒がしく動いていた。

『今日、初めて1時間も勉強したわ』

『英単語、完ぺき！』

『古文、マジでエロい。これ授業でやるの合法なん？』

「はあ！？　なんでお前ら、そんなやる気あんだよ！」

　画面を見ているうちに、じわじわと焦りが込み上げてくる。

　このままだと、南とデートするのはアイツらだ。

「……ない、ないって……アイツらに南が渡るとか、マジで……」

　冗談のつもりだった。最初は。

　でも脳内で──南が誰かと楽しそうに笑ってる姿が浮かぶ。

　コンビニで買ってきた肉まんを、南が半分に分けて「どうぞ」と差し出し、嬉しそうに受け取る榊原。

「そんなの許さん！」

　寝かけてたくせに、一気に眠気が吹っ飛ぶ。

　藤堂はベッドを抜け出し、再び机へと戻った。

　鉛のように重いまぶたをこじ開けて、数式と再戦。

　一問、なんとか正解できたそのとき──

　ふと、胸の奥からふきあがる“モヤモヤ”に気づいた。

（……なんで、こんな……）

　ただのデート。クリスマス。

　それだけのことで、なんでこんなに気が立つ？　なんでこんなに、ムカつく？

（まさか、俺……南に……）

　そこまで考えて、藤堂は思わず首を振った。

　可愛いのは確かだが、中身は男だぞ。

　それなのに、なんでこんな……

（……いや、ただの独占欲だ。そう、きっとそう。アイツが他の奴と仲良くしてるのが、ムカつくだけ）

　無理やり、そう結論づけた。

　でも手にしたシャーペンは、微かに震えていた。

◇　◇　◇

　日曜日。

　明日から始まる期末テストに備えて、部の練習はお休み。

　藤堂剛はというと──普段は放置している自分の部屋を、朝からせっせと掃除していた。

　机の上から床まで徹底的に片付けて、リビングからローテーブルを運び込む。クッションを置いて、即席の勉強スペースが完成。

「……よし、これで完璧」

　深く息を吐いた、その瞬間──

　ピンポーン♪

「っは！？　やっべ……もう来たっ！？」

　まるで心臓を直撃するかのようなチャイムの音に、飛び上がる。

　慌てて階段を駆け下りて、玄関のドアを開けると──

「こんにちはっ」

　そこには、いつもよりほんの少しだけ大人びた雰囲気の南が立っていた。

　ポニーテールじゃなくて、今日はハーフアップ。

　柔らかな光に包まれた笑顔に、一瞬、言葉を失った。

「お、おう……」

　何気ない風を装って返すけど、心臓の鼓動は完全にバグってる。

　いつもと違う。見慣れてるはずの顔なのに──なんだ、この破壊力は。

「まあ！　南くん、いらっしゃい。ほんっと、可愛いわね～。剛、あんたも見習いなさいよ」

　いつの間にか背後から母が出現し、テンションMAXで声をかける。

　南は「おじゃまします」と小さく頭を下げ、靴を脱ぐと丁寧に並べていた。

（……おいおい、なんでうちの親までそんなテンション高いんだよ）

「ほら、行こう。２階」

　母のニヤけ顔を感じながら、そっと南の背中を押して階段を上がる。

　部屋に入ると、南はさらりとコートを脱いだ。

　キャミソールワンピに、白のブラウスを重ねた清楚系コーデ。

　前みたいなフリフリ系の可愛さじゃなく、今日はどちらかというときれい寄り。

　これはこれで、良い。

（って……いやいやいやいや、何考えてんだ俺！？）

　女子力の高さとか、服の系統とか、そういうのにときめいてる自分がいる。

　南はふわりとクッションを手に取ると、躊躇なく二つ並べて座った──向かい合わせではなく、隣に。

「……なんで隣なんだよ」

「んー？　こっちの方が教えやすいでしょ？」

　甘えた声。ほんのりと鼻をくすぐるいい匂い。

　シャンプー？　香水？　それとも、柔軟剤か何かか？

　どれでもいい。いや、よくない。むしろ全部やばい。

（落ち着け……これはただの勉強会。至って健全な──）

　藤堂の内心をよそに、南はすでに教科書を広げていた。

「で、どのへんが分からないの？」

「あ、ああ、ここ。例題のこの辺り」

　指差す先を確認した南は、すっとシャーペンを取り、さらさらとノートに式を書き始めた。

「これはね、超基本。まずテストに出るやつだよー」

　スラスラと流れるような手の動きに、藤堂はただ見とれるばかり。

「ここ、底の変換公式を使えば簡単に解けるの。授業でやったでしょ？」

　ちょっとお姉さんモードの口調で窘められ、ぐうの音も出ない。

「……悪い。数学の時間、だいたいついていけなくて、寝てた」

「ダメだよ、剛。野球だけが人生じゃないんだから」

　にこっと微笑むその顔に、なぜか胸の奥がチクリと痛む。

　やめろ。お姉さんっぽく諭されるの、変にくる。

「……ごめん」

　照れ隠しに頭をかいて、なんとか数式と向き合う。

　言われた通りに公式を当てはめてみると──

「お、なんだ。わかっちゃえば簡単だな」

「でしょ？　赤点回避くらいなら、公式暗記だけでもギリいけるって」

「そういや南、お前って中学のとき勉強そんなできなかったよな？　俺と同じで“野球命”って感じで」

「うん、そうだったよ。東北育英中退してからしばらく引きこもってたし、その間ヒマだったから、ずーっと家で勉強してたの」

　そう言って、南は鼻を鳴らしながら伊達メガネをクイッと持ち上げた。

（……なにその仕草。きゅん、ってなるの、やめろや）

　あざとすぎる。でも、やられてる自分がいるのが悔しい。

「……なあ、前から気になってたんだけどさ」

「ん？」

「南って……男と女、どっちが好きなんだ？」

　一拍、間が空いた。

　問いを投げた自分に驚きながらも、藤堂は南の横顔をじっと見つめていた。

「うーん……わかんないや」

　ぽつりと返されたその言葉は、あまりにあっさりしていた。

　でもそのあと、南はふっと優しく笑った。

　その笑顔に、藤堂は言いようのない安堵と、もどかしさを同時に抱いてしまう。

（なんだよ、この気持ち……）

　友情じゃない。けど、それ以上って認めるのも怖い。

　南は可愛い。でも、男だ。

　それなのに──

　心臓の音が、南の香りと一緒に胸を揺らしていた。

　──この気持ちは、友情だけで片づけられるものじゃない。